報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第９章

堕ち神、彭翦と李鉄

「夏口（かこう）から遡上（そじょう）し、漢津（かんしん）にはびこる錦帆賊（きんぱんぞく）を殲滅（せんめつ）……ですか？」

　褝（たん）を羽織った潘濬（はんしゅん）が首を傾（かし）げた。

　漢津であれば、上流に位置する襄陽（じょうよう）城の方が近い。

　しかし、荊州牧（けいしゅうぼく）の劉表（りゅうひょう）は、敢（あ）えて下流に位置する江夏（こうか）、その太守（たいしゅ）の黄祖（こうそ）に錦帆賊討伐の命を下していた。

「襄陽にいる諸将は、水軍の扱いに慣れておらぬ。水軍の妙（みょう）を知る父上に白羽の矢が立ったのであろう」

　曲裾袍（きょくほほう）に身を包んだ黄祖は、窓より外の景色を眺めている。顔の下半分を覆ったような白み掛かった髭（ひげ）が風に揺れていた。

　それに代わって答申したのは、常に黄祖の傍らに侍（はべ）っている長子の黄射（こうせき）だった。

　腰に辟邪（へきじゃ）の剣を佩（お）びた黄祖は、恰幅（かっぷく）の良い躰（からだ）を潘濬へ向けて下知した。

「出陣の触れを出せ。水軍五千は儂（わし）が率いる。陸路から一万を漢津に向かわせよ。不在の間は万事をお主に任せるぞ、潘濬」

「ははっ」

　潘濬が拱手（きょうしゅ）したのを見届けると、黄祖は熊虎（ゆうこ）の軀幹（くかん）を揺らして戦（いくさ）の準備へと向かった。

　その頃、襄陽城では、火急の事態を告げる一報が齎（もたら）されていた。

　劉表は、呼び寄せた四賢（しけん）と評議をしている最中だった。

　一兵卒（いちへいそつ）が慌しく訪（おと）ないを入れると、取り乱した様子で劉表に告げた。

「城下の水軍基地より、楼船（ろうせん）の一艦が姿を消しております。何者かに奪取された模様」

　瞑目（めいもく）して兵卒の報（しらせ）を受けた劉表の眉山（びざん）が、ぴくりと動いた。

　巨大な戦艦に張り巡らされた防御の板塀（いたべい）が、監獄（かんごく）を髣髴（ほうふつ）とさせる。数百人の乗船を可能とし、水上戦においては本陣の役割を担うのが楼船だった。

「物騒（ぶっそう）な‼　見張りの兵は何をしていた――⁉」

　劉表に代わって、その兵卒に質（ただ）したのは、四賢の筆頭、劉先（りゅうせん）だった。

「は、はい。どの兵も、何者かに眠らされていたようでございます。気付いたら朝だったと、口を揃（そろ）えて申しております……」

「あんなに巨大な戦艦が盗まれたというのに、今の今まで誰も気付かなかったと⁉」

　劉先の隣に座した華奢（きゃしゃ）な名士の韓嵩（かんすう）が、兵卒に声を荒げた。

「は、はい。それは、他の船を点検しておりまして、その結果……」

　その兵卒は、言い澱（よど）んだ。

「ん？　その結果、何じゃ？」

　ふくよかな体軀（たいく）の傅巽（ふそん）が、色めき立つようにして兵卒を睨（にら）んだ。

「……水軍基地にある全ての船の船底に穴が開けられ、どれも浸水しております」

　兵卒の言葉に劉表の眼がかっと見開かれると、眼前の机を怒り任せにひっくり返した。

　四賢の劉先、韓嵩、傅巽は、恐れを成して仰（の）け反（ぞ）ると固唾（かたず）を飲んだ。

「誰じゃ？　誰の仕業（しわざ）じゃ？」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、虚空（こくう）を睨んで言った劉表の声音（こわね）は、怒気（どき）を孕（はら）んでいた。

「錦帆に先手を打たれましたな」

　劉表の怒気にも臆せず、涼やかな眼差（まなざ）しで言ったのは、堂々たる風采（ふうさい）の蒯越（かいえつ）だった。

「川賊（せんぞく）の錦帆を討伐するには、水軍が必須。襄陽の水軍が機能しないとなれば、水上戦は江夏の黄祖どのを頼るほかありますまい」

　劉表は、睨み据えた視線を蒯越へ向けた。

「黄祖には既に命を下しておるが、気が治まらぬ。張允（ちょういん）を呼べ」

　劉表は兵卒に下知すると、間もなく現れたのは、豪奢（ごうしゃ）な鎧（よろい）と甲で身を包んだ歴戦の雄、劉表の甥（おい）の張允だった。生（は）やした口髭（くちひげ）で、より精悍（せいかん）さが増していた。

「兵三万を与える。陸路より直ちに錦帆賊を殲滅（せんめつ）して参れ」

「御意（ぎょい）」

　張允は慇懃（いんぎん）に拝跪（はいき）すると、忽（たちま）ち姿を消し、兵を整えに向かった。

「三万とは、見事な采配（さいはい）。張允どのが率いるとなれば安心ですな」

「これで錦帆賊の命運は尽きましょう」

　四賢の劉先と傅巽は、機嫌を損ねる劉表を煽（おだ）て上げた。

「兵三万とは、大仰（おおぎょう）ですな」

「か、蒯越どの――⁉」

　劉表の采配を大仰と公言した蒯越に、隣に座した韓嵩は焦燥感に苛（さいな）まれた。

　劉先と傅巽の冷たい視線が蒯越を貫いている。

　それに屈することなく、蒯越の態度は堂々としたものだった。

　劉表は睨み据えた蒯越から視線を外すと、再び瞑目して言った。

「蒯越どの。退席願おう。以後、四賢と呼ぶことはもうない」

　劉表の言に、劉先、韓嵩、傅巽の三名士は、眼を見張って言葉を失った。

「承知」

　静かに座を立った蒯越は、未練など微塵（みじん）も感じさせることなくその場を後にした。

　数日後――。

　陣容を整えた張允率いる三万の軍勢は、襄陽城を出立した。

「高だか八百ほどの賊徒のために、三万の兵を用いるとは、伯父貴（おじき）もどうかしている」

　中軍で進軍しながら、馬上の張允は麾下（きか）の将校たちを相手に哄笑（こうしょう）していた。

　漢津に向け、十里も進んだ辺りだった。放っていた斥候（せっこう）から一報が齎された。

「我らの進軍を阻むように、奇妙な二人の男が微動もせず立っております」

「何処（どこ）かの田舎者だろう。さっさと露払い致せ」

　張允は何ら気にも留めず、斥候に言い放った。

　その奇妙な二人とは――。

「本当に王表（おうひょう）とかいう者の言ったとおりだったな、彭翦（ほうせん）よ」

「ゴホッ。思っていたよりも多くて良かったのう、李鉄（りてつ）よ」

　堕（お）ち神――。

　戦を司る南斗の神、李鉄。死を司る北斗の神、彭翦だった。

「今から大軍が此処（ここ）を通る。死にたくなければさっさと避けろ！」

　駒で李鉄と彭翦に馳せ寄った斥候の兵が声を荒げた。

　彭翦は一頻（ひとしき）り咳き込むと、手許の書簡を見遣った。懐中（ふところ）から錐（きり）を取り出すと、その書簡に突き立てた。

　刹那（せつな）――。

「うぐっ」

　眼前の兵士は、馬上から頽（くずお）れるように落馬すると、眼を剥いて絶命した。

　彭翦に残忍な薄ら笑いが浮かぶと、立て続けに書簡へ錐を突き立てた。

　張允が率いる三万の軍勢は、至る所でばたばたと斃（たお）れる兵が出没していた。その全てが眼を剥いて絶命している。

　咳き込みながらも、彭翦が錐を書簡に突き立てる速度は増すばかりだった。残忍な薄ら笑いは、凶悪の笑みへと変貌（へんぼう）していた。

「おいおい、俺さまの分も残しておけよ、彭翦」

　李鉄は、右手の中指に人差指を重ね立てると、前へ突き出し念じた。

「我、今此処（いまここ）に冥府（めいふ）より死霊の軍を呼ばん」

　すると――。

　原野に一万ほどの騎馬軍が現れた。それも、只（ただ）の騎馬軍ではない。姿は半透明で青白い。白骨の兵が甲冑（かっちゅう）を纏（まと）い、武器を手にして騎乗する死者の軍だった。

　加えて、巨漢の李鉄が跨（またが）ったのは、鬣（たてがみ）が青白い炎で揺れる三つ首の巨馬だった。

　腰より大刀を抜き放った李鉄は、その死者の騎馬軍に下知した。

「これより贄（にえ）の軍を滅殺する！　各々戦果を挙げよ！」

　李鉄は三つ首の巨大な駒を疾駈（しっく）させると、先頭を駈けた。

　それに死霊の騎馬軍が続く。

「ち、張允さま、突如として前方に得体の知れない騎馬軍が現れました！　此方（こちら）に向かって突進しております！　その数、およそ一万！」

　そう告げた兵も人形のように生気がなくなると、絶命して頭から地に頽れた。

　見たこともない騎馬軍が、先陣を割るように怒涛（どとう）の勢いで突入している。

　虚空に血飛沫（ちしぶき）を上げ跳ね飛んでいたのは、首だった。

　死霊の騎馬軍が、張允兵の波の中に踊り込むようにして進んだところには、首が弾けるように宙を舞っている。それは、抗いようのない巨大な竜巻のようなものだった。

「ひ、退けい‼　全軍、襄陽まで退けい――‼」

　死霊の軍に恐れ慄（おのの）いた張允は、顫（ふる）える声を振り絞って退却の号令を下した。

　我先にと引き上げる張允の軍勢に、李鉄は容赦のない追い討ちを仕掛けた。

「手応えのない相手よのう！　これでは、調練にもならぬわ！」

　李鉄は、逃げ惑う張允兵の群れに三つ首の駒を躍らせると、大刀を薙ぎ払った。その一振りで、張允兵の首が七つも飛んでいた。

　李鉄が率いる白骨の騎馬兵も、餓狼の如く張允兵の首を狩った。

　馬も捨て、這（ほ）う這（ほ）う体（てい）で襄陽城に逃げ戻った張允は、暫（しばら）くして率いていた軍勢の末路を知らされた。

　張允軍は、壊滅していた。