報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第６章

葛玄と姚光

　幾（いく）つもの突きを捌（さば）くのも、容易ではなくなっていた。

　短槍の柄に装飾されている石が、一度光って見えた。

　乱突――。

　刀身は穂鞘（ほざや）で覆われているが、穂鞘がなければ、致命傷を負っているかもしれなかった。

　これほど槍術が開花するとは想定外だった。

　齢（よわい）は強仕（きょうし）の頃。筋骨隆々の壮健な丈夫（じょうぶ）は、額から頬に一筋の冷たい汗が伝うのがわかった。その丈夫、葛玄（かつげん）は、わずかな気をも緩ませることなく、眼前の娘が繰り出す烈火の如き槍風に応戦していた。

　眉（まゆ）は秀（ひい）で、唇は紅（あか）く、聡明そうな瞳と豊かな頬を持っている。

　長い黒髪を白の緇撮（しさつ）で結ったその娘は、齢十五にも満たなかったが、あと数年も経てば男たちが挙（こぞ）って振り向くであろう美質の持ち主でもあった。

　姚光（ようこう）――。

　その娘の名だった。

　七年前、徐州（じょしゅう）に曹操（そうそう）が侵攻してきた。

　当時、葛玄は徐州の牧（ぼく）だった陶謙（とうけん）の長子、陶商（とうしょう）の食客だった。

　陶商は政（まつりごと）に興味がなく、仕官さえしていなかったが、大きな屋敷を構え数多（あまた）の使用人や女中が仕えていた。

　恰幅（かっぷく）の良い陶商は、何不自由ない生活を送っていたが、妻に先立たれ、残された十歳にも満たない子女は、女中たちが代わる代わる面倒を見ていた。

　何を生業（なりわい）にしているのかもわからなかった。

　行商のようなことをしていると思えば、物流のようなことをしているときもあった。度々、父である陶謙の仕事を手伝っているようでもあったが、出仕する気はないようだった。

　父の威光を翳（かざ）すことなく、自由人を気取る風変わりな男だったが、気の良い男でもあった。

「良い腕だ。加えて、義気のある顔つき。私の食客になる気はないか？」

　槍術の師範として陶謙に招かれ、彭城（ほうじょう）の兵たちに指南していたときだった。

　偶然、城を訪れていた陶商に気に入られた。同じようなものだったのだろう。陶商の屋敷では、幾人かの食客が囲われていた。

　一日の大半を槍術の鍛錬に当てる。

　陶商が取引相手を怒らせ、その手下が怒鳴（どな）り込んで来るようなときは、その相手をする。十人に囲まれようとも、槍一本あれば追い払うことなど造作も無いことだった。

「槍術に専心しているだけで、食（く）いっ逸（ぱぐ）れることはない」

　曹操が侵攻してきたのは、そんな折だった。

　その侵攻は、人だけではなく、鶏や犬まで殺し尽くす大虐殺だった。

　赤と黒に彩られた甲冑（甲冑）を纏（まと）った曹操の兵たちは、餓狼（がろう）の勢いで陶商の屋敷にもその牙を向けた。

　何が起きているかわからなかった。

　突如、喧騒（けんそう）が聞こえたかと思うと、その喧騒はたちまち大きくなった。遂には、女中たちの悲鳴も聞こえてきた。

　これは一大事と、槍を手に自室を出た。

　そこにいたのは、纏った袍衣（ほうい）が鮮血に塗（まみ）れた陶商だった。

　右の脇腹から大量に出血している。右手で槍を持ち、もう一方の手で幼い子女の小さな手を引いていた。

「曹操が侵攻してきた。老若男女問わず、家畜でさえ斬り捨てておる……」

　額に脂汗を浮かせた陶商は、膝を突いて少女の両肩に手を乗せて諭した。

「此処（ここ）にいては殺される。この葛玄と共に逃げるのだ」

「と、陶商どの――⁉」

　陶商は立つと、葛玄に少女の手を握らせ、持っていた槍を手渡した。

　槍と言っても、普通の槍より柄の短い槍だった。柄の一部は、石などで豪華な装飾が施されている。

「葛玄よ、陶光（とうこう）を頼む。それと、我が陶家伝来の槍もお主に託す」

　陶商は、足早に隣の空き部屋まで葛玄と陶光を伴うと、隅の床板を引き剥（は）がした。

　すると――。

　そこには、人がひとり通れるほどの深い穴が掘られていた。

「さあ、行け。城外まで出られる」

「陶商どのも参られよ」

　葛玄が誘（いざな）うと、陶商は静かに微笑み返した。

「私では、陶光を守ってやれぬ。囲っておった食客どもは、皆一足先に逃げおったわい。信を置けるは葛玄、お主しかおらぬ」

　陶商は少女を担ぎ、穴へ押し入れると、真摯（しんし）な眼差（まなざ）しで告げた。

「陶光よ、これからはこの葛玄を父と思え。そして、生きろ。生き延びるのだぞ」

　少女は一度だけ頷（うなず）いた。眼には涙を浮かせていたが、泣いてはいなかった。このような事態に陥（おちい）った際の覚悟というものを既に教え込まれているようだった。

　葛玄も無理やり穴へ押し込まれると、陶商は床板を穴に覆い被せようとした。

「行け、葛玄。陶光を頼む――」

　陶商が言い終えるや否や、突如として暗闇が訪れた。

　陶商が残った部屋に、曹操の兵たちが躍り込んで来るのが気配でわかった。

　穴の底からは、城外に向かって抜け穴が続いているようだった。

「行きましょう。中腰にならなければ、頭をぶつけます」

　静かに言った陶光は、手探りで葛玄の手を握ると、先立って奥へと歩み出した。

　明かりはなかったが、陶光の足取りは確かで、何度も通ったことがあるようだった。

「一体、何が起きている？　何故（なぜ）こんなことになった？　何故、俺が選ばれた？」」

　中腰で歩くのが辛くなる度に、何度も土の天井に頭をぶつけながら、そんなことばかりが繰り返し頭を過（よ）ぎった。

　しかし、小さな手に引かれた葛玄の手は、強く握られていた。弱気になどなっていられなかった。

　どれほど歩いたのか、薄っすらと明かりが差し込んでいるのがわかった。薄明かりに向かって進むほど傾斜になっている。

　陶光が先導して、薄明かりに手を伸ばすと、それを避けるように動かした。

　出口の穴は、大量の藁（わら）で覆われていたようだった。穴には、眩（まぶ）しいほどの明かりが差し込んだ。

　陶光は穴から抜け出すと、それに続いて、葛玄も抜け出した。

　眩しくて、まともに眼を開けられなかった。

「父上……」

　陶光の声に、はっとしたような葛玄は、辺りを見渡した。

　通って来た穴の出口は、彭城の市街からも遠方に見えていた、丘陵（きゅうりょう）の雑木林の中だった。

　彭城からは、方々で黒煙が上がっている。男とも女ともわからない悲鳴のような叫び声が聞こえていた。

　赤と黒の兵団が次々と押し寄せては、また何処（どこ）かへ向けて進軍している。

　暫（しばら）くの間、陶光の静かな視線は彭城に向けられていた。

　陽（ひ）が傾き掛けていた。

「行こう。此処（ここ）にいては、追っ手が来るやもしれぬ」

　小さな手を引いたのは、葛玄だった。

　葛玄も今の陶光と似たような境遇だった。

　戦乱で両親を亡くし、身寄りも宛（あ）てもなかったが、幸運にも初老の男に拾われた。槍術はその男に習った。厳しかったが、時折、優しかった。

　あるとき、その初老の男は徴兵により出兵した。それっきり帰って来なかった。

　遺（のこ）された質素な小屋で、葛玄はひとりで暮らした。槍術が身を助けた。気丈にさえなれば、何でもできそうな気がした。

　今、葛玄の手には二本の槍があった。

　葛玄は、臍（ほぞ）を固めた。

　それからというもの、銀河が一際冴えわたる空を幾度見てきたことだろう。

　葛玄は、義気を持った丈夫だった。故（ゆえ）に、陶光を生き永らえさせるために手段（すべ）を選ばなかった。

　曹操が陶家を根絶やしにすることも考えられた。陶光に差し向けられたかもしれない追っ手を、掻（か）い潜（くぐ）る必要があった。

　陶光には陶の姓を捨てさせ、母親の姓、姚氏を名乗らせた。そして、自分のことを父と呼ばせ、男として生きることを強い、男として育てることにした。

　父子で戦乱の世を彷徨（さまよ）った。生きることは諦めなかった。

　黄巾で髪を束ね、賊徒のようなこともした。日銭を稼ぐため、用心棒のようなこともした。銭も底を突き、狩猟（かり）にも失敗し、食に有りつけない日もあった。

　しかし、父子で武芸の鍛錬は怠らなかった。その鍛錬の様子に感心し、仕事を与える者もあった。

　生きるのが辛い。そう思うことも無いことは無かった。

　いつからか姚光には、「おっ父」と呼ばれるようになっていた。姚光の笑顔が、辛いことを忘れさせてくれた。

　そうやって、五年ほどの歳月が過ぎようとしていた。