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巻き返しの勇士

　騎馬隊の後方からは、文聘（ぶんぺい）が率いた歩兵団が駈けていた。

　随（ずい）県より船で溳水（おうすい）を下った歩兵団は、元緒（げんしょ）と瞿恭（くきょう）が率いる賊徒の隊を溳水と漢水（かんすい）が合流する地点の草叢（くさむら）へ埋伏させ、文聘が率いる里の義勇兵たちは、葛玄（かつげん）が率いる騎馬隊の渡河（とか）を支援していた。

　お互いの位置や作戦は、介象（かいしょう）が放った九尾狐（きゅうびこ）と金烏（きんう）が情報を運び、先行した騎馬隊と船での移動を選択した歩兵団を繋（つな）いでいた。

「おいおい、何だよあのでかい鳥は？　それにしても、陸の方は寂しくなったな」

　部下を引き連れた全身水浸しの甘寧（かんねい）は、青冥（せいめい）の剣を抜き放つと虚空（こくう）で斬り下げた。

　原野からは幾体もの息壌（そくじょう）が湧いて出た。

「姚光（ようこう）は黄祖（こうそ）を討ったのか？　王表（おうひょう）は？」

　甘寧は周囲の無頼漢（ぶらいかん）を見渡した。互いに顔を見合わせるばかりで、誰も二人の同行を知らなかった。

　互いの水軍は、突如現れた巨大な怪鳥のせいで壊滅状態だった。

「……蘇飛（そひ）のところだな？」

　リーン、リーン――。

　甘寧は眼を据（す）えると、混乱する蘇飛軍へ歩を進めた。

　川より上がった錦帆賊（きんぱんぞく）の輩（やから）は、続々と集まると甘寧に続いた。

　葛玄が率いる五十騎は、蘇飛軍を目指した。

　突如、地より出現した息壌を突いては斬って駒を駈った。

　息壌が現れるということは、近くに甘寧がいるということだった。

　蘇飛軍の負傷兵が、忽（たちま）ち回復している。その負傷兵の傷口には、どれも符水（ふすい）に浸された護符（ごふ）が貼られ、再び戦場に戻ることができていた。

　負傷兵の治療に当たっていたのは、阿亮（ありょう）に結界を張った若者だった。

「傷は即刻治るが、死人を蘇らせることはできないよ」

　蘇飛軍の兵は有（あ）り難（がた）がると、再び戦場の人となった。

　そこへ――。

　突如、這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で現れたのは、甲冑（かっちゅう）を脱ぎ捨て、全身水浸しの戦袍（せんぽう）を纏（まと）った黄祖だった。腰には一振りの剣を佩（お）びている。

　その黄祖に肩を貸していたのは、これも全身水浸しの白い道袍（どうほう）を纏い、短矛（たんぼう）を手にした姚光だった。

「こ、黄祖さま――⁉」

　頭上に盾を翳（かざ）して、兵たちが駈け寄った。

　聞きつけた蘇飛も慌てた様子で姿を現した。

「よくぞ、御無事で。お怪我はございませぬか、黄祖さま？」

「私のことは、どうぞ構わず。それより、至急、方円の陣を組んでください。負傷兵はその中央へ」

　怪訝（けげん）な顔を晒（さら）したのは蘇飛だった。

　普段とは異なる黄祖の言葉使いだった。僅（わず）かな間に、人格が変わったようでもあった。

　はっとなった蘇飛は、直ちに下知した。

「じゃあ、行ってくるよ、阿亮」

「うむ。終わったら、皆で帰ろう」

　黄祖は涼やかな笑みを浮かべると、姚光はひとつ頷（うなず）き、地から湧く息壌を斬り捨てながら原野に駈け出した。

　黄祖は姚光の背を見届けると、盾を頭上に翳し、整然と方円の陣を組んだ蘇飛軍に身を投じた。まだ治療の行き届いていない負傷兵のいる中央まで身を移すと、辟邪（へきじゃ）の剣を抜き放ち、霊気を込めた。

　すると――。

　薄い膜のようなものが、方円の陣全体を覆っていた。次々と地から湧く息壌が中に入って来られない。空から降る剣の雨も弾き返していた。

「こ、黄祖さま――⁉」

　剣を高く掲げる黄祖に、蘇飛は驚きの表情を晒した。

「へえ、九刀剣の辟邪だね。邪悪を払う能力か。確か、宿したのは獬（かい）だったかな？」

　負傷兵に護符を貼っていた若者が、黄祖の剣を見上げた。

　その若者こそ、于吉（うきつ）だった。

　蘇飛軍は、本陣を守っていた兵と負傷兵で方円の陣を組んでいたが、原野にはまだ兵を率い、妖しと奮戦していた隊があった。

　援（たす）けが間に合わなかった負傷兵が、息壌に喰われている。

　二百ほどの兵を従えた陳就（ちんしゅう）は、負傷兵を援けながら、次々と地から湧く息壌を斬り捨て、本陣に撤退を試みていた。

「やっぱり蘇飛の兵は弱えなあ！」

　何処（どこ）かで聞いたことのある声だった。

　陳就は辺りに眼を凝（こ）らすと、息を詰まらせた。

　その声の主は顔色さえ悪かったが、確かに見覚えがあった。慈悲を請う兵に、迷わず長槍で突いている張虎（ちょうこ）だった。

　躰（からだ）が勝手に反応したようだった。孤軍で張虎に馳せ寄ると、得物の豪槍で張虎を斬り下げた。

　ガギイイン――。

　振り返り様の張虎が、長槍を横にして陳就の一撃を防いだ。

「誰かと思えば、陳就じゃねえか。お前を殺しに、冥府（めいふ）から舞い戻ったぜ！」

　張虎は力で陳就の槍を跳ね返すと、長槍の穿突（がとつ）を陳就の胴目掛けて放った。

　その突きは、身を反らした陳就の脇腹を掠（かす）めた。

　刹那（せつな）――。

　陳就が救った負傷兵の三人が、張虎の左右と後ろから得物の剣で胴を貫いた。

「て、手前等（てめえら）――⁉」

　張虎を刺した負傷兵は、以前はどれも江夏衆（こうかしゅう）だった。

　陳就は、迷うことなく豪槍の一閃を張虎の首に放った。

　張虎の首が宙を踊った。

　血は出なかった。首が地に落ちる前に、張虎の姿は消えていた。

　百ほどの騎馬を従え、鄧龍（とうりゅう）は原野の各地で集団を作り、妖（あやか）しに応戦する兵の救援に奔走（ほんそう）していた。

　そこへ――。

　土から湧く息壌の影に隠れるようにして、短い矢を放っている者がいた。何処かで見たことがあるような武器だった。

　気付いた鄧龍は驚愕（きょうがく）した。血色は良くないが、紛れもない陳生（ちんせい）だった。

　鄧龍は単騎、陳生に駒を翻（ひるがえ）した。

　息壌を截頭（せっとう）の薙刀（なぎなた）で斬り伏せながら、馳せ寄る一騎に気付いた陳生は、慌てた様子で右腕に備え付けられた弩（ど）を鄧龍に向けた。

「此処（ここ）は、冥府ではないぞ、陳生――‼」

　叫んだ鄧龍は陳生と馳せ違い様、横一線に截頭の薙刀を走らせた。

　恐怖に慄（おのの）いたような顔の陳生の首が、虚空を翻っていた。それが地に落ちる前に、陳生は消滅していた。

「あれ？　何だか向こうの負傷兵、回復してない？」

　左慈（さじ）は訝（いぶか）ると、ふっと姿が消えていた。

　その後方から駈けて来たのは、葛玄が率いる五十騎だった。