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若者と誤算

　吹いた風は、潮の匂いを孕（はら）んでいた。

　曲阿（きょくあ）より東に位置する毘陵（びりょう）県、その沿岸部に介象（かいしょう）と元緒（げんしょ）の姿はあった。

　向かったのは、于吉（うきつ）が起居していると覚えにあった草庵だった。

　僅（わず）かな民が暮らす閑散とした里、その外れの丘に于吉の草庵はあった。

　もの静けさが、草庵に誰もいないことを物語っている。

　そこからは、規則的に波打つ海辺が見渡せた。若者がひとり、舟を修繕しているようだった。

「想定どおりじゃのう」

　介象の肩の上で、辺りを見渡しながら元緒が言った。

　介象も同じように周囲を眺めていた。

　ふと、視線を草庵の門前に落とすと、そこには人型をした小さな薄汚れた白紙が落ちていた。数えると五枚あった。

　海は、暖かな陽射しを照り返している。

　介象は、その海に眼を向けた。

「僅かだが、霊気を感じる」

「ほほう。成るほど、やはりそうか」

　元緒が同じると、介象は海辺へと踵（きびす）を返した。

　その海辺では、ひとりの若者が額に汗しながら、小さな舟を修繕していた。よく見れば古い舟だが、修繕すれば海に出られないこともない。

　若者は、細身（さいしん）に白い袍（ほう）を纏（まと）い、白巾（はくきん）で黒髪をひとつに束ねた稟性賢明（りんせいけんめい）な顔（かんばせ）の持主だった。

　介象と元緒が近づくと、それに気付いた若者の表情が、ぱっと明るくなった。

「これはこれは、介象さま。お久しゅうございますなあ」

　親しげに言った若者に、介象は笑みを返した。

「久しいな、于吉」

「元緒さまもご健勝で何より。今は亀のお姿なのでございますね？」

　若者の姿の于吉が、元緒をまじまじと見ていた。

「なかなかの霊亀っぷりに見惚れたか？」

「あはは。見惚れましてございます」

　若者の于吉は、莞爾（かんじ）として笑った。

「それにしても、よく此処（ここ）がわかりましたね？」

「何を言うておる。三十年ほど前に一度訪ねたことがあろうが」

　元緒の言に、于吉は首を傾げた。

「そうでしたか？　一昔前のこと故（ゆえ）、もう憶えておりませぬ」

　屈託のない笑みを浮かべ、于吉は、ぽりぽりと頭を掻（か）いた。

「一体、呉の領主とは何があったというのだ？」

　介象の問いに、于吉は不貞腐（ふてくさ）れたように返した。

「私は、介象さまと元緒さまがこの地方を訪れたことを耳にした故、呉の街道を通って、迎えに上がろうとしていただけでございます」

「ほう。好（よ）い好（よ）い」

　元緒が蓑毛（みのげ）を振って褒めると、于吉は続けた。

「私の姿に気付いた領民は、皆、礼を施しました。その様子を介象さまと元緒さまにも見ていてほしかったものです」

「見ておったぞ。よくぞ、民草にまで尊敬される方士へと成長したものじゃ」

　元緒は、満足げに何度も頷（うなず）いていた。

「見ておられましたか！　これは幸い」

　于吉は瞳を輝かせたが、その顔はすぐさま暗転した。

「それを呉の領主、孫策は、快く思わなかったのでございましょう。突如、大衆の面前で雨を降らせよとの命が下ったのでございます」

「降雨にはしたが、呉の領主からは、更に怒りを買ったというところか」

　溜息を交えて言った介象が、やれやれ顔になった。

「まあ、そのような塩梅（あんばい）でございます」

　寄せる波の音は静かだった。小さな蟹（かに）が音もなく砂の中に潜っていった。

「それで、刀剣を腹いせに散らせたと？」

　ああ、と詰まらなそうな声を発して、于吉は返した。

「あれは恐らく、孫策（そんさく）の父、孫堅（そんけん）が命じて造らせていた刀剣かと。城内に連れて行かれた折、宴席に陳列されておりました。あの日は、完成の披露目（ひろめ）だったのでございましょう」

「霊獣を召還し、刀剣に宿したな？」

　介象は、于吉を睨（にら）んで質（ただ）した。

「流石（さすが）は介象さま。遠くへ飛ばすには、より強い霊気が必要ですから。お陰で私も、これまで蓄えていた霊気が霧散してございます」

「その姿を見ればわかるわい。何十年も蓄えた霊気を、怒り任せに一気に放出しおって」

　呆（あき）れた調子で言った元緒に、于吉は再び頭を掻いた。

「若返ってしまったせいで、使える術も限られましょう。また、時を掛け、霊気を練らなければなりませぬ」

「霊獣のほかに、何か刀剣へ施したか？」

　介象の問いに、于吉は怪訝（けげん）の色を浮かべた。

「刀剣には、鍛冶師たちの強い念が込められておりました。それが霊獣を宿し、霊気を帯びたことで、何か発動するやもしれませぬ」

「ふむ」

　介象と元緒が深刻な面持ちで頷くと、于吉は明るい調子で返した。

「大丈夫でございます、介象さま。腹いせに八本の刀剣を全土へ散らせただけ。霊山巡りでもして霊気を辿（たど）れば、造作もなく見付かりましょう」

　于吉は、屈託のない笑みを浮かせた。

「不死の術は、唱えるに時を要す。唱え終わった拍子に計蒙（けいもう）を召還し、雨を降らせた。見ていて絶妙な間だったな」

　介象が褒めると、気を良くした于吉は、その後の経緯も語った。

「よくぞ言ってくだされた、介象さま。首を刎（は）ねられることは覚悟しておりました故、その折には急ぎ体を此処へ運ぶよう、予（あらかじ）め巫支祁（ふしき）どもに伝えておったのです」

　巫支祁とは、巫女（みこ）の姿をした妖（あやか）しのことだった。

　于吉は多くの人前に己の姿を晒（さら）す折、危急の事態に供え、機転の利く妖し、巫支祁を必ず五体侍（はべ）らせていた。

「しかし、于吉よ、八振の刀剣を散らせたのは良いとして、それを見つけた者によっては、大変なことになるやもしれぬぞ」

「…………！」

　深刻な様子で告げた介象に、于吉は、はっとして押し黙った。

「やらかしたのう」

　冷やかすように元緒が言った。