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周りの世界に目を向けて・・

今まで見てこなかった世界。自分を取り囲む人間の相互関係。

校舎を一度見上げて視線を真っ直ぐ戻し、教室に向かう光莉の後を追った。

廊下に群がる多くの生徒と耳に入る声に高揚感。

教室に入ると、今まで一緒に授業を受けていたはずのクラスメートの顔が鮮明に記憶されていく。

意識の変化が自分を成長させるようで嬉しい。

そして厄介なのが……一翔を好きな女の子たち。こんな悪意にも新鮮さを覚える。

「聞いているの？馴れ馴れしいって言ってるのよ、あんた。」

ですよね～。

どう言えば、この場を乗り切れるだろうか。

「空馬さんに対しての好意で近づいたのではないわ。私が無くした物を知らないか尋ねたら、あの状況になったの。嘘じゃない。」

彼の意味深な態度が良かったのか、周りを囲んだ女の子たちは相談しながら答えが出たのだろう。

全員が渋々ではあるけれど、私を睨んで去って行く。

小さなため息が漏れる。

恋は複雑。好きな人が自分以外の誰かを選ぶなら、居所を失くした想いは行き場を探す。

生じた怒りや悲しみの感情を処理しきれず、誰かにぶつけて。

目立つ廊下で囲まれていたからか、遠巻きに噂する人影が目に入る。

好意も悪意も関心の表れ。そこで生じた何かを知りたいと願い、何らかの情報を得ようと駆使する姿。

「告美、私じゃ力になれん？なんで言ってくれんの？」

あぁ、さっき光莉が何も言わずに去った時に感じた寂しさが納得できた。

少なからず、私の抱いた愛着。

「不器用な私が悪いだけ。光莉は変わらず、私の傍に居て欲しい。」

私の言葉に、光莉がとった遠慮のある距離が縮まっていく。

自分の踏み出した一歩と、彼女が駆け寄って抱き着いた行為。

満たされる。

『ほんな事せえへんわ』

これから先、私が不吉を告げることがあるとしても、彼女はそれを恐れることなく心を開いてくれた。

「……光莉、私は空馬さんじゃない人に想いを寄せている。」

抱き着いていた彼女に、少しの反応があった。

そして抱き寄せる腕の力を緩め、光莉は小さな声で答える。

「そっかぁ、教えてくれてありがとうな。……ほなけど……うぅん、何でもない。私、応援しとるわ頑張りな。」

光莉は、私とは異なる方法で先を視ているのかな。

私は目を閉じ、光莉の温もりを味わう様に自分からも抱きしめる。

「うん、頑張る。きっと、それが私の初恋だから。実らない恋に焦がれ、切なさと甘さを記憶に生きていきたい。」

不吉を告げる鵺（ぬえ）。人から忌み嫌われ、その姿を見た者からは呪いを受ける。

私が視るのは吉凶。告げるのは不吉のみ。

ただ願うのは…………

回避する人間の抗う姿を信じて来たから。

“彼”も、きっと。

だから取り返す。

知らない未来（できごと）は、避けられない。

多分、何か出来るはず。未来は変えることのできる不安定な物だから。

「おい、俺も入れろよ。」

急な声に、現実へと引き戻される。

腕には眠そうな顔の光莉。

「嫌じゃ。なんでお前なんかと。」

虚ろな眼。

光莉の首の黒い輪が、いつもより色濃くなっていく。

「紋葉（いさは）、私の配下やったんやな。嫌やわぁ。本当（ほんま）、引き継ぐ能力の減退は止めてくれんと困るけん、どないかならんやろか。」

私から離れた光莉は、大鷹くんに絡む雰囲気が圧倒的な力で満ちているようだった。

大鷹くんは表情を強張らせ、光莉を見つめる。

「心配せんでも噛まへんわ。なぁ、わかるやろ？」

アヤカシの中にも、何らかのルールがあるけれど。

この『配下』って、前に大鷹くんが一翔のことを『地上タイプ』と呼んだのと同じなのかな。

「ちっ。こんな時代まで、俺は御免だ！」

大鷹くんの声と同時、校舎内の廊下なのに、静電気のような光と強い風が生じた。

コレが。

突風に目を閉じ、廊下に居た人をどこまで巻き込んだのか、混乱の叫び声が聞こえる。

目を開けると、そこには大鷹くんの姿はなく、光莉が満足そうな口元だけの笑みを浮かべて立っていた。

周りを見渡すと、突然の風で埃っぽい廊下と、数人が何が起こったのか分からないというような茫然とする姿。

大鷹くんの能力なのよね。

「さっさと教室に戻るじょ。くすっ……紋葉には貸やな。」

そう言いながら、目の前の窓を全開にして歩き出す光莉。

あぁ、この窓から突風が入ったことになるのかな。

咄嗟の事で、あまり覚えていないけれど。大鷹くんの手には、団扇（うちわ）みたいな物が見えた。

風と……雷なのかな？とにかく、力を制御していたのは確か。

色々なアヤカシが存在し、それもこんな身近で偏るかのように思えるほど、この世界には沢山のアヤカシが居るのだろうか。

私の幼い頃に亡くなった母が鵺（ぬえ）だった。

父はアヤカシではない。どうやら母の正体も知らず、不吉を告げる妻を信じてきたのだろう。

だから私は能力を自覚した時、父には明かさず生きると誓った。

アヤカシと言われる人成らざる存在を区別していたのはいつの時代なのか。

適応なのか人が受け入れたのか、人と変わらぬ外見で人間社会に混じり、尚も引き継がれる習性。

だけど『引き継ぐ能力の減退』……それを願ってきたように思える。

母のように役目を背負い、人に不吉を告げて……父のように受け入れてくれる人を望む。

光莉はどう思っているか分からないけれど、大鷹くんのように、この時代まで配下に置かれるのは止めて欲しいかな。

放課後、光莉は無表情で淡々と語る。

「あんな下僕いらんわ。力が暴走したんやろか。なんや知らんけんど、紋葉には悪い事したわ。貸は貸しやけど。」

いつもより距離を置いた大鷹くんが不機嫌そうに話す。

「お前が元凶のくせに、何言ってんだ。貸とか、俺は知らないからな。」

周りに人気がないのを確認した大鷹くんは、右手に大きな葉を形成していく。

「あぁ、大鷹くんは烏天狗（からすてんぐ）だったの？」

天狗って山のイメージがあるから、光莉は山神なのかな。

「警戒心が見えとる時点で、下っ端やな。」

「うるさい、黙れ。」

いつものような雰囲気に戻ったような、どこか線がある様な。

それが当然なのかもしれないけれど、少し悲しくなる。

「紋葉、鼻って伸びるん？なぁ、やってみてや！」

急に思い出したかのように、光莉は目を輝かせて詰め寄った。

「はぁ？そんな無様な能力は一番に衰退したぞ。」

光莉の頭を手で押さえ、顔を引きつらせて拒絶。

十分、恐怖心は植え込まれてしまっているようだ。

何故だろう、この二人だからか微笑ましく思えてきた。

「ちっ。イライラするぜ。」

大鷹くんは舌打ちし、右手首だけで葉団扇を回して円を小さく描いた。

弱い風が生じて大鷹くんを包んだと思えば、背には白に近い灰色の翼を広げ、服装は山伏……顔は変わらず。鼻は無変化。

夢の中ではなく、この現実の世界でアヤカシの姿になれる存在を知った。

「面白（おも）ろ～ないわ、そんなん。」

光莉の冷たい視線を無視し、私に近づいて見下ろす。何かを見透かしたように突き刺さる眼。

沈黙が怖くて、話題を探した。

「……大鷹くん、私が変化（へんげ）するのは夢の中だけ……出来るのかな現実でも……」

母から継いだ鵺（ぬえ）の能力を、自覚した役目だけで満足し、知らないことがあるとは疑いもしなかった。

多種多様なアヤカシと接し、その度に情報を得て増えていく知識。

周りの環境に身を投じ、今までに得られなかった物。

アヤカシは能力の減退を知りながら、人間の世界に何を望んだのか……

無限に広がる可能性…………