報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第５章

潜入の探者、王表

「して、潘濬（はんしゅん）。此奴（こやつ）らのそれほどの罪は、何を以（も）って償（つぐな）うべきか？」

　潘濬は、不敵に顔を歪ませた。

「死、でございます」

「――――⁉」

「法とは便利なものよのう。秩序が保たれるばかりか、使い方によっては、不都合な者をも排除できるのだから」

　黄祖（こうそ）は、静かに辟邪（へきじゃ）の剣を抜き放った。

「お、おい！　冗談だろ――⁉」

「劉表（りゅうひょう）が我らを嵌（は）めたということなの――⁉」

　張虎（ちょうこ）と陳正（ちんせい）は、揃（そろ）って驚愕（きょうがく）した。

　それを意に介した様子もなく、黄祖は横に侍る黄射（こうせき）を一瞥（いちべつ）した。

「黄射……」

「はっ」

「新兵はお主に預ける。襄陽（じょうよう）から続々と江夏衆（こうかしゅう）だった者らが派遣されて来る。それも編入して手懐（てなづ）けろ」

「ははっ」

　張虎と陳生の瞳からは、生気が失せたようだった。

「法に照らし、お主らには死罪を与える。さて、辟邪の斬れ味は如何（いか）ほどか」

　熊虎（ゆうこ）の軀幹（くかん）が武人の所作（しょさ）で馳せ寄った。

　走った閃光は、二つだった。

　宙を舞った張虎と陳生の首が、摚（どう）っと音を立てて落ち、転がった。

　鮮血に染まった黄祖は、驚愕の表情で息を飲んだ。

「まるで手応えがない。泥を斬っておるかのようじゃ」

　呵（か）々と大笑した黄祖は、辟邪に付いた血糊（ちのり）を拭（ぬぐ）うと、再び鞘（さや）へと収め佩（は）いた。

「黄射」

「はっ」

「我が黄家は、代々この荊州江夏郡（けいしゅうこうかぐん）を基盤に栄え、今や江夏太守に至った。黄家は代を重ねる毎に、益々豪壮になってゆかねばならぬ」

「ははっ」

「儂（わし）に付いて参れ」

「はっ」

　死体となった張虎と陳生には眼もくれず、黄祖は黄射を連れ、その室を後にした。

「…………」

　屍（しかばね）と化した張虎と陳生に厳しい視線を送ると、蘇飛（そひ）も鄧龍（とうりゅう）と陳就（ちんしゅう）を伴って室から去った。

「誰ぞ、死体を片付けよ！」

「潘濬さま……」

　潘濬が兵卒（へいそつ）を呼ばわったのを見計らい、先程まで黄射の後ろに隠れるようにしていた王表（おうひょう）が提案した。

「私は葬儀屋も営んでおりまする。よろしければ、死体は私が処理いたしますが……」

「……代金は後ほど請求してくれ」

　これ幸いと、潘濬は王表に処理を依頼し、足早にその場から身を移していた。

　王表は兵卒たちの手を借り、蘇芳（すおう）に塗（まみ）れた室の清掃を済ませると、荷車に遺体を積み込んだ。

　茣蓙（ござ）を被せられた張虎と陳生の死体は、王表に引かれて江夏城を後にした。

　シャンシャン――。

　この頃、甘寧を初めとする錦帆賊（きんぱんぞく）は、荊州江夏郡の漢津（かんしん）を拠点として蠢動（しゅんどう）していた。

　稀（まれ）に、錦帆賊への加入を希望する若者が現れることがあった。

　しかし、今回希望してきた者は若くなかった。

　青い頭巾を被り、目尻に深い皺（しわ）を走らせた老夫（ろうふ）である。顎先（あごさき）に三寸ほどの白髯（はくぜん）を蓄えていた。歩いても足音が鳴らず、どこか身のこなしに隙（すき）がなかった。荷を積んだ荷車を曳（ひ）いている。

　錦帆賊の輩（やから）が、老夫の取り扱いに難儀していたところ、騎馬の甘寧（かんねい）が帰還してきた。

「お頭、いいところに戻ってきたな！」

「この爺さん、錦帆に入りてえんだとよ！」

　無頼漢（ぶらいかん）たちが叫ぶと、甘寧は気だるそうに輩が蝟集（いしゅう）する方へ闊歩（かっぽ）した。同時に、甘寧はその老夫を品定めした。

　その佇（たたず）まいと、細い眼から放たれる冷めた眼光から、即座に只者（ただもの）ではないことを察知した。

「で、あの荷車は何だ？」

　甘寧の指摘に、ひとりの無頼漢が茣蓙をひっぺ返した。

「お、おい。こ、こりゃあ――」

　その無頼漢が口許に片手を当てながら同胞を手招いた。

「何だよ。只の死体じゃねえか……って、こいつは――」

　錦帆賊の輩は、荷車に積まれた遺骸を眼にすると絶句した。

「お、お頭――‼」

　今度は頭領の甘寧が呼ばれていた。

　甘寧は荷車まで身を移すと、その遺骸を見遣った。

　首と胴が切断された二つの遺骸だった。

　その死体は、腐敗が進行していない。

　江夏城から此処（ここ）までの道中、王表の手の者により、腐敗を遅らせる処置が施されていた。

　故（ゆえ）に、張虎と陳生のそれは、死んで間もないように見えていた。

「こりゃあ、江夏衆の張虎と陳生じゃねえですか？」

「…………」

「江夏衆は劉表に降ったと聞いていたが……」

「張虎と陳生は、将として招かれたとも聞いたぞ」

「しかし、此奴（こいつ）らがこうもあっさり死んじまうとはなあ……」

　荷車の周りに続々と集った無頼漢たちが呟（つぶや）いていた。

「爺さんが殺（や）ったのか……？」

　振り返り様、甘寧は老夫に厳しい視線を投げた。

　その老夫は、こくりと頷（うなず）いて続けた。

「江夏太守さまから暗殺の手腕を買われ、長いこと食客として囲われておりました。その命により始末した次第」

「…………」

　甘寧は何か違和感を覚えると、疑念を持った。

「江夏太守……？　黄祖か。確かに、食客を囲っているという話は耳にしたことがある。それにしても張虎と陳生を相手に無傷とはな。それに、二人の躰（からだ）に傷は無く、鮮やかな一閃で葬られているようだが……。どうして此処へ来た？　何故（なぜ）、錦帆に加わりたい？」

「腕が落ちましてな。寄る年波には勝てませぬ。死体を捨てに漢津まで来たところ、錦帆の衆に遭遇し、儂も残る余生を自由奔放に生きてみたいと思ったまで」

「…………」

　甘寧は、真贋（しんがん）を見抜くように再び老夫を凝視した。

「動揺しているようには見えねえな。暗殺という手段（すべ）であれば、手を汚さず、二人同時に仕留めることもできるってもんか……。年は取っているが、まだ使えそうだ」

　老夫は身動ぎひとつせず、静かに甘寧の答えを待っている。

「爺さん、名は？」

「王表と申す」

「ゆっくりしてきな、王表」

　甘寧は王表に微笑を返すと、船の方へ踵（きびす）を返した。

「王表爺。この死体、川に放っていいのか？」

「……おう。すまぬのう」

「お安い御用さ。どうせ長いこと荷車を曳いて来たんだろ？　向こうで水でも飲んで休んでるといい」

「これはこれは、忝（かたじけな）い」

　無頼漢たちへ丁寧に頭を垂れると、王表は顔を上げた。周囲に気付かれぬよう、甘寧の背に向かい北叟笑（ほくそえ）んだ。

　空は日輪（にちりん）が眩（まぶ）しかった。

　天だけがそれを見ていた。