報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第３章

干将と莫邪

　上座にその身を置いていたのは、亀だった。

　本来は孫権（そんけん）の姿があるべき位置である。

　元緒（げんしょ）は、霊亀の姿で小皿に注がれた酒を舐（な）めるようにして飲んでいた。

　孫権の計らいで、すぐさま宴席を設けることになった。

　それを辞退した介象（かいしょう）だったが、歓待は受けるべきものと、兎（と）にも角（かく）にも元緒が頑（かたく）なだった。

　そうであればと、新たな者を呼ぶことはせず、この場にいる者だけでと介象は折れた。

　結果、使節などを一時的に留める接客用の部屋に移り、細やかな酒宴が催された。

　その顔触れは、賓客扱いの介象と元緒、呉の領主孫権、そして、その臣下である程普（ていふ）、韓当（かんとう）、胡綜（こそう）だった。

　酒宴が始まるや否や、孫権は元緒を上座に誘った。

　元緒は、それを固辞することもなかった。

「わかっておるではないか」

　そう一言だけ言って、孫権が小皿に注いだ酒を静かに舐めていた。

　そんな元緒を上座に、あとは銘々が好きに座ることを介象が提案し、自然に車座となった。

　てらてらと表面が茶色に光った鳥の丸焼きに、香草と岩塩を塗（まぶ）したもの、白身魚を丸ごと油で揚げ、とろみの付いたタレを掛けたもの、旬の野菜を塩茹でし、豚肉と混ぜて饅頭（まんとう）で包み蒸かしたもの、珍しい南国の果実を盛り合わせたもの、侍女たちが次々と様々な料理を運んでくる。

　初めは、胡綜の苦労話だった。

　酒の入った胡綜は、すぐに饒舌（じょうぜつ）となり、介象を見付けるまでの経緯を大げさに語った。すると、いつの間にか大の字になり、鼾（いびき）を掻（か）いていた。

　無理もない。苦労が報われたばかりか、短時間で立て続けに奇妙な体験をしていた。

　時折、誰かに注ぎ足される酒を、元緒はひたすら静かに舐めている。

　皆、酒が入り料理を堪能すると、他愛もない話が続き、場が和み始めた頃だった。

「ところで、介象さま、貴殿は方士の身でありながら佩剣（はいけん）しているようだが、剣術の心得もおありか？」

　溶けるような眼をした程普が、介象に興味を示した。

「しかも、珍しいことに、三本も佩（お）びているようですな」

　介象の横に並べて置かれた三振りに視線を遣りながら、顔を赤らめた韓当が言った。

「私も不思議に思っていた。百錬（ひゃくれん）の刀を抜いたとき、刀剣の扱いに慣れていることはわかったが……」

　介象と肩を並べて座っている孫権が、笑みを浮かべながら興味の視線を介象へ投げた。

「それは、干将（かんしょう）と莫邪（ばくや）。その二振りと比べ、少し短いのが眉間尺（みけんしゃく）じゃ」

　突如、銅鑼（どら）のような声音（こわね）で元緒が喋（しゃべ）った。

　程普と韓当、そして、孫権は、揃（そろ）って何度も頷（うなず）きながら、へえ、とでも言うような相槌（あいづち）を打った。

　介象は、ちびりと酒を口に含んだ。

　その刹那（せつな）――。

　はっと我に返ったような三人は、互いに顔を見合わせ、口に含んだ酒を噴き出すが如く驚愕《きょうがく》の声を上げた。

「干将と莫邪――⁉」

　暫（しば）しの間、程普と韓当、そして、孫権の時が止まったようになると、逸早（いちはや）く程普の時が動き出した。

「ま、待ってくだされ、干将と莫邪とは、あの伝説の宝剣と謳（うた）われる干将の剣と莫邪の剣のことでございますか――⁉」

　元緒の方に身を乗り出すようにして程普が質（ただ）すと、酒を舐めている元緒は、その動きを止め一言返した。

「左様」

「――――‼」

　何が起きても不思議ではなかった。

　狻（さん）を呼び、風を呼び、更に胡綜が言うには、瞬時に毘陵（びりょう）からこの曲阿（きょくあ）に移動してきたという。

　その介象の佩剣が、宝剣、干将と莫邪というのも、戯言（ざれごと）とは思えなかった。

「いやはや、干将の剣と莫邪の剣とは、伝説の代物とばかり思っていたが……」

　孫権が驚きの表情のまま、介象を見遣った。

　何事もなかったように、介象はちびりと酒を口に含んだ。

「その宝剣、陰陽の如く雌雄対を成し、雄剣干将には龜文（きもん）、雌剣莫邪には漫理（まんり）が浮かび、それぞれ拵（こしら）えた鍛冶師の名が付いた――と聞き及んでおります。しかし、それは五百年ほども前のことで、てっきり伝説かと」

「俺もそう聞いておる」

　博学の程普が記憶を遡（たど）ると、隣の韓当が興奮気味に相槌（あいづち）を打った。

　胡綜の鼾が、軽快に続いている。

「お主ら、儂（わし）が嘘（うそ）を語っているとでも申すか？」

　首を振って酒を催促しながら、元緒は続けた。

「今日は気分が良いわい。どれ、介象よ、ヒック、呉の勇将らに剣を抜いて見せたもれ」

　介象は、一度大きな嘆息をしてみせた。

　しかし、酒のせいもあってか、素直に応じたように一番近くの剣を手に取り、ゆっくりと鞘（さや）から引き抜いて床に置いた。

「おお……こ、これは……」

　その一振りは、眩いほどの光沢を放ち、その刀身には龜文（亀裂模様）が浮いている。

　そして、剣の根元には二文字の銘が彫られていた。

　干将――。

　介象は、繰り返すようにもう一本の剣を手に取り、再びゆっくりと鞘から引き抜くと床に並べた。

　その一振りは、冷ややかに冴えた光を放ち、その剣身には漫理（水波模様）が浮かんでいた。

　やはり、剣の根元には二文字の銘が彫られている。

　莫邪――。

　続けて、介象は、最後の一本を手に取り、ゆっくりと鞘から抜くと先の二本と並べた。

　最後の一振りは、青々と煌（きらめ）く上等な剣ではあったが、干将と莫邪に比すれば見劣りする代物だった。こちらに銘は彫られていない。

「この剣は、眉間尺という。元の持主の混名（あだな）だ。干将、莫邪に比べれば、一段落ちる青鋼剣だが、これほどの青鋼剣もそうはあるまい」

　介象は視線を落とすと、眼を細めてそう言った。

　並べられた三本が、共鳴するように光って見える。

「干将、莫邪、そして、眉間尺、この三本が揃ってこそ意味を成す」

　介象が言い終えるや否や、驚愕の声を上げたのは程普だった。

「……間違いない。本物だ！　初めて見たが、伝説どおりの拵えに加え、まさに宝剣と呼ぶに相応しい業物！」

「では、これと比べてはどうか？」

　いつの間にか、孫権は別室から百錬（ひゃくれん）の剣を持ってくると鞘から抜き放ち、介象の三本に並べて置いた。

「ううむ」

　程普と韓当は揃って唸（うな）った。

　それもその筈（はず）、明らかに干将と莫邪が上等な業物に見える。次いで百錬というところだが、眉間尺もそれに劣っているとは言えなかった。

「ヒック、どれ、孫権や、ついでにお主の愛刀も並べてみい」

　酔いの回った元緒が、無礼な態度で孫権に言った。

「私の愛刀……。畏（かしこ）まりました」

　孫権は再び弾かれたように部屋を離れると、すぐさま一本の刀を持ってきた。それを鞘より抜き放つと、五本目として並べた。