報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第６章

嵐の前触れ

「これからは、女として生きることを許す。好きにして良いぞ」

　晴れた朝だった。

　武術の鍛錬を終えるとすぐ、葛玄（かつげん）がそう言った。

「な、何、急に……？」

　姚光（ようこう）は訝（いぶか）った。

「お前の好きなように生きて良い。鍛錬もやりたくなければ、やらなくていい」

　葛玄は額の汗を拭（ぬぐ）うと続けた。

「何をしても良い。大事は、本当の強さと弱さ、そして、味方が何たるかを悟ること。自分のやりたいことを見付けろ。志は高ければ高いほどいい。それが、お前の生きる指針となる。そうすれば、この世での使命を理解する日も来よう」

「…………」

　姚光は呆気（あっけ）に取られ、何も言えないでいた。

　その様子に葛玄は呵（か）々と大笑すると、汗に塗（まみ）れた躰（からだ）を洗い流すため、小川へ歩を向けた。

　姚光には、すぐに理解できなかった。好きに生きて良いと言われた。

　だから、阿亮（ありょう）のように白い道袍（どうほう）を纏（まと）い、伸びた髪は白の緇撮（しさつ）で結うことにした。槍術は捨てなかった。

　それからというもの、葛玄と姚光は、里で人らしい営みの日々を送った。

　葛玄は、老人たちが田畑を耕すのを手伝い、若者には槍術を教えた。僅（わず）かだが剣術の心得もあったため、剣術も手解（てほど）きした。いつしか里の者から先生と呼ばれるようになった。

　文聘（ぶんぺい）は鄷玖（ほうきゅう）の警護の傍（かたわ）ら、葛玄に倣（なら）うように若者に戟（げき）の使い方を指南するようになった。

　姚光は、女であることを隠さなくなった。

　そして、里の子供たちと遊ぶようになった。姚光よりも小さい幼児からは姚姉と頼られ、若女からは姚ちゃんと親しまれるようになった。時には、赤子の世話を買って出た。

　そればかりではなかった。

　日課のように鄷玖の草庵（そうあん）を訪れると、阿亮から読み書きを習った。知識に餓えていたのか、瞬（またた）く間に己のものとして吸収した。　

　阿亮は、己を模した身なりで学ぶ姚光を、妹のように可愛がった。

　鄷玖も姚光を孫のように可愛がり、森羅万象の理を諭しては、蔵書を読み聞かせた。姚光の些細（ささい）な質問にも、優しく丁寧に応じた。

　姚光は読み書きに飽きると、草庵の外に飛び出し、門前の文聘に鍛錬の相手になってもらった。

　そのような折、姚光は里の子供たちに教わった花の首飾りを庵の庭でせっせと拵（こしら）えた。それを感謝の意を込め、鄷玖と阿亮、そして、文聘に捧げた。

　鄷玖と阿亮は、花の首飾りを身に付け、大いに喜んだ。

　文聘は、それを首に掛けられると、どういう訳か大粒の涙を流し、しゃくり上げるようにして泣いた。

　その文聘が、葛玄と姚光の小屋を訪れるようになった。

　たまに酒を持って来ては、葛玄と夜更けまで語った。普段は寡黙な文聘だが、酒が入ると少し口が滑らかになった。

　姚光が先に寝床に入ると、睡魔に襲われながら会話が聞こえてきた。

「俺は妻と娘を亡くしてから、一度も泣いたことがなかったが、この前、姚光から花の首飾りをもらってなあ……」

　赤い顔をした葛玄が、静かに次の言葉を待った。

「……娘が生きていたら姚光くらいかと思った途端（とたん）、娘と姚光を重ねてしまった。そしたら、何か胸の奥から溢（あふ）れてきて、泣いた。大いに泣いた」

　葛玄は一度頷いて盃（さかずき）を呷（あお）ると、間を置いてから静かに言った。

「良かったな、泣けて。これで人に戻れた」

　そう言うと葛玄は、文聘の空いた盃に酒を注ぎ入れた。

「ああ。そうだな」

　文聘は嬉しそうに微笑むと、盃を一息に飲み干した。

　姚光は睡魔に抗（あらが）いながら、文聘をおじさんと呼ぶのはもう止めようと思うと、もう睡魔に抗うことはできなくなっていた。

　そして、葛玄と文聘は、姚光に乗馬を手解きした。

　姚光は、見る間に馬を疾駈（しっく）させるに至った。馬で駈けたときの頬に受ける風が、堪らなく心地良かった。

　牧に一頭だけ白鹿毛（しろかげ）の馬がいた。

　それを姚光が好んで騎乗した。姚光が騎乗すると、馬銜（はみ）の利く白鹿毛は飛ぶように駈けた。名馬と呼ぶに相応しい駿馬（しゅんめ）だった。

　姚光はその白鹿毛に、白翊（はくよく）と名付けた。

　葛玄と姚光が里で暮らすようになって、二年の歳月が流れようとしていた。

「行くよ、聘（へい）さん！」

　白い道袍を纏い、長く伸びた髪は、白の緇撮で結っていた。背丈も伸び、子供扱いされなくなった。

　短槍の石が、きらりと光ったように見えた。

「姚姉、頑張れ！」

「姚光や、戟の動きから眼を逸（そ）らすでないぞ！」

「しっかり、姚ちゃん！」

　里の者は挙（こぞ）って姚光に声援を浴びせていた。

　姚光は、早くて鋭い突きを文聘に量産した。

　いつからか文聘は、姚光から「聘さん」と親しみを込めて呼ばれるようになっていた。

　その突きを文聘は、得物の戟で全て払い除けた。

　すると――。

「――――⁉」

　いつの間にか、眼前に姚光の姿がない。

　天高く跳躍した姚光は、宙で短槍を振り被った。

　文聘は咄嗟（とっさ）に身を屈めると、そのまま戟を逆手にして柄の先を天に向けた。

　姚光は戟の柄を蹴り除（の）けると、振り下ろした一閃は、文聘の頭上でぴたりと止まった。

「お、おお……！」

　里の者たちの声がどよもした。

　武芸の稽古の中で、勝ち抜き戦を行っていた。

　勝ち抜き戦の話題は、たちまち里内に広がった。皆、田畑を耕すのも忘れ、遊びもそっちのけで、眠った赤子を抱いたまま、挙って見物に訪れていた。

　姚光は若者たちに全て打ち勝ち、残すは里で武の師範とも言える文聘と葛玄だけだった。

　それが今や、文聘が姚光に破れた。

「参ったか、聘さん？」

　以前に比べると、幾分か女らしさが出てきたが、言葉遣いは以前のままだった。

　文聘は笑いが込み上げてくると、呵々と大笑して言った。

「ああ。参った」

　姚光に敗北した文聘は、どこか嬉しそうだった。

　一年ほど前から、姚光は葛玄との朝の手合わせを止めていた。

　葛玄が強要しなくなったため、姚光は自然を相手に鍛錬するようになっていた。心身を研ぎ澄ますよう、時には竹林の中で、時には大木を相手に槍術の研鑽（けんさん）を積んだ。

　研鑽を積んでいたのは、葛玄も同じだった。大岩の上に胡座（こざ）すると、眼を閉じ、頭の中で好敵手と対峙する。繰り返すことで、葛玄の槍術は更なる高みへと至った。

「勝負だ、姚光」

　不敵な笑みを携え、葛玄が勇んで一歩踏み込んだ。

「行くよ、おっ父」

　姚光は、凄まじい勢いで葛玄に近づいたかと思えば、突きを矢継（やつ）ぎ早（ばや）に放った。その突きは、これまでに見たことがないほど神速で鋭い。

　乱突――。

　葛玄の顔が苦笑いに変わった。

　刀身は穂鞘（ほざや）に覆われているが、穂鞘がなければ、致命傷を負っているかもしれなかった。

　乱突を捌（さば）きながら、葛玄は額から頬に一筋の冷たい汗が伝うのがわかった。

　それを払拭（ふっしょく）するかのように、葛玄は横一閃を振り払うと、姚光が短槍を引くのに合わせ、身を翻（ひるがえ）して間合いを詰めた。

　姚光の足元を払うと同時に斬り上げ、斬り下ろし、片手で神速の突きを胴目掛けて突き出した。

　姚光は、舞うように跳躍すると、斬り上げられた槍を弾き、斬り下ろされたそれを薙（な）いだ。

　そして、穿突（がとつ）の槍の柄にふわりと降り立つと、柄の上を疾走するようにして、横薙ぎの一閃を葛玄の首元で止めた。

「――――⁉」

　葛玄の眼は、驚愕（きょうがく）で大きく見開かれた。

　姚光は勢いのまま宙を旋回し、葛玄に背を向けるように着地した。

　束の間、辺りには静寂が訪れた。

「遂にやったか」

　腕組みして戦況を見守っていた文聘が、満足げに言った。

　それを他所（よそ）に、蝟集（いしゅう）していた里の者はどれも唖然（あぜん）とした。

「どうだった⁉　おっ父――⁉」

　振り返った姚光は、無邪気に瞳を輝かせながら葛玄に尋ねた。

　葛玄は暫（しば）しの間、眼前の娘を見遣った。

「遂にこの日が来たか……」

　そう思うと、悔しさより安堵（あんど）が勝った。そして、少し淋（さび）しくなったが、それは喜ばしいことだった。

「我が娘よ、よくやった」

　自然に体が動いたように、葛玄はぞんざいに姚光の頭を撫でていた。

　里の者たちから、一挙に歓声が湧いた。

「姚姉、凄い、凄い！」

「遂に、姚光が先生に勝っちまったぞ！」

「姚ちゃん、姚ちゃん！」

　里に暮らす者たちの主役は、今や姚光となっていた。

　高台の畑から、その様子を愉快げに眺めていたのは、鄷玖だった。

　隣には阿亮を侍らせている。

　沸いている人の群れに眼を遣りながら鄷玖が言った。

「そろそろ出立の頃合か？」

「なかなか決心がつきません。曹操（そうそう）は国賊であり、孫策（そんさく）は天命を盗もうとしているように見えます。故（ゆえ）に、田園に帰耕し、志を養い、道を楽しもうと思います」

　微笑を湛えて阿亮が潔く答えた。

「それはならぬ。お主ほどの器量を持ちながら、民を救おうとしないのは仁者と言えぬ。人は、出処と進退が必ず正しくなければならぬ」

「…………」

「劉備（りゅうび）は漢室の一族。お主が一度出でて彼を輔佐すれば、漢朝復興の事は成就するだろう」

　鄷玖の視線は、依然として蝟集した人の群れに注がれていた。

「では、関羽（かんう）、張飛（ちょうひ）などの輩（ともがら）は、如何（いか）なる人物なのでしょう……？」

　微笑の消えた阿亮が尋ねた。

「関羽は老龍（ろうりゅう）、張飛は玄豹（げんひょう）、趙雲（ちょううん）は大蟒蛇（おおうわばみ）、糜竺（びじく）は寿糜（じゅび）、これに加え、襄陽（じょうよう）の鳳雛（ほうすう）、長沙（ちょうさ）の虎母（こぼ）、西涼（せいりょう）の若駒（わかごま）、天水（てんすい）の小龍（しょうりゅう）、皆、お主の良き扶（たす）けとなろう」

　阿亮は静かに、澄んだ瞳を沸いている人の群れに向けた。

　そんな折だった。

「――――⁉」

　異変を察したのは、鄷玖だった。

　突如、南方より閃光が空を切り裂いた。その一筋の煌（きら）びやかな閃光は、眩（まばゆ）い光の尾を引いて霊山の中腹に消えていた。

「な、何だ、あれ――⁉」

　沸いていた里の者たちも、挙って空を見上げた。

　葛玄、文聘、そして、姚光も、その見たこともない不確かな輝きに、眼を奪われていた。

「阿亮よ……」

　不意に、戦慄（せんりつ）した鄷玖が言った。

「はい」

　阿亮は、鄷玖の様子から何かを察したようだった。

「私ひとりでは心許ない」

「…………」

　胸騒ぎがした鄷玖は、藜（あかざ）の杖を手にゆっくりと踵（きびす）を返した。

「出立は、少し先延ばしにして貰（もら）いたい」

「はい」

　眼を閉じて返辞をした阿亮は、その眼を開けると、にこりと微笑んだ。その肌の白い清雅な若者は、鄷玖の後に続いた。

　いつの間にか、南方の空が厚い雲で覆われていた。ゆっくりとこちらに流れている。

　嵐になりそうだった。