カキツバタ -君に贈る花言葉-

#6「蓮業寺の カリスマ」

　秒針の刻む音だけが鳴る寝室で、あたしは今日も目を開けた。7時半。月曜日の朝7時半。

「……起きなきゃ」

　心の中の怠惰な自分を押しのけ、あたしは起き上がった。立ち上がり、ゆっくりと背中を伸ばす。

　質素な部屋を歩き回り、靴下を履き、制服に着替える。顔を洗い寝癖を直し、あーやること多いな。荷物の用意(置き勉してるから筆箱ぐらいだけど)を済ませて、階段を降りて一階に向かう。

　キッチンに行き、水筒にお茶を注いでカバンに入れた。買い置きしていたパンを手に取り、そのまま玄関へ向かう。朝飯はいつも登校中に片手に摘んで食べている。

　玄関へ歩いて行く途中、ふと隣の和室が目に入った。半開きの戸の隙間から、テレビでニュースを見る男の姿が__親父の姿があった。

「…………」

　挨拶はしない。顔を合わせてしまう前に、あたしはそそくさとその場を離れた。まともに日常会話もしなくなって、もう何年だろうか。それだけどうでもいい父親なんだ。

　母はこの家にいない。昔離婚した。この家で、あたしたちは"二人"で"独り"だ。

　忘れよう。あたしはすぐに靴を履き、ドアを開いて駆けるように家を出て行った。

　彼女を迎えに行こう。

　午前8時41分。私、柿田翼とちーちゃんは、教室に続く廊下を早足で突き進んでいた。1時間目は45分に始まるから、かなり切羽詰まっている。

「まさか、自転車ひさびさすぎて乗れなくなってるなんて……」

　ちーちゃんに迎えにきてもらった後、私も自転車に乗り込んだ。だけど一漕ぎ目で大きくずっこけた。メタボにならないよう、引きこもり中も軽い筋トレはしていたのだが、自転車は定期的に乗らないと筋力関係なくダメになるようだ。

「ごめん、私のせいで……」

「気にすんな。遅刻しなくて済むっぽいし、遅刻しててもあたし日常茶飯事だし」

　ちーちゃんは、笑ってそう言ってくれた。

「おー、こっちこっち」

　歩きすぎた私の肩を、ちーちゃんが掴んだ。私たちのクラスは1年3組。いつのまにか、隣の4組にまで行ってしまいそうになっていた。

「えと……教室入れそうか？」

　ドアに鍵がかかってないか、とかそういう意味ではなかった。私の心中を察してくれたらしい。

「……ちょっと、緊張する」

　正直、ちーちゃん以外の子とはまともに話せる気がしない。柿田と矢市垣では、席もだいぶ離れているだろう。少し不安なのが正直なところだ。

「じゃ、後ろのドアからこっそり入れ。あたしが前から入ってみんなの気、引くから」

「うん」

　気を引く。どうやって引くのかは知らないけど、ありがたかった。

「翼の席は確か……えっと、貝村の次だから……奥から2列目の、後ろから3番目な。じゃ」

　ちーちゃんはそう言って、教室の前のドアを開けた。私もこっそりと後ろのドアへ向かう。幸い、奇跡的に、教室の誰も私に気づいていない。

「おはようございますっ！！うおっとおっ！！」

　ちーちゃんはなんと、大声をあげながら教室に飛び込み、そのまま大げさに大きく転んだ。頭から突っ込んだ。やばい、周囲の視線がちーちゃん一点に完全に集まっている。助かる。助かるんだけど、あんなことされたらもうどうやっても恩返しできそうにない。そのぐらいの羞恥を被ってくれた。

「あら、ごきげんよう矢市垣さん。ついに頭がおかしくなられたんですね」

「るせっ」

　偶然ちーちゃんのそばに立っていた綺麗な黒髪の子が、彼女にそう言った。仲悪いのかな……。

　でもとにかく、今の内だ。とりあえず席について、そのあとは……うん、とりあえず空気になろう。隣の席の子にさえ気づかれないくらい空気になろう。

　とりあえず、そーっと……あれ、なんか鼻が__

「はっくしょん！！」

　え……今の、誰のくしゃみ？

「……ちょ、翼……」

　ちーちゃんがそう呟いた。周りを見ると、すでにクラスの視線は私に向いていた。

　私、自分の鼻を絶対に許さない。

『え……あれ誰？』『柿田さん……だよね……？ほら、ずっと休んでた』『え、学校来たの？』『てか翼って誰の名前だっけ？』

　声が聞こえる。雑音に囲まれる。やめて。私の話しないで。他人なんだからほっといて。ただここにいるだけでなんでそんなに注目してくるの。やだ。やだ。やだ。やだやだやだやだやだやだ

「はい！」

　雲を搔き切るような声だった。

「皆さん、あと10秒で始業です。お静かに。席について」

　先ほどの、黒髪の子の声だった。

『そだねー』『ごめーん、蓮業寺さん』

　周りが静まり、みんな大人しく席についていく。まだコソコソ話をする子はいるけど、概ね静かになった。彼女がたったあれだけの言葉で、この場を鎮めた。まるで魔術のようだ。ああいうのをカリスマって言うんだろう。

　だけど、気がおかしくなりそうだった私の気分も、あれで少しだけ落ち着いた。とりあえず席に座り、1時間目の英語の準備をした。教科書を机に出すと同時に、始業の鐘が鳴った。

　ようやく50分が経ち、1時間目が終わりを迎えた。先生が荷物をまとめて出て行く。

　正直死にそうだ。精神が磨り減った。50分間、ずっと周りばっかり気にしてしまっていた。奇跡的に、一回も先生に指されなかったのがありがたく思えた。ちーちゃんはちょいちょい寝ていた。

　私はすぐに席を立ち、廊下のそばの席に座るちーちゃんの元へ駆け寄った。

「ちーちゃん……助けて……」

　崩れるように彼女の机の前に倒れこむ。

「おーおー。めっちゃ大変そうじゃん」

　他人事じみたコメントだ。

「他人事じゃん……」

「わかるよーとか言っても、『あんたに何が分かるの！』って怒られるからな」

「もう！それ馬鹿にしてるでしょ！」

　そんなやり取りをしている最中も、やっぱり私は視線ばかり気になってしまって、すぐに周りをきょろきょろする。なんだか、変な目で見られている気がする。多分気のせいじゃない。

　怖いものを、異物を見る目だ。怖いのは私の方なのに。

「翼」

　ちーちゃんに呼びかけられて、私は視線を彼女に戻した。

「最初のうちだけだから。頑張れ」

「……うん」

　小声でそう囁いてくれた。本当に、彼女に助けられてばっかりだ。

「さて、それより……何だよ蓮業寺。そんな目で見て？」

　ちーちゃんは言った。私にではない。後ろの席、あの黒髪の子、蓮業寺さんに言った。彼女は目を丸くして私達を見ていた。みんなとはまた違った視線だった。

「や……や、矢市垣さんが、人と他愛のない会話をしている……！！」

　必死に声を紡ぐように、彼女はそう言った。

「何だよ。あたしが会話しちゃいけねえのかよ」

「だ、だって、あなたが！？中学の頃からずっと一人で過ごしていた、あの矢市垣さんがお友達を！？それもいつの間に柿田さんと！？」

「あ、あの……」

「ま、まさか！」

　私の言葉を遮り、彼女は続けた。

「柿田さん！もしかして、彼女に脅しを受けていますか！？あるいは人質を取られていますか！？まさか両方！？」

「どっちもちげえよ！あたしが悪事を働いてる前提の発言すんな！」

「そ、そんなの有り得ない……矢市垣さん如きと無償でお友達になる人なんて……」

「マジであたしにだけは辛辣だな、お前」

「あの、蓮業寺さん」

　私が口を開くと、彼女はこっちを向いた。

「私はちーちゃ……千夏ちゃんのこと好きですし、たった一人の大切な友達ですから。言えないようなことは絶対無いです。本当です」

「……まあ、柿田さんがそこまで言うのなら……」

　ようやく、彼女もわかってくれたようだ。そのまま彼女は言葉を紡ぐ。

「申し遅れました。初めまして……ではありませんね。お久しぶりです、柿田さん。学級委員長の蓮業寺と申します」

「えっと……か、柿田翼です」

　私が頭を軽く下げると、彼女は微笑みで応えた。

「よければ、私が皆さんに申しましょうか？」

「えっ……」

　何のことですか__そう聞こうとした。だけど、すぐに何を言っているか分かった。

「お願いします。すみません」

「お安い御用です。クラスの共和を保つのが私の仕事ですから」

　蓮業寺さんは立ち上がると、皆さん、とクラスの注目を瞬時に集めた。やっぱりすごい魅力、いや魔力だ。

「柿田さんが、せっかく勇気を出して登校してくださったんです。そんな風に異形を見るような目を向けるのはやめませんか？それよりもとるべき対応が、皆さんは分かっているはずです。これまで交流してきたクラスの一人一人と同じように、彼女とも接していきましょう」

　簡潔なそのスピーチのあと何が起こるかは、もう予想できた。

『さんせーい！』『そうだね』

　反対する子はいなかった。

「ありがとうございます……蓮業寺さん」

「いえ。これからよろしくお願いしますね」

「はい！」

　彼女はまた、微笑んでいた。

「あ、ですが皆さん。矢市垣さんにだけは辛辣な態度で構いません」

「おい」

　なんかもう、もう持ちネタみたいだなあ……。