報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第９章

窮地の介象

　五十騎は馬脚を緩めた。甘寧（かんねい）が浮かべた冷酷な笑みに近付いていく。

「誰かと思えば、介象（かいしょう）さんじゃねえか。俺の援（たす）けが必要にでもなったか？」

　リーン――。

　甘寧の腰の鈴が鳴った。

　介象は、五花（ごか）の脚を止めた。

「お前は、左慈（さじ）に踊らされている、甘寧。あの船団を止めろ」

「そうはいかねえな。俺は、荊州（けいしゅう）の王になると決めた。夏口（かこう）はその足掛かり。あの船団を止める訳にはいかねえよ」

「どうしても止まらぬか？」

　介象は佩剣（はいけん）している三本の剣、そのうちの一本の柄に手を掛けた。

「止められないねえ」

　甘寧は不敵に顔を歪めた。同時に、腰に帯びた青冥（せいめい）の剣を抜き放ち、霊気を込めた。

　すると――。

　周囲の地から、人の形をした身の丈七尺ほどの土の妖し、息壌（そくじょう）が五十体ほど湧いて出た。挙（こぞ）って腹の底に響くような遠吠えを上げている。

「――――⁉」

　五十騎の兵たちが、眼前の不可思議な出来事に眼を剥（む）いた。

「胡綜（こそう）、対策は承知しているな？」

　甘寧に眼を遣（や）ったまま、介象は言った。

　胡綜は佩剣を抜き放つと、五十の騎馬隊に大音声（だいおんじょう）で伝えた。

「恐れるな！　たかが土の妖（あやか）し。人を喰らうが動きは鈍重。斬れば身は崩れ、すぐ元に戻ろうとする。これは単調な体力戦だ。各々、斬りまくれ！」

　次々と、地より息壌が湧いている。

「姚光（ようこう）――⁉」

　突如、馬上より楼船（ろうせん）に眼を向け叫んだのは、葛玄（かつげん）だった。

「おーい‼　姚光、俺だ、おっ父だ‼　葛玄だ‼」

　叫ぶような葛玄の声が、聞こえるであろう距離だった。

　楼船の高台で此方（こちら）に背を向けるように立っていたのは、明らかに姚光だった。白の緇撮（しさつ）で結った黒髪が風に揺れている。その手には短矛（たんぼう）、屈盧（くつろ）の矛（ほこ）が握られていた。

「き、聞こえないのか……？」

　姚光の背に視線を向けながら、葛玄は槍で息壌を次々に貫いた。

　代わりのように、楼船の高台に姿を現したのは、血色の悪い張虎（ちょうこ）と陳生（ちんせい）だった。

「甘寧！　さっさと片付けろよ！」

　喚（わめ）いた張虎に眼を向けた介象が、驚きの表情を晒（さら）した。

「あれは、江夏衆（こうかしゅう）の頭目――⁉」

「誰も、元に戻る気はねえとよ」

　甘寧はそう吐き捨てると、虚空で青冥の剣を振り抜いた。

　放たれたのは、神々（こうごう）しいほどに蒼く輝く巨大な蛟（みずち）だった。介象を一息に飲み込みそうな勢いで、龍にも見紛う大口を開けて飛び出した。

　咄嗟（とっさ）に介象は莫邪（ばくや）の剣を抜き放つと、蛟の大口に横一閃を放った。

　口が上下に大きく割れると、蛟の姿は薄くなって消えた。

　その刹那（せつな）、介象の眼前には甘寧の姿があった。跳ねて青冥の剣を振り翳（かざ）している。

　ガギイイン――。

　介象は左手に持った莫邪の剣で青冥の一撃を受け止めると、右手で干将（かんしょう）の剣を抜き放ち、甘寧に一閃を走らせた。

　甘寧の姿はもう眼前にない。五花の鼻を蹴るようにして宙に翻（ひるがえ）っている。

　介象は、干将と莫邪を両の手に、五花の背から宙に飛んだ。

「へえ、二剣を使うのかい？　何方も妖剣だな」

　虚空で逆さまになったような甘寧が、笑みを浮かべている。

　舞っていたのは、一羽の青い蝶だった。

　すると――。

　口から血を噴出したのは、介象だった。何かに貫かれたように、腹からも血を流した介象は、摚（どう）っと地に落ちた。

「か、介象さま――⁉」

　異変を察知した胡綜の声に、息壌に容赦のない刃を与えていた騎馬隊の動きが凍った。

「残念だったな、介象さん」

　着地した甘寧は、青冥を振り払うと、蒼く輝く蛟が介象に向かって宙を走った。

　更に、突如として姿を現したのは、神々しい白い光を放つ巨大な白虎だった。牙を剥（む）き出し、介象に猛然と襲い掛かった。

「か、介象どの――‼」

　葛玄は大声を放ちながら、思わず眼を背けた。

　バキッ――。

　鈍い音がした。介象を噛み砕いたと思われた蛟と白虎が、薄くなって消えていた。

　灰褐色（はいかっしょく）に輝く玄武（げんぶ）が、倒れた介象を覆うようにして蛇頭をくねらせている。

「い、行け、葛玄。姚光を……ゴホッ」

　仰向けに倒れた介象が鮮血を噴出すと、すうっと玄武が消えた。

「介象どのを守れ‼」

　葛玄の声に、五十の騎馬が息壌を斬りながら馳せ寄った。

　同時に、葛玄は騎馬隊を離れ、孤軍で楼船へ向かって駈けた。

「姚光‼　迎えに来たぞ、早くこっちに来い‼」

「だから、無駄だって」

　甘寧はゆっくりと楼船に歩を進めながら、青冥の剣を振り下ろした。

　蒼く輝く大口を開けた蛟が放たれると、白翊（はくよく）で疾駈（しっく）する葛玄の胴を咥（くわ）え、上空へ舞い上がった。上空へ舞い上がった蛟は、虚空でその身を反転させると、葛玄を咥えたまま猛然と地へ飛び込んだ。

　そこには、地へ打ち付けられたような葛玄が倒れていた。

　姚光は、楼船の高台から、川下に眼を向けたままだった。

「出航だ、王表（おうひょう）」

　悠（ゆう）々と楼船に身を移した甘寧は、王表に指示した。青冥の剣を鞘に収めると、五十騎が対峙していた息壌は、崩れるように土へと戻っていた。

　屈強な錦帆賊（きんぱんぞく）の輩（やから）が、櫓（ろ）を漕ぎ出した。

　楼船がゆっくりと漢水の川面を走り出した。

　姚光の後ろ背が、どんどん小さくなっていった。

「介象さま！」

「葛玄先生！」

　甘寧がどうやって介象に傷を与えたのか、誰もわからなかった。介象が傷を負うということ事態、誰も信じられないでいた。

　全身を強打した葛玄に、意識はなかった。

　身を起こした介象は、覚束ない足取りで葛玄の許（もと）まで向かうと、地に膝を突いて葛玄の胸に片手を添えた。介象の手が、俄（わず）かに光を帯びたかと思えば、その光は葛玄の胸に吸い込まれるようにして消えていた。

　何事もなかったかのように葛玄は起き上がると、それと入れ違うように介象が地に倒れ込んだ。口と腹からは、依然として流血している。

「介象どの――‼」

　慌てた葛玄は、介象を抱き起こそうとした。

「……葛玄、胡綜、早く姚光を追え。俺は……少し休んでから向かうとしよう」

「介象さまをこのままにしては行けませぬ！」

　胡綜の眼には、涙が浮いていた。

「俺は……方士だ。己を回復させることくらいできる。暫（しば）し時を要すがな……。だから……先に行け。阿亮（ありょう）も元緒（げんしょ）たちも……待っている筈（はず）だ」

「それで、良いのだな？」

　顔に悲愁（ひしゅう）の色を浮かせた葛玄が質（ただ）した。

　こくりと頷（うなず）いた介象は、咳き込みながら血を吐くと、葛玄に言った。

「……急げ。姚光が待っている。お主に霊気を授けた。……役に立つ筈（はず）だ」

　葛玄は、ゆっくりと介象の頭を地に置くと、騎馬隊へ下知した。

「行こう。錦帆賊を追う」

　葛玄と胡綜は、後ろ髪引かれる思いを振り切るようにして騎乗すると、五十騎を従え、錦帆賊の船団を追うように駈け出した。