②古巣
烏は山の古巣に、時代を経て還り……災いを繰り返す。
古巣に御守七つ。烏は可愛い我が子を思い、可哀相だと泣く。山の古巣に、仇の眼をした子烏が、七つ。
恨みをもって、災いのために古巣に還って来たのなら……
何故……君は、俺に『憎んで、恨んで欲しい』と願うの？この愛情は、独り善がりだったのかな…………
雰囲気が変わってしまった教室に、馴染んだわけじゃない。ただ、理解できるから身を置ける。授業も同じ。
今までいなかった烏。災いは、俺に降り懸かる。すべてを喪う……
皆は、俺の命が絶たれることをイメージするのだろうか？俺の中にも、それはある。
……けれど、烏立は言った。『すべてを奪いたいわけじゃない』と。……あ、前に感じた。引っ掛かること。
烏立は、すべてじゃないにしても“何か”を奪いたいんだ。それは、一体。
俺の持っているもの。名ばかりの本家？俺から奪う……そんな事が可能だとしても、奪った後、どうするんだ？
違う何か……思いつく物がない。放課後、烏立は俺と、何を話したいのだろう？心が落ち着かない……
放課後、教室は5分もしないうちに閑散とする。
俺が席から立つと、烏立の方もイスを引く音がした。
授業中、君は何を考え、何を見たのだろう？前の方の席の俺には、見えない後ろが気になった。ずっと、心を占める。
視線を向けた俺に、心許した初めての笑顔……
「お願いしたい事があるの。」
彼女は、右手を差し出した。思わず、握手するように右手を出して握る。
それに対して、烏立は苦笑。
「違うわ。握手じゃなく、手をつないで。学校を案内して欲しいの。……駄目かな？」
これは、放課後デートだよね？ドキドキに、胸を込み上げる歓喜。手をつなぎ直して、顔がゆるんでしまう。
「まずは、下から？上から？グルグル回ろうよ。」
俺は単純に喜んで、足早になる。
「白鷺、ゆっくり歩こう？きっと、まだ残っている人もいるかもしれないから。」
烏立は、視線を逸らす。
気まずい。小さな田舎。きっと噂は、あっと言う間に広まる。
「もう少し、教室で話をする？ここなら、邪魔は入らない。」
邪魔……その言葉で、朝の愛鷹たちの様子を思い出した。顔が熱い。不自然に赤くなっていないだろうか。
視線を烏立に向けると、烏立は首を傾げ微笑む。黒紫色の髪が揺れ、同色の瞳が俺を見つめる。
「教室の後ろ、窓際に行こう。風が入ると涼しいよ。」
焦って、烏立の手を引いて移動した。
窓は、開いたまま。風は緩やかに入ってくる程度だけど、十分に涼めた。
鷲実が言ったように、黒い制服。色もそうだけど、長袖って暑くないんだろうか？
俺の視線に気づいたのか、烏立は話し始める。
「この制服が、烏を連想させるのは偶然じゃないわ。西嶌家の経営していた私立の学校の制服なの。白鷺、何故……西嶌家の女が古巣に戻るのか。私は、ここに還るしかなかった。私が最後だから……」
経営して“いた”。それは過去形。
「……私立の学校は？」
言葉が詰まる。
烏立は、泣きそうなのを我慢しながら無理した笑顔。
「西嶌家も衰退して、すべてを喪ったのは私。古巣に連れ戻され、災いだと告げられた。聞いただけの過去の出来事が、恐ろしく鮮明になった夢を見たわ。そして……出逢ったのは、その末裔……」
『還るしかなかった』
烏立に災いだと告げ、連れ戻した人がいる？
「これは、仕組まれたものなのか？目的は……烏立……俺は、何を信じればいい？」
二人で言葉を探すが、見つからない。答えも、不確かに……
「白鷺、あなたは私を手に入れる？それは、私の悲しみになる？惹かれるのは、末裔だからなのか……知りたいの。」
それで、この放課後デート。
「烏立、俺も惹かれる。災いを知る前から。……それが、何故なのか知りたい。行こう？もう、誰も残っていないと思うし。学校を回りながら、色々な話をしよう。」
残っている人がいても、噂が流れたとしても、何も変わらない。今、変化しているのは周り。大事なのは、俺達の気持ちだけ……
手をつなぎ、並んで歩きながら、どうでも良いような話をした。
不思議と、校内に人はいない。俺達だけの時間を与えるように。
これが、仕組まれたものでも。二人で過ごす、この時間だけはウソじゃない。
俺を知って欲しい。烏立を知りたい。もっと、さらけ出して……もっと見せて。本当の事。
すべてを喪っても……手に入れて、後悔などしない……そんな想いを頂戴。
君はココに帰ってきた。俺達は片鱗。君が俺に惹かれた理由が、受け継いだ血によるのだとしても……
俺が、そうだとしても……この想いは、本物だと信じたい。俺は烏立が好きだ。
それでも、まだ……すべてを喪う覚悟は…………烏立……
「白鷺、楽しいね。」
「あぁ。」
君は、俺の気持ちを受け入れてくれるだろうか。
俺が君を手に入れたら……すべてを喪っても、君だけが残るなら。君も喪うなら……手に入れない方が良いのだろうか？
「私は、ここに帰ったんだね。同じ血筋の末裔。あなたの近くに帰ってきた。私は帰る……何度でも。」
「……お帰り」
腕に、伝わる温もりが愛おしく…………
気が付けば、夕暮れ。日の落ちるのが遅いと言っても山は陰るのが早い。
自分たちの教室に戻り、つないだ手を離す。荷物を取り、さみしい手を見つめ、ため息。
視線を烏立に向けると、そっと手を差し出した。嬉しさとドキドキに、俺は笑顔で手をつなぐ。
きっと、こんな楽しいのは続かない。今後は周りを気にするんだ。
「白鷺？」
聞き覚えのある声に、思わず身が硬直する。
きっと、手から烏立に伝わったのだろう。俺達の手は、そっと離れた。
「……鷲実。」
言葉が続かなかった。
鷲実は、俺達二人を交互に見、微妙な笑顔。
「愛鷹が自転車を取って、ここに来るわ。少し、時間をもらっても良い？烏立さんも……」
烏立は、戸惑っていた。
護るように前に立ち、小さな声で自分の気持ちを伝える。
「烏立、護るから。俺、頼りないけど我慢して？」
「大丈夫よ。覚悟は、あるわ。」
覚悟か……彼女が悪いわけじゃない。
過去の災いが、鷲実を苦しめているのは理解できる。それでも……この複雑な感情を、どう処理していいのか惑う。
「白鷺、楽しんだか？」
自転車を押しながら、やって来た愛鷹。俺達を見透かすような視線で、答えを待つ。
自分たちの行動の意味まで、筒抜けなのかと思ってしまう。
「ふ。構えるなよ。否定しない。お前は末裔。烏への愛情は当然……」
胸に刺さる言葉。
当然？惹かれたのは、片鱗だから？釘を刺されたのだろうか。この時間さえ覆るのか？
「愛鷹、意地悪にしか聞こえないわ。」
鷲実が、愛鷹を睨み、俺達に苦笑を向けた。
「丁度、良かったのかもしれない。……見て欲しい、聞いて……」
鷲実は、カバンから出した物を見せる。
俺が、父から受け取ったのと同じ古い巻物。
「これは、南嶋家の家系が記された掛け軸。東西南北に、同じものがあると聞いているわ。」
４人が、鷲実の広げた掛け軸を見つめる。
「家系は、私で終わり。」
鷲実は掛け軸にユーティリティライターを向けた。
【カチッ】小さな火が、古くて燃えやすくなった掛け軸を呑み込んでいく。鷲実の手から離れ、地面で炎が掛け軸を覆う。
「白鷺、私ね……もうすぐ死ぬの。子供も産めない。学校は、今日……退学したわ。」
涙を流し、複雑な表情で、鷲実は俺達を見つめる。
愛鷹は自転車を停め、鷲実を支えるように抱き寄せた。
「鷲実の残り少ない人生を、俺がもらうことにした。すべてを喪ってもいい。狂っているのは、俺だろうか……」
「愛鷹、やめて！」
愛鷹はカバンから掛け軸を出し、片手で解いて、燃え尽きようとしている炎に投じた。
泣き崩れた鷲実を、慰める愛鷹。
俺の中で、時間が止まっていた。二人の会話は耳に入らない。何が起きたのか、理解が追い付かなかった。
気づかないうちに、烏立がいなくなっているほど……
燃える火。
すべてを喪っても、手に入れたいと願う……その想いを見つめ。
烏立との短い時間を楽しんだ。その気持ちは…………
