報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第３章

古の呉の領主、余祭

「父の孫堅（そんけん）、兄の孫策（そんさく）、そして、私、孫権（そんけん）……。三代に渡る孫家の名刀、その名も古錠刀（こじょうとう）です」

　刀身は鮮やかに光って見えるが、どこか光が黒く見える。

「ううむ」

　ひとりから唸（うな）り声が上がった。介象（かいしょう）だった。

「どうだ、介象？　ヒック、折角（せっかく）の機会じゃ、呉の領主さまに教えたもれ」

　一同の視線が集る中、腕組みをした介象は語った。

「干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）、そして、百錬（ひゃくれん）は、今や妖刀の部類に属するが、古錠刀は違う」

「違うとは……？」

　孫権が尋ねると、介象は続けた。

「あらゆる物質には、人の思念の受け皿となる素質がある」

「思念の……受け皿、ですか？」

　程普（ていふ）が首を傾（かし）げた。

「うむ。その素質に大小の差はあるが、百錬には拵（こしら）えた鍛冶師の思念を受け、風を呼ぶ異能が備わっている。于吉（うきつ）の念により、それが開花したとも言える」

「して、古錠刀には、何があると？」

　韓当（かんとう）は固唾（かたず）を飲んで、介象の次の言葉を待った。

　介象は韓当に眼を遣（や）ると、続けた。

「呪（じゅ）を宿している」

「何かの呪い、ということでしょうか？」

　孫権は再び、介象に尋ねた。

「天下に覇を唱えんがため、数々の人を屠（ほふ）ってきた刀と見た。それも、持ち主は孫権どのを含め、三代に渡っている。持ち主を初め、志半ばで命を絶たれた者どもの怨恨（えんこん）が呪となり、古錠刀に宿っている」

「ヒック、左様」

　酒が回った元緒（げんしょ）が、ぶっきら棒に応答した。

　介象は、孫権に向き直ると、悲愁（ひしゅう）を浮かべた瞳で言った。

「いずれ、所有者である孫権どのに禍（わざわい）を招くことになるであろう」

「ヒック、それを阻止するには、手放すしかないぞよ」

　元緒が続けて言った。

　孫権は古錠刀に視線を落とすと、それを手に取り、何かを確認するように刀身を眺めた。

「呪い、ですか……。怖いものだな」

　そして、百錬の刀をもう一方の手に取ると、二本を見比べた。

「この乱世を平定するには、綺麗ごとだけでは済まされますまい。呉の領主となる覚悟を決めたときから、清濁併（せいだくあわ）せ飲むことも是（ぜ）としております。幸いにも私には、父、兄と違い、この百錬が手許（てもと）にございます」

「それで、良いのだな？」

　介象が不敵な笑みを浮かべて質（ただ）すと、孫権は莞爾（かんじ）として笑った。

「古錠刀を手放すことはありませぬ」

　ほっとしたような表情を浮かべた程普と韓当が、同時に酒を口に含んだ。

「それはそうと、この干将と莫邪の剣、どのようにして介象さまに流れ着いたのでございますか？」

　介象に問うたのは、韓当だった。

　干将と莫邪の剣に話題が及ぶと、孫権は百錬と古錠の刀二本を静かに鞘（さや）へと収め、脇へ置いた。

「名と誉れを捨て、介象と名乗り始めたからであろう」

「ウヒヒ」

　酒の回った元緒が、奇妙な笑い声を上げていた。

「ほう。それは、いつ頃でござるか？」

　一度、酒を呷（あお）った韓当は、興味深げに介象へ聞いていた。

「五百年ほど前」

　そう言うと、介象は、ちびりと酒を口に含んだ。

「…………」

　突如として、その場に静寂が訪れると、韓当の豪快な大笑が時を動かした。

「あっははは、面白い‼　介象さまは冗談も使えると見える。では、介象と名乗る前は、何と――？」

「……余祭（よさい）」

　言った介象は、再び杯を口に運んだ。

「余祭……さま、ですか……。介象さま、……これはあまり面白くありませぬなあ」

　韓当が口惜しがるようにしていると、隣の程普が虚空に眼を向けて思い出すように言った。

「曾（かつ）て、呉の領主に余祭という名の者がおったと記憶しておるが、在位は頗（すこぶ）る短期だったような……」

「ほう。ヒック、程普は博学じゃのう。好（よ）い好（よ）い」

　言った元緒に、照れるようにして程普は続けた。

「武勇に優れた名君だったようだが、在位に着いてほどなく、実弟の余昧（よまい）が継いでいたのではなかったか？」

「流石（さすが）は介象さま！　我らの知識を試す冗談だったという訳ですな。あっははは！」

　韓当は豪快に大笑すると、愉快気に盃（さかずき）を呷った。

　それを前に、ちびりと酒を口に含んだ介象は、干将、莫邪、眉間尺を静かに鞘へと収め、脇に置いた。

　それを横目に、盃を呷ってから孫権が言った。

「呉の領主と言えば、かつては呉王夫差（ごおうふさ）も宝剣、宝刀の類（たぐい）を所持していたと聞く」

　呉王夫差――。

　春秋時代、五覇のひとりとして数えられる。越王勾践（えつおうこうせん）によって討（う）たれた父、先代の呉王闔廬（ごおうこうりょ）の仇（あだ）を討つため、伍子胥（ごししょ）の尽力を得て国力を充実させ覇を唱える。一度は勝利するが、勾践の反撃により敗北、自決している。

「はい。確か、屈盧（くつろ）の矛（ほこ）――。越王句践が呉王に献上した矛だとか。しかし、呉王夫差を自刃させた折、越王はこの矛を取り返したとも聞いております。今となっては、その真偽も所在もわかりませぬが……」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた程普が、孫権に付言した。

「…………」

　介象は、何やら懐（なつ）かしそうに、ちびりと酒を口に含んだ。

　元緒が持っている知識の披露（ひろう）を待つように、孫権が上座に視線を移したときだった。

「おや？」

　孫権が不審の声を発していた。

　その声に釣られたように、介象を除いた一同は、上座に注目すると揃（そろ）ってその眼を剥（む）いた。

　それもその筈（はず）――。

　元緒が甲羅を下に引っ繰（く）り返り、口から泡を吹いている。

「げ、元緒さま――⁉」

「またやらかしたな。飲み過ぎだ」

　介象は愉快気にそう言うと、盃に残った酒を一息に飲み干した。

　間もなく、元緒からは奇妙な音の鼾（いびき）が聞こえてきた。

　胡綜（こそう）と一緒に、子気味（こぎみ）よい鼾の調和を奏（かな）でている。

　その音に、孫権の顔がふっと明るくなった。

　程普と韓当の顔にも灯（あか）りが燈（とも）った。

　それを見て、介象は呵（か）々と大笑した。

　そうやって、夜が更（ふ）けていった。