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天に日輪

　西暦二〇〇年十月――。

　兗（えん）州の烏巣（うそう）にある幕舎には、多くの兵が忙（せわ）しなく出入りしていた。

　その一室では、軽鎧（けいがい）に身を包んだ許褚（きょちょ）が、大薙刀（おおなぎなた）を手に佇立（ちょりつ）している。

　ふと、曹操（そうそう）が書簡から顔を上げると、再び視線を落とした。

「成果は半々と言ったところか。それにしても、一段と男前が上がった」

　青い方衣を纏（まと）い、頭に白い藤蔓（ふじつる）の冠（かん）を載せていた。端整な顔立ちの左目を、黒の眼帯が覆っている。

　曹操は、眼前に端座（たんざ）する左慈（さじ）に微笑を見せた。

「諦（あきら）めた訳ではありませんよ」

　嬉（き）々として左慈が言った。

「初めて見る顔だな。弟子（でし）でも取ったか？」

　曹操は、左慈の隣で静かに端座している者へ視線を移した。

　こくりと頷（うなず）いた左慈は、柔らかい笑みを携え、右の手の平を隣の者へ差し出した。

　青い方衣を纏っている。齢は強仕の頃で、筋骨隆々の壮健な丈夫だった。

「方術の才と、武略の才を併せ持つ者でございます」

　許褚の躰（からだ）が、ぴくりと動いたようだった。

「名は、葛玄（かつげん）――」

　葛玄は、慇懃（いんぎん）な態度で頭（こうべ）を垂れた。

　それからというもの――。

　左慈と葛玄は死んだ。そう思う者は、誰もいなかった。

　眼を覚ました瞿恭（くきょう）は、若い于吉（うきつ）に許しを請うと、賊徒から足を洗い、再び于吉を師と仰ぎ、共に旅をすることにした。

　文聘（ぶんぺい）は、義勇兵と残った賊徒を引き連れ、鄷玖（ほうきゅう）の里へ戻った。己の進退に何か考えがあるようだった。姚光（ようこう）には、自分のやり方で葛玄を探し出すと伝えていた。

　鄷玖は、里に受け入れた賊徒たちを再教育することに奔走（ほんそう）した。どれも、根は正直だったが、時代が作った弱者だった。鄷玖は、我が子のように愛を与えた。

　阿亮（ありょう）は、その足で故郷の荊（けい）州は隆中（りゅうちゅう）へ戻った。別れ際、介象（かいしょう）と元緒（げんしょ）に感謝の辞（じ）を述べると、姚光を激励していた。

　蘇飛（そひ）は重症だったが、命に別状はなかった。回復するや否や、都督（ととく）（軍司令官）に任命されていた。副（そえ）は代わらず鄧龍（とうりゅう）と陳就（ちんしゅう）だった。

　黄祖（こうそ）は、劉表（りゅうひょう）からの咎（とが）めはなかったが、以前のような覇気は消え失せ、記憶が覚束なくなっていた。近習（きんじゅう）の黄射（こうせき）と潘濬（はんしゅん）が、片時も離れることなく取り持っていた。

　甘寧（かんねい）は、生きていた。

　介象が放った玄武（げんぶ）により、元の躰に戻っていた。以来、思慮深くなった。半分ほどになった錦帆賊（きんぱんぞく）を束ね、世に出る機会を窺（うかが）っている。

　そして――。

　丹徒（たんと）の船着場で、先登（せんとう）から降りたのは、四人だった。五花（ごか）と栗毛（くりげ）の駒、そして、白翊（はくよく）を伴っていた。

　曲阿（きょくあ）に向かった一同は、呉の領主である孫権（そんけん）と、宿将の程普（ていふ）と韓当（かんとう）に迎えられた。

　介象が孫権に返還したのは、青冥（せいめい）、白虹（はくこう）、辟邪（へきじゃ）、流星（りゅうせい）――の四剣だった。孫権が所持している百錬（ひゃくれん）の刀を含めると、二刀二剣が未発見だった。

　孫権は、介象から四振を丁重に受け取ると、視線を隣の者へ向けた。

「弟子まで探し出すよう依頼してはおりませぬが……」

　孫権の視線の先には、短矛（たんぼう）を抱えた美質が佇（たたず）んでいた。

　白い道袍（どうほう）を纏（まと）い、長い黒髪を白の緇撮（しさつ）で結っている。

「姚光と申します」

　丁寧に頭を垂れた姚光に、孫権は思わずはにかんだ。

　すると、程普が笑みを携えた胡綜（こそう）に耳打ちした。

「太史慈（たいしじ）先生が、重篤（じゅうとく）ですと――⁉」

　突如、顔色を変えた胡綜の声が大きくなった。

　孫権は、胡綜を見遣（みや）った。

「南方の異民族の動きが活発でな。平定に向かった太史慈が負傷した。南方の全てを太史慈ひとりに任せておったのが禍（わざわい）した。後任に相応（ふさわ）しい者もおらぬ」

　胡綜は渋面（じゅうめん）を晒（さら）して瞑目（めいもく）すると、意を決したように刮目（かつもく）した。

「私が参ります」

「何と――⁉」

「これは、幸いじゃが……」

　程普は仰天の声を上げたが、韓当は孫権と胡綜を見比べるようにした。

「激務となるぞ、胡綜。本当に良いのか？」

　胡綜は肯（がえ）んじると、振り返って言った。

「介象さま、元緒さま、姚光どの、私は此処（ここ）までです。旅で学んだことを、次は呉のために……」

　真摯（しんし）な眼差（まなざ）しの胡綜は、すっかり男の顔になっていた。

「また会おうよ、胡綜」

　姚光は、笑顔を返した。

「好（よ）い好（よ）い」

　介象の肩で、元緒は蓑毛（みのげ）を振った。

　微笑を携えた介象は、一度だけ力強く頷（うなず）いた。

「介象よ、次は何処（どこ）を目指すかえ？」

　元緒が質（ただ）した。

「私は、何処へでも行くよ」

　姚光は、屈盧（くつろ）の矛（ほこ）の柄を肩にぽんと当てた。

　介象は、次に向かう方角へ漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）った躰を向けた。

　干将（ばくや）と莫邪（かんしょう）、眉間尺（みけんしゃく）の剣が収まった鞘（さや）が、カチリと音を立てて触れ合った。

「北へ――」

　世は、依然として乱れていた。

　外へ出れば、天に日輪が輝いている。

　澄み渡るような秋空が広がっていた。（了）