強さへの執着
わたしが考え込んでいると、ジークは自ずと語りだした。
「俺はルカ達みたいに家族はいなくて、俺を拾ってくれた人と2人で、小さな家で暮らしてた」
そう話すジークは幸せそうで、和やかな雰囲気があった。
ジークがどれだけその村人達が大好きだということが、よく伝わってくる。
「ルカは半分貴族の血が流れてて、ユリアスは家族とのいざこざで家を出たらしい。ノアさんも本当の親は知らなくて、育ての親が消えたから今探してるんだろ？」
「うん」
「実は俺もなんだ。赤ん坊の頃に拾われて、ずっと育ててもらった。よくよく考えるとこのパーティ、訳ありばっかだな」
ジークは笑いながらそう言うが、声はどこか悲しさを感じさせる。
ジークも本当の親とは別に、育ての親がいた。
わたしはジークに少しの親近感を覚える。
「今までノアさんとあまり話せなかったけど、強いし可愛いし、本当に尊敬してるんだぜ。今日話せてよかったよ。いや、話を聞いてもらっただけか」
ジークは苦笑した。
話は終わりと言うように立ち上がり、ジークはさっとこの場を去ろうとする。
「待ってジーク。わたしの話がまだだよ」
「……」
このまま行かせたら、たぶんわたしの中にある疑問について話せなくなる。
そんな気がして、わたしはジークを呼び止めた。
「ははっ、そうだった。ごめんなノアさん」
乾いた笑い声を上げ、ジークは元の位置へ戻り座った。
ジークは、わざと笑っている。
前にルカに指摘された、この作り笑顔。
『なんでノアはいつも、そうわざと笑っているの？』
『どういうこと？』
『とぼけないで。その笑顔、絶対作り笑顔よ。昔私もやってからわかるの。私は自分自身が壊れないように笑ってた。まぁボロボロだったけど、壊れきりはしなかった。あなたはどうなのよ？ 私で良ければ聞くわよ』
『うん、ありがとうルカ。……わたしが笑うのはね、笑ってた方が幸せだからだよ。楽しければ誰でも笑うでしょ？ その逆。笑うから楽しくなれるの』
親しかった魔物が初めて死んだとき、わたしは涙が枯れそうになるまで泣いた。
泣き続けた。
けれど、フェルに『笑え』と言われた。
作り笑いは、自分の本音を隠すもの。
ジークも、絶対自分の心に蓋をしている。
「わたしはジークと違って、赤ちゃんの頃に拾われたわけじゃないよ。でも、本当の親を知らないのは同じ。育ての親が好きなのも、同じでしょ？」
わたしの問いに、ジークは小さく頷く。
「ならさ、なんでジークはそんなに悲しそうなの？」
たまに思っていた。
たまに依頼で村に行くと、ジークは少し悲しそうな声になるときがある。
村から離れて寂しそうにするのなら理解できただろう。
しかしジークは悲しそうだった。
その悲しそうにしていたことが、この強さへの執着に関連しているように思えた。
「ノアさんは目ざといな。いや、目が視えないから気づかれたのかもな」
そう口にするジークの声は、いつもよりもトーンが落ちていた。
「俺を拾って育ててくれた人はリリアって名前で、俺はリア姉って呼んで慕ってた。ある日、俺は1人で山菜を取りに行ってたんだ。それで帰ったら――家が消えてた」
「消える…？」
「ああ。家が魔物に襲われて、全てがぐちゃぐちゃに壊れてたんだ。でもリア姉の姿はなくて、代わりに家の残骸はたくさんの血が飛び散ってた」
ジークは拳を握り締め、歯を食いしばる。
「魔物に綺麗に食われたのか、自力で逃げられたのか、俺にはわからない。だが、少なくともその場にはいなかった。魔物のことは恨んでるけど、そこまでじゃない。俺がまずやりたいことは、リア姉を探すことなんだ」
わたしとジークには、共通点がたくさんあることを知った。
もちろん違うところもある。
けれど、それぞれの目的は同じ。
「そのリア姉って、どんな人？」
「目が赤くて鋭かったけど、すごく優しい人だった。あと髪は黒く長いのと、耳が長く尖ってたな。まぁ、俺の自慢の姉さんだ」
先程までの暗い雰囲気とは真逆で、リア姉について話すジークはとても楽しそうだった。
たぶん、ジークの強さへの執着はこの人からなのだろう。
リア姉を探すには、この世界を回らなくてはいけない。
しかし無情にも、冒険をする者は弱いやつから死んでしまう。
だから、ここまで強さを求めたのか。
あれ、でも……。
「リア姉を探すために強くなろうとしてるんだったら、今までなんで何もしてなかったの？」
「それは……」
あからさまに顔を背けるジークに、わたしは無理やり顔を引き戻す。
圧を送るわたしに、ジークは観念したように話した。
「リア姉が消えたことを受け入れられなくて、忘れようとしてたんだ。けど必死にフェルを探すノアを見てて、自分が情けなくなってきたんだ」
そう口にすると、ジークは俯いて動かなくなってしまった。
ジークの本音を知れて、わたしは正直良かったと思っている。
ジークの言う通り今まであまり話せてこなかったけど、ジークのことを知る良い機会になった。
「ノア〜、ジーク〜？ もう20分たったと思うけど、あの2人どこに行ったんだろ」
ユリアスの呼ぶ声が聞こえ、わたしはさっと立ち上がった。
そして俯いたまま動かないジークに、手を差し出す。
「リア姉を探すために強くなりたいんでしょ？ だから、わたしが鍛えてあげる。ほら」
ジークは顔を上げ、わたしの方をじっと見つめた。
「……ああ。よろしく頼むぜ！」
いつもの調子に戻ったジークは、わたしの手を取り立ち上がる。
「次は魔力操作とか教えるよ」
「おっしゃ！」
ガッツポーズをするジークと共に、ユリアス達の元へと戻っていった。
