第十六話 古谷純平の弱点
LSは水には対応していない。川に落ちた時点でクリアートのLSは機能停止、事実上の勝利――のはずだったが、
「ちっ！」
純平は確かに聞いた。川に落ちる直前、クリアートのLSのコックピットが開く音を。
アルフレッドが突き刺した刃はコックピットをわずかに外れ、わき腹を刺していた。
「――川にパイロットが飛び込んでいる！ 探せ！」
『なぬ？』
『ちょっと待って……！ 水蒸気がメインカメラに張り付いて――』
水滴が二機のLSを蝕む。LSは水対策が甘いため、水滴落とすのに古典的なバイパーの処理がいるのだ。
純平は状況を確認し、苦い顔をする。
「（駄目だ。水の中までは俺の耳は届かない！ それに）――うぷ……」
純平は頭痛と吐き気に襲われていた。
（時間切れも近いな。――くそっ！ ここまでだ！）
純平は水蒸気に悩む二機をおいて、自分だけマクスウェルに向かって飛翔した。
純平の動かす黒蠅。画面越しにそれを見て、日比谷 影乃は「すごい……」と呟く。
「産廃とまで言われていた特飛をあそこまで操るなんて……一体誰が――」
そんなことはどうでもいい。と影乃は首を振る。
（こんな優秀なパーツ、逃しちゃダメだ！）
影乃は黒蠅の帰りを待つべく格納庫へ行く。
影乃の居る格納庫へ帰還する純平と黒蠅。周囲を囲むように整備士が集まっていた。
『うちの機体を勝手に持っていくとはな。しかもLS２を』
『だがおかげで相手を撤退させた』
『逃がしたの間違いだろ？ LS一機相手に三機で囲んだくせに。同じLS2乗りでもブルー大尉なら確実に仕留めるか鹵獲したはずだ』
『最後はアルフレッド中尉が決めたんだろう。んな大した奴じゃないって』
『なんにせよ、パイロットが気になるな』
コックピットの蓋を開け、「さて、どうしたものか」とカラーズイエローの覆面をかぶりながら純平は悩むが、その時――
『な、なんだ！？』
『真っ暗だ！』
『誰だ！？ 照明を落としたのは！』
照明が一斉に落ちたのと同時に、純平は黒蠅から降りて覆面を脱ぎ、近くのLSの後ろへ身を隠す。それから日陰を移動し、出口へ向かった。
「どこぉ！ どこですかぁ！？ カラーズイエローさああああああああああんっっ！！」
影乃の叫び声を背中に受けながら純平は通路へ出た。
「――助かった」
純平の言葉を受け、照明を落とした張本人は首を横に振る。
「いいや、ぼくとしてもLSの無断使用で君が処罰されるのは本望じゃない」
レイズ＝グリーンフィスト。
純平は帰り道の途中で彼女の通信機に連絡し、照明を落とすよう頼んでいたのだ。
純平はパチパチと瞬きをして、虚ろな瞳でレイズを見る。
「……琴は無事か？」
「うん。大丈夫、体のどこにも傷はないよ」
「そうか。――よかった。ありがとう……面倒見てくれて」
ほんの少し心から漏れた純平の笑み。
レイズは会ってから初めて見た純平の笑顔を見て、不意に顔を赤らめてしまった。
（笑うこと、あるんだな。――それほどに妹が大切だということか）
レイズは首を横に振る。
「……感謝したいのはこっちの方だよ。ありがとう、あの人を追い払ってくれて」
「――やっぱ知り合いか」
レイズは悲しそうに、その名を口にする。
「〈ニュー＝クリアート〉。元ＣＯＬＯＲＳの中将にしてぼくの師匠……そして、最悪の裏切り者だ」
「そりゃ、さぞかし因縁がありそうだな。……だが悪い、思い出話は聞いてやれそうにな――」
「純平くん？」
バタン。と純平は廊下に倒れた。
意識の糸が切れたのだ。前回よりかなり無理に黒蠅を動かしたことでLS酔い＋超聴覚の反動の二重苦をくらった。たった数分の戦闘でも彼にはかなり堪えたのだ（しかも朝から荷物運びやレイズの無茶な運転に付き合い、尚且つ寝不足気味）。
「純平くん！」
レイズは膝を付き、うつ伏せに倒れた純平の口元へ耳を寄せる。
レイズは純平の寝息を聞き、ホッと胸を撫でおろした。
「眠ってるのかな？ もう、女の子に運ばせる気？ ――仕方ないなぁ……」
―――――――――――
小さな川が流れる深い森の中、男が水の中から這い出る。
「あっはっは！ 失敗したねぇ、まさかアレほどとは」
ニュー＝クリアート。
水浸しの彼に眼鏡を掛けた男性がタオルを投げる。
「あまり目立たないでください。我々は第三勢力であることに意味があるのですから」
「ごめんよ、そう怒らないでくれ……荒谷くん」
〈荒谷 桐〉。
傭兵団〈crow〉において団長の側近だった男である。
「――でも確かめておいて良かったよ。大丈夫、彼が居ればホルス奪還はうまくいくだろう」
「例えうまくいかずとも、善戦してくれればいいですからね」
「そういうこと。漁夫の利を得ないとね、ぼくらは弱いから……」
「黒蠅はこのまま預けておくのですか？」
「どうせぼくらが持っていても扱えないしね」
「せっかくのLS2を……」
「持ち腐れになるよりマシさ。パイロット付きでＣＯＬＯＲＳにあげたんだ、諦めよう。――君をあの傭兵団に送り込んだのは正解だったね。おかげで戦力の調整は完璧だ。一つ懸念があるとすれば……」
クリアートは褐色の娘、古谷未琴を頭に浮かべる。
「全力の古谷純平なら問題は無いだろう。故に、邪魔なんだよねぇ、彼女」
「古谷未琴ですか？」
「うん。ホルス島はできるだけ、ＣＯＬＯＲＳに獲得してもらいたい。そのためにも、古谷純平の弱点を奪っておかなければ……」
それに、とクリアートは心の内で言葉を続ける。
(あの肌、人工的に焼いたものだ。恐らく元の色は白に近い……どこか違和感があるんだよねぇ、彼女。じっくり調べたい……♡)
ぽつん、ぽつん。と水の粒が木々の隙間から落ちる。
クリアートは右手を広げ、空から降ってくる雨粒を握りしめた。
「あれ？ 今日って雨の予報、出てたかな？」
荒谷は不思議そうに空を見つめた。
「いえ……今日は一日中晴れだったはずですが」
「…………。」
クリアートは雨粒を睨みながら、隣に居る荒谷に声をかける。
「荒谷くん。新しい仕事だ」
「はい」
「――約束の日までに……古谷未琴を攫え」
これで第二章終わり！
次回からようやく帝国との戦いへ……それよりもまずいことに、メインヒロインであるブルーよりレイズの方が純平との親密度が上がってる気がする(´;ω;｀)
あと近々題名が変わるかもです！ それも何度か、感触を確かめながら……どのタイトルになっても後ろに旧題（目立つとロクなことない）は残しておくので、これまで付き合ってくれた方々はそちらを目印にお願いします！
それではご愛読ありがとうございました！（まだ終わらないよ？）
