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宴と鈴

　シャンシャン――。

　それぞれが躰（からだ）のどこかに鈴を付けていた。

　何かを焼いている香ばしい匂いが、どこからともなく流れてくる。

　周囲を眺めている介象（かいしょう）に甘寧（かんねい）が言った。

「悪い奴らじゃねえ。絶対に譲れないものがあるから、世間から溢（あふ）れた。そんな奴らが集って遊侠（ゆうきょう）やってんのさ」　

「どんな気分だ、その遊侠の頭は？」

　介象が微笑を浮かべ、甘寧を覗（のぞ）き見た。

「言うねえ、介象さん。俺が一番強えから、頭張ってるだけさ。けどなあ……」

　甘寧は、焚（た）き火の炎に視線を落とした。

「……最初は、おもしろおかしくやってりゃあよかったが、今や八百やそこらまで膨れ上がっちまった。ここまで来ると、気紛れで錦帆（きんぱん）を解体する訳にもいかねえ。中には、野垂（のた）れ死ぬ奴もいるだろうからな」

「わかっておるではないか」

　介象の言に、甘寧は笑みを返した。

「まあ、錦帆を纏（まと）めて面倒見てくれるような奴がいりゃあ話は別だが、もう暫（しばら）くは俺が面倒見てやるしかねえな」

　すると、甘寧はおもむろに胡綜（こそう）を見遣（みや）った。

「それにしても、奇怪（きっかい）な被（かぶ）り物だな。それ、どうなってんだ？　俺にも少し貸してくれよ」

「――――⁉」

　甘寧は胡床（こしょう）から腰を上げ、胡綜の被り物に手を伸ばした。

　我、関せずの体（てい）で、介象が薄ら笑いを浮かべている。

　元緒（げんしょ）は三本の足に力を込め、胡綜の頭上から離れないようにした。

　そのときだった。

「お頭、できたぜ！」

　無頼漢（ぶらいかん）が二人で運んで来たのは、豪快な料理だった。豚を串刺して丸焼きにしている。方々の円座にも配給され、至る所で歓声が起こっていた。内臓などは取ってあり、野菜などと一緒に煮込んだ鍋料理の具材として使用されているようだった。

　何処（どこ）で捕ってきたのか、口から枝を通された大量の魚も、各円座に配給されていた。

　そして、甘寧の円座にも酒が運ばれて来た。

「おお！　やっとできたか！　よし、食おう食おう！」

　甘寧は被り物のことなど忘れたように、豚の丸焼きを催促した。短刀で肉を削ぎ落とすようにして食べるらしい。

「介象さん、胡綜、遠慮なくやってくれよ」

　舌鼓（したつづみ）を打った甘寧が促すと、無頼漢たちはぞんざいによそった豚肉と、椀（わん）になみなみと注がれた酒を介象と胡綜に手渡した。

「あんた、強えんだってな」

「こっちの若い兄さんも、弓の達者だそうだぞ」

　錦帆賊の輩（やから）は、人懐（ひとなつ）っこい者が多いようだった。頭領の気風（きっぷ）がそうさせているのだろう。

　加えて、陽気な者も多かった。

　竿（う）、鉦（しょう）、琵琶（びわ）、鼓（こ）のほかにも、見たことがない楽器を持ち寄ると、小気味良い楽曲を奏で、誰からともなく踊り出していた。

　シャンシャン――。

　それに介象と胡綜も誘われた。

　介象は、錦帆賊の囃（はや）しに乗って風雅に踊ってみせた。その踊りは錦帆賊の無頼漢たちをも魅了し、その場を盛り上げた。

　そして、介象を真似た胡綜の拙（つたな）いそれが、無頼漢たちの大笑を誘った。

　甘寧はそれを眺めるようにして酒を呷（あお）ると、何やら嬉しそうに笑っていた。

　そのような塩梅（あんばい）で、宴のときは過ぎていった。

　陽（ひ）は既に落ち、辺りはすっかり暗闇に包まれている。

　方々の焚き火の炎は小さくなり、辺りでは無頼漢たちが鼾（いびき）をかきながら雑魚寝（ざこね）していた。小さくなった炎を囲むようにして、それぞれ二、三人が静かに談笑している。

　その中のひとつが、甘寧と介象の炎だった。

　介象の足元では、亀の被り物をしたままの胡綜が、大の字で鼾をかいている。

「あれほどの数の船、どうやって手に入れた？」

　炎を見つめながら、介象が椀に注がれた酒をちびりと飲んだ。

「俺たちで拵（こそら）えた船もあるが、大半は劉表（りゅうひょう）の水軍から頂戴（ちょうだい）したものだ」

「あれが全てではあるまい？」

　椀の酒を一口含んだ甘寧は、袖（そで）で口辺（くちべ）を拭（ぬぐ）うと炎に照らされた顔を不敵に歪めた。

「俺たちは川賊（せんぞく）だぜ。何処へでも行くし、何処からでも現れる。主流となる川の岸辺には、幾つも船を配置している。淮水（わいすい）は勿論（もちろん）、漢水（かんすい）、溳水（おうすい）、長江の上流、夏水（かすい）なんかにも隠してあるぜ」

「神出鬼没の川賊ということか」

「まあな」

「……その鈴には、何の意味がある？」

　介象は、甘寧が腰に付けている薄汚れた鈴に目を遣った。

「これか？　これは母親の形見さ。俺が幼い頃に病で死んじまってな。鈴の音を聞いていると、何だか母親が近くにいるような気がすんだよ」

　酔眼（すいがん）の甘寧が、遠くを見るようにして再び椀の酒を一口含んだ。

「いつ頃からか、奴らも真似して付けるようになってな。今じゃ鈴の音が聞こえただけで、『錦帆来（きんぱんらい）！　錦帆来！』って、喚（わめ）き散らしながら逃げる奴まで出てくる始末だ」

「いい奴らに恵まれたな」

　微笑を浮かべた介象が、ちびりと酒を口に含んだ。

「あん？」

　怪訝（けげん）な面持ちを晒（さら）した甘寧は、ふと、介象が腰に佩（お）びている三振りが視界に入った。

「介象さん、あんた何者だい？」

　介象は眼を閉じると、ちびりと酒を飲んだ。

「方士……」

「方士？　占いとか、変な術とか使う、あの方士かい？」

「まあ、そうだ」

　甘寧は寝ている無頼漢たちが目覚めるほど、呵（か）々と大笑した。

「世の中は広えな。こんなに強え方士がいるのか。それで、汝南（じょなん）には何しに行くんだい？」

「探し物を探しに」

「へえ」

　甘寧は椀の酒を一息に呷った。天を見上げると、満月が浮かんでいた。

「見つかるといいな、探し物」

　介象も満月を見上げた。