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中原の覇者からの依頼

　空には、三日月が浮いていた。夜になれば、時折、肌寒さを感じる季節だった。

　城では、煌々と篝火（かがりび）が焚かれている。

　許都（きょと）、曹操（そうそう）の本拠――。

　その城郭の一室に曹操の姿は在った。

　額は広く、双眸（そうぼう）は冴え、鼻梁（びりょう）は高く通り、口許は引き締まっている。その立派な面貌（めんぼう）だけではなく、容姿から漂う正悪定まらぬ魅力が人心を惹（ひ）いた。赤地に金と黒の刺繍が施された戦袍（せんぽう）をまとった曹操は、卓上に広げられた全土の地図を眺めている。

　その背後には、軽鎧に身を包んだ身の丈八尺余りの大男、曹操の護衛役でもある勇壮な顔立ちの壮士、許褚（きょちょ）が大薙刀を手に佇立していた。

　城外では、頻繁に警護兵が入れ替わり、深夜でも侵入者が立ち入る隙を与えなかった。それは、あたかも戦時下の不夜城だった。

　一度、燭台の炎が、けたたましく揺れた。

　ふと、曹操が顔を上げると、一室の片隅に人影があった。

　青い方衣をまとい、頭に白い藤蔓（ふじつる）の冠を載せている。左慈（さじ）だった。

　はっと、その存在に気付いた許褚は、素早い身のこなしで曹操の前に立ちはだかった。

「許褚、大丈夫だ」

　曹操は微笑を湛えた。

　許褚が元の位置に戻ると、曹操は再び卓上の地図に視線を落とした。

「江東の小覇王、呉の孫策（そんさく）が死んだそうだな」

　壁に身を預け、腕組みした左慈が薄ら笑っている。

「うまくやったな、左慈。跡継ぎは弟の孫権（そんけん）だそうだが、しばらく呉は国政に傾注するしかあるまい。念押しに停戦の意を込め、孫権を討虜（とうりょ）将軍と会稽（かいけい）太守に封じておいた」

「簡単なものでしたよ」

　嬉々として左慈が言った。

「後顧の憂いが減った。これで袁紹（えんしょう）と対峙できる」

　得物の大薙刀に力が入る。許褚は片時も左慈から眼を逸らさず、その挙動に神経を尖らせていた。

「次の仕事は？」

　笑みを携えたまま、壁に身を預けた左慈は、腕組みを解かず曹操に聞いた。

「孫家の九刀剣。手にしたいものだな。なにしろ、呉の鍛冶師たちが挙（こぞ）ってその技術と心血を注いで拵（こしら）えた業物（わざもの）と聞いた」

　左慈から笑みが消えていた。

「方士の于吉（うきつ）が全土へ飛散させたとも聞いている。同業なら探すのも難しくないだろう」

　曹操は、左慈に眼を向け微笑んだ。

「そして、もうひとつ」

　一度、天井に顔を上げると、再び地図に視線を戻して曹操は続けた。

「荊州の劉表（りゅうひょう）、その動きを止めろ。呉の孫策亡き今、袁紹は俺の背後に位置する劉表に同盟を持ち掛けるはずだ」

「報酬は？」

「報酬？」

　曹操は、怪訝（けげん）な顔を左慈に向けた。

「何を言っている、左慈。報酬は既に与えている」

　不敵な笑みを浮かべた曹操は、視線で左慈を射抜くと、言った。

「殺戮（さつりく）の自由を――」

「あはは！」

　左慈は上機嫌で拝跪（はいき）すると、消え入るように姿を消した。

「許褚」

　曹操は、深呼吸して呼び掛けた。

「はっ」

「お前がいてくれてよかった。左慈の奴、隙あらば俺を殺す気でいる」

「何ですと――⁉」

　許褚の声が荒げた。

「気付いていたかい？　天井裏に探者（しのび）がいたのを」

　はっと、許褚は天井を睨むと、一瞬で顔面は蒼白になり、冷たい汗が噴き出していた。

「許褚はかわいいな」

　天井を見上げて、曹操は呵（か）々と大笑した。

「それが人の反応だ。だが、左慈にはそれができない。人の非業な死を愉悦に変えるような奴に、そんな高尚な反応できる訳がない」

　曹操は振り返ると、許褚に冴えた眼差しを向けた。

「だから、飼っている。どんな類の者でさえ、飲み込んで使いこなしてこそ天下の主」

　曹操は破顔した。

「さあ、やろうか、許褚。決戦の地は官渡（かんと）だ。すぐに郭嘉（かくか）、荀彧（じゅんいく）、荀攸（じゅんゆう）、程昱（ていいく）、賈詡（かく）、劉曄（りゅうよう）を呼んでくれ」

　曹操は配下の謀士たちに、緊急招集を命じた。