61/62

打破

　方円の陣を敷いた本陣、それを覆う薄い膜が消えた。

　辟邪（へきじゃ）の剣を手にしていた于吉（うきつ）は、頽（くずお）れるように地へうっ伏していた。全身が汗に塗れ、肩で息をしている。

　そこへ――。

　負傷兵を襲うが如く、方円の陣の中心に姿を現したのは、剣を手にした計蒙（けいもう）だった。縦横無人に飛び回っては、負傷兵を斬り捨てている。地獄絵図になろうかという刹那（せつな）だった。

「煩（うるせ）えなあ」

　むくりと起き上がった瞿恭（くきょう）の頭には、包帯が巻かれている。寝ぼけたような様子で、はっしと計蒙の後方からその首根っこを掴んだ。

　瞿恭は、計蒙の片脇から頭を潜り込ませ、腰を両腕に抱えると、勢いよく後方へ反り投げた。

　ズッシーン――っと、脳天から地へ叩き落された計蒙は、薄くなると姿が消えていた。

　瞿恭も倒れたままだった。そのまま寝たようだった。

「もしかして、瞿恭――⁉」

　うっ伏していた于吉が、頓狂（とんきょう）な声を上げていた。

「どうりで、面妖（おか）しいと思ったんだよねえ」

　方円の陣を敷いた本陣、それに覆い被さる薄い膜が消えるのを見て、左慈（さじ）が言った。

　笠を被り、藜（あかざ）の杖を突いた老夫が、左慈に向かってひょこひょこと歩いている。漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）い、右足が木脚である。

「おお、見付けた、見付けた。此処（ここ）におったかい」

　老夫の元緒（げんしょ）は、被った笠を少し上げると、鋭い眼光で左慈を貫いた。

　すると――。

　元緒の姿は左慈の眼前にあった。暴風のような木脚の蹴りが、左慈の頬（ほほ）を打った。地に倒れ付した左慈の頭上に、藜の細剣を突き降ろした。

　左慈は、白虹（はくこう）の剣を鞘（さや）より引くと霊気を込めた。

　左慈の姿は消えていた。

　藜の細剣は、地に突き立っていた。

「わあ、仰天（びっくり）した。誰の仕業（しわざ）かと思ったよ」

　元緒の後方で、鐸飛（たくひ）の背に乗った左慈が、白虹の剣を手に宙へ浮いている。

　振り返った元緒は、チッと、舌打ちした。

　左慈は、怖気（おぞけ）が走るような笑みを浮かべると、白い輝きを放つ巨大な白虎を放った。

　虚空を蹴り上げ、鋭い牙が老夫の元緒を噛み砕こうと猛襲した。

　凶牙が元緒に達するや否や、老夫の姿は消えていた。

　代わりに地にいたのは、風に蓑毛（みのげ）を靡（なび）かせた神々しい亀だった。

　突如、左慈が青白い炎に包まれた。川面で巨大な翼を広げた龍鵬（りゅうほう）が、左慈の後方から火炎を放っている。

「もう、五月蝿（うるさ）いなあ」

　左慈が、鐸飛の上で振り返った刹那（せつな）だった。

　息の合った二つの白い影が、左から胴薙ぎを、右からは袈裟（けさ）斬りを走らせた。

「――――⁉」

　咄嗟（とっさ）に身を捻（ひね）って刃を躱（かわ）すと同時に、白虹の剣に霊気を込めた筈（はず）だった。

　すうっと、鐸飛が消えると、左慈の身は地に投げ出されたようになった。気付けば、青い方衣が斬られている。額から頬を伝って流れてきたのは、血だった。顔を上げると、幾つもの小さな集団が寄せているのが見えた。

　白い武装をした里の義勇兵と、賊徒を率いた文聘（ぶんぺい）だった。

　騎馬隊の先頭を胡綜（こそう）が駈けている。

　方円の陣からは、騎馬隊を率いた鄧龍（とうりゅう）と、槍隊を束ねた陳就（ちんしゅう）が打って出てきた。

　ゆっくりと歩を寄せてきたのは、漆黒の襤褸を纏っていた。

「……どうして生きている、介象（かいしょう）？」

　左慈は、驚愕（きょうがく）した。

「既に知っておろうが。方士介象は、今昔（こんじゃく）最強。故（ゆえ）に……」

　亀の元緒は、左慈へ向き直ると蓑毛を振った。

「……無敵」

　介象は、莫邪（ばくや）と干将（かんしょう）の剣を抜き放った。

　左慈は苦渋（くじゅう）に顔を歪（ゆが）めると、突如として哄笑（こうしょう）した。中指に人差指を重ね立てた左手を、さっと突き出し念じた。

「我、今此処（いまここ）に黄泉（よみ）へ向かいし者の全てを呼び戻さん！」

　すると――。

　地が揺れたようだった。

　原野の至るところから、息壌（そくじょう）や嗷咽（ごういん）などの妖（あやか）し、張虎（ちょうこ）や陳生（ちんせい）のみならず、王表（おうひょう）、彭翦（ほうせん）、李鉄（りてつ）、紡績（ぼうせき）までもが黄泉から引き返したように姿を現した。

　左慈は、近付く介象に北叟笑（ほくそえ）んだ。

　咄嗟（とっさ）に、姚光（ようこう）は屈盧（くつろ）の矛（ほこ）に霊気を伝えると、舞うようにして虚空（こくう）を斬った。

　呼び戻された者たちが、挙（こぞ）って消えていた。

「――――⁉」

　左慈は、絶句した。視線をゆっくり動かし、姚光を見定めると、悔（くや）し紛（まぎ）れに吠えた。

「やはり、お前が元凶だったか、姚光――‼」

　介象が飛ぶような速さで左慈に寄った。

　干将の剣が唸（うな）りを上げると、白虹の剣を握る左慈の右手を斬り落とした。

　それが地に落ちる前に、干将から放たれたのは、朱色に輝く火炎に塗（まみ）れた数多（あまた）の雀（すずめ）だった。

　原野を光速で飛び回った火炎の雀は、左慈の躰（からだ）を貫くと、天高い虚空で結集し、巨大な朱雀（すざく）となった。

「どうりで朱雀と玄武（げんぶ）は、召還しても応じなかった訳だ……」

　鍔（つば）のようにした手を額に当てた本陣の于吉が、上空を見遣（みや）って呟（つぶや）いた。

　左慈は懐中（ふところ）から蛇の形をした小さな白紙を二枚取り出すと、ふっと息を吹きかけた。

　白紙が変じた妖しの化蛇（かだ）は、尾の先から左慈の両腕に絡み付くと、黄金に輝く光の矢となって、姚光と屈盧の矛へ飛んだ。

　化蛇は、姚光と屈盧の矛に幾重にも巻き付くと、左慈の許（もと）へと引き寄せられた。

「姚光――⁉」

　葛玄が叫んだ。

　ドッ――。

　一矢が左慈の左眼に突き立った。

　その矢は、馬上から放たれていた。

　弓主は、胡綜だった。

　それにも構わず、左慈は天高く飛翔した。

「ぐ、おおおお――‼」

　ズドン――。

　急激に重さを増した屈盧の矛が、化蛇を引き裂くようにして地に落ちた。

　天空を旋回した朱雀が、左慈を焼き尽くすような巨大な火矢となった。

　葛玄は、念じた。

　すると――。

　左慈の許から姚光の姿は消え失せ、代わりに葛玄が化蛇に絡みつかれていた。

　葛玄と入れ替わった姚光は、天を見上げた。

　介象も元緒も、胡綜も文聘も、皆、天に眼を向けた。

　太陽に重なった左慈を朱雀が貫き、天空で、ぼっと、爆（は）ぜたようだった。

「おっ父――‼」

　姚光の声が辺りに響いていた。