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左慈の目論見

　曹操（そうそう）は左慈（さじ）に邸（やしき）を与えていた。

　城から戻った左慈が自邸（じてい）に足を踏み入れると、一室には、既に二人がいつもの位置に座していた。

　左慈は上座に腰を下ろした。

「ご苦労だったね、王表（おうひょう）。あの許褚（きょちょ）とかいう用心棒には、悟られていなかったけど、さすがは曹操、気付いていたね」

「申し訳ございませぬ」

　青い頭巾を被り、目尻に深い皺（しわ）を走らせ、顎（あご）先に三寸ほどの白髯（はくぜん）を蓄えた初老の細身（さいしん）が深々と頭を垂れた。左慈に金銭で雇われている腕利きの探者（しのび）、王表だった。

　王表は探者の一味、その頭領だったが、その一味がどれほどの規模なのか左慈も知らなかった。

「そんなことないよ。あの人、まったく隙（すき）がないんだよね」

　左慈は嘆息して項垂（うなだ）れた。

「あら、左慈さん、元気を出して。私たちを集めたということは、何か曹操さんに依頼されたのでしょう？」

　艶（あで）やかな声音（こわね）で嫣然（えんぜん）と微笑んだのは、豪奢（ごうしゃ）な着物で細腰雪膚（さいようせっぷ）を覆った、方士の紡績（ぼうせき）だった。乙女のような仕草をすることもあれば、時折、ぞっとするほど妖艶（ようえん）な雰囲気を醸し出す、年齢定かならぬ美女である。

　左慈とは旧知のようだが、夫婦の関係ではないようだった。いつから連れ添っているのか、王表でさえわからなかった。

「あ、そうそう。今度は王表と紡績さんにも手伝ってもらうよ」

　ぱっと、左慈の表情は明るくなった。

「それで、どんな依頼なのかしら？」

　浮かれ気分の紡績が身を乗り出した。その所作が、馥郁（ふくいく）とした香りを辺りに撒（ま）いている。

「王表は聞こえていたと思うけど、まずは、呉の九刀剣の収集」

「なあんだ。宝探し？」

　不満げな紡績は、退屈そうにした。

「呉の九刀剣、そのうちの八本は、方士の于吉（うきつ）が死の折、方術により全土へ散らしたと聞いておりまする。どこに散ったかわからぬものを、如何（いか）にして探し出すのですか？」

　王表の眼光は、冷ややかだった。

「そうだよね。だけど、于吉が方術で散らしたということだから、大体察しが付くよ」

　興味を失った紡績は、着物の袖で口許を隠し、欠伸（あくび）をしている。

　それを尻目に、左慈は笑みを浮かべて続けた。

「于吉は、八本の刀剣に霊気を込めて飛ばしている。霊気が込められたものは、より強い霊気に誘引されるから、八刀剣は各地の霊気が強いところにある筈（はず）だよ」

「なるほど」

「それから、遠くへ飛ばしているようだから、刀剣にも強い霊気が込められている。それだけ強い霊気だと、辿り着いた土地では、何か不可思議な現象が起きていると思う」

「不可思議な現象？」

「そう。例えば、一日で木が伸びて人型になったとか、馬が人を産んだとか、見たこともない動物を目撃したとか、そういう噂が立つ辺りの、より霊気が強いところに八刀剣が潜んでいる筈」

「そうであれば、発見しやすいかもしれませぬな。ところで左慈どの、その于吉とやらは、どのような方士だったのでございますか？」

　王表の問いに、左慈は白い藤蔓（ふじつる）の冠を載せた頭を掻（か）きながら答えた。

「王表は探者だから知らないか。僕も対面したことはないけど、于吉は、江東を拠点に何十年も活動していた方士だよ。主に術が施された符水を使って、民草の病気や怪我を治療していたというから、よほど善良で私欲のない方士だったみたいだね」

「左様でございますか……」

「それを孫策（そんさく）は、あっさり殺してしまったのだから愉快だよね。于吉の見た目は老人だったそうだから、不老の術を習得していなかったのか、もしくは、何十年も霊気を蓄えていたことになるね。不死の術の心得があれば、今もどこかで生きているはずだけど」

「ほう」

　興味を抱いたように、王表は感嘆の声を上げた。

「八本もの刀剣を一度に全土へ散らしたということは、多分、普段から不老の術なんか使わないで、長い間蓄積していた霊気を一気に放出させたと思う。ちなみに、僕と紡績さんは、常に不老の術を使っている。紡績さんはいつも綺麗だよねえ」

　綺麗という言葉に反応したように、紡績は嬉しそうに微笑した。

　左慈は王表に、にこと微笑むと、その紡績に視線を移した。

「もうひとつの依頼の方だけど」

「何？　何？」

　瞳を輝かせた紡績は、再び身を乗り出した。ふわりとした芳香が漂った。

「荊州（けいしゅう）、劉表（りゅうひょう）の撹乱（かくらん）ってとこだね」

「そっちの方がおもしろそう！」

　紡績が乙女のような瞳を左慈に向けた。

「曹操は河北の袁紹（えんしょう）と決戦するみたい。曹操の後方には、揚州（ようしゅう）の孫権（そんけん）と荊州の劉表がいるよね？」

　王表と紡績が頷（うなず）く。

「揚州の方は、君主だった孫策が死んで間もないから、しばらくは曹操の背後を狙わない。問題は荊州の劉表だけど、今は曹操の背後を衝（つ）く様子はない。けど、いつ気が変わるかわからない。袁紹もしつこく誘っているようだしね」

　王表と紡績がふむふむと聞いている。

「曹操の意図としては、劉表を荊州に釘付けにしろってことみたい。だから、荊州内部を撹乱」

「して、左慈さま、具体な方策は？」

　王表が冷めた視線で聞いた。

「王表は荊州に入って、刀剣を探しながら劉表の動向を調べて。劉表のところといえば、黄射（こうせき）とかいう奴がいたな……」

「承知」

「私は？　私は？」

　瞳を輝かせた紡績が、乙女のように問い掛けた。

「紡績さんは、青州（せいしゅう）辺りで刀剣を探し出してから、荊州に入ってもらおうかな」

「あら？　随分と私を遠くへ遣るのね？」

　膨れた紡績がそっぽを向いた。

「最近の青州方面の絹織物は、当世随一なんだって。ついでに調達してくると良いよ」

「素敵！」

　たちまち機嫌を戻した紡績は、満面の笑みだった。

「僕は近くの嵩山（すうざん）に寄ってから荊州に入るよ」

「では」

　王表は音もなく部屋から出て行った。部屋を出た途端、気配は消えていた。

「じゃあ、左慈さん、私も行くわ」

　左慈は破顔した。

　紡績の姿は、色彩が薄くなるようにして消えていた。

「さてと、荊州ではどうやって遊ぼうかなあ」

　独（ひと）り言（ご）ちた左慈に、残忍な笑みが浮いていた。