カキツバタ -君に贈る花言葉-

#3「夕陽 優しくて」

「柿田……？」

　その一語を喉から絞り出すのがやっとだった。あたしはそれほどに唖然としていた。

「ねえ。あんたに何が分かるの？」

　さっきまでとはまるで別人のような口調で、柿田は言う。

　心臓が高鳴ってる。柿田のじゃない。あたしのだ。思考が鈍る。止まりそうになる。眠たいとか、そんな日常的なもんじゃない。怖れ故だ。

　同学年の男の不良も、なんなら年上の不良でさえも、全く怖くないほどにあたしの恐怖という感情は麻痺していた。いや、克服と言うべきだろうか。それなのに、そんなあたしの心は、よりによって一人の気弱な少女の手で、久しぶりに震えさせられている。

「辛いのは分かる？楽勝？だから頑張れって？よくそんな綺麗事、私の前で言えたね」

　嘆きのような、あるいは訴えるような言葉。

「……ねぇ！？」

「……っ！？」

　本気でビビらされた。柿田の瞳に宿っているのは、その辺の人間が持つちょっとした怒りやストレスとはまるで違う。

　怨念だ。悲しみや苦しみがどす黒い膿みになって溜まった、真っ黒な感情だ。目が合うと、それに殺されてしまいそうだった。

「楽勝？楽勝って何？」

　胸ぐらを握る力が強まる。服しか掴まれてないから痛くはなかったが、ますます威圧感が強くなった。

「あんたが楽勝なら私も楽勝なの？ふざけないでよ」

　真っ直ぐ睨むような視線に襲われる。あたしは目を逸らした。

「あんたの"辛い"と私の"辛い"が一緒だと思う？ねえ」

　声が震えている。わずかに、だけど確かに。

「ねえ。ねえ。ねえ……ねえ！！ねえ！！」

　何度も繰り返し叫ぶ。

「なんで！！なんで！！なんで！！なんでぇ！！！」

　また叫ぶ。そのたび胸を叩かれて、痛かった。

　雫を垂らしながら。

「……なんで」

　あたしの胸を叩いた両手を止め、今度は泣きじゃくった。

「私だけなんだよ、こんなに辛いの……ずっと一生懸命頑張ってきたのに、どこかでおかしくなっちゃって、全部壊れて……涙が止まんないの！！苦しいの！！こんなに辛いの、世界で私だけなんだよ！！」

　半狂乱で彼女は叫ぶ。

「ずっといじめられてきて！！まわりの全部が嫌になって！！死にたいのに怖くて死なない自分すら大っ嫌いで！！誰にも分かんないよ、こんな痛み！！」

　どうしてだろう。もう叩かれてなんかいないのに、まだ胸が痛い。さっきよりずっと痛い。

　もう、あたしの心に恐怖なんてなかった。ただ、この胸が痛くて苦しかった。

「……誰も、分かってくれないんだよ」

　すすり泣くような声で、柿田は顔を上げた。燃えるような怒りをも飲み込む、そんな悲しみに包まれた声。

　幼子のように泣き喚く、その顔と。その瞳と、目が合った。

　なぜか、彼女を思い出した。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

『千夏。ちゃんとあの子にごめんなさいした？』

　そうやって叱られたのは、何年前のことだったか。

　姉ちゃんがいた。彼女はいつも、あたしと目を合わせて話した。叱る時も、喜んでる時も、悲しそうな時も。

『千夏ー！凄いじゃん！』

　柔らかくて、優しくて、誰よりも大事だった人。大好きだった、憧れだった人。だから、無くなるなんて思わなかった。

『姉ちゃん！！姉ちゃん！！』

　中学1年生の時。震災が起きて、この町は甚大な被害を受けた。

　周りは瓦礫だらけだった。あたしは大怪我した姉ちゃんを必死に引っ張って、自分の怪我の痛みに泣きながら、それでも必死に引っ張って、逃げて逃げて、一人の医者に出会った。あたしのよく知る医者だった。

『姉ちゃんが……！！』

『きっと助ける。もう少しだけ待っててくれ』

　だけど、待っても待っても医者は助けに来てくれなかった。そして、姉ちゃんは死んだ。

『千……夏………だ、い…………すきだよ…………』

　最期にそう言った時も、そう言ってあたしの目を見て微笑んでいた。その日から、あたしは過去(ねえちゃん)以外の何も信じなくなった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿__

　何で姉ちゃんのことを思い出したんだろう。

「……っ……ゔぅ……！！」

　そっか。

　あの日のあたしもこんな感じだったのかな。なあ、姉ちゃん？

「……ぐっ！」

　そして、もし姉ちゃんがあの時元気だったら、きっとあたしにこうしてくれてたんだろ？

「…………！！」

　こうやって、ただぎゅっと抱きしめてくれてたに決まってる。

「ごめん。ごめん」

　柿田の後ろに回した手で、そっと髪を撫でた。

　肩が濡れている。彼女の涙だ、きっと。

「あたしに……分かるわけないよな」

　どっちがより辛いか、誰が一番辛いか、そんなこと測るもんじゃない。みんな別の苦しみを背負って、全ての人が世界で一番辛いんだ。

　だからきっと、やるべきことは綺麗事並べる説教なんかじゃない。

「お前の辛いこと、あたしじゃ分かってやれない。でも、こうやって支えてやることは出来るから」

　やるべきことはこれだ……なんて、言い切れはしない。でも、これも正解の一つであってほしい。

「うぅ……うあああ………！！」

「おー、泣け泣け。もう一人で泣くな」

　何分だろう。とんでもなく長い間、あたしはずっと柿田を抱いていた。

　悪い気分じゃなかった。

　夕方になった。外の景色が、赤く暗く変わっていく。

「ごめん、長居しちまって」

「大丈夫です」

　矢市垣さんが言う。階段を降りる。

「あの……ごめんなさい。さっき」

　思い出すだけで少し照れてしまう。そして、それ以上に罪悪感が凄まじい。廊下を歩く。

「いーの。気にすんな」

　玄関の前に立った。矢市垣さんは靴を履いて、ドアに手をかける。

「あの！」

「ん？」

　矢市垣さんが振り向く。迷惑かもしれないけど、でも__

「……また、来てくれますか……？」

「__うん。居心地いいしな、ここ」

　そう言ってくれた。彼女は考える間なんてほとんどなく言った。それが嬉しかった。

「じゃ、またなー」

「はい。お気をつけて」

　挨拶なんてちゃんと覚えてたんだ、私。矢市垣さんはドアの向こうに足を運ぶ。ドアが閉まった時、彼女はもう目の前から消えていた。

「…………疲れた」

　自分の部屋に戻りながら、私は呟く。疲れ過ぎた。あんなに会話したのは何ヶ月ぶりだろう。人があんなに近くにいたのは。最初は緊張して体調も悪くなってしまった。だけど今思い返すと、今日起きた全てのことがとてつもなくありがたくて、また涙が出そうになる。

　矢市垣さんが、あんなに私を助けようとしてくれたのはどうしてだろう。ほとんど初対面の私の、こんな私のどこを見て助けたいと思ってくれたんだろう。

　わからないけど、確かなことが一つあった。

「……軽い」

　心が軽い。ベッドに横たわりながら、そう思った。

　ベッドの横の犬のクッションを手に取って、そっと抱きしめる。彼女を思い出した。

　物思いにふけ、眠りにつきかけた時。外で車の音がした。お母さんの車だとすぐにわかった。

「……支えてね」

　私は言う。発言というより祈りだった。祈りながら、私はゆっくりベッドの下に降り立つ。

　立てる。少しずつだけど、確かに歩いていける。

「歩け。歩け」

　子供を諭すように、自分に言い聞かせる。ドアを開けて、さっき上がったばかりの階段をまた降りて。

　そして、お母さんが玄関のドアを開けた。

「…………翼……？」

　階段を降りきった私とお母さんの目が合う。ひさびさに見たのもあるのか、すごく美人に見えた。

　えーと、何て__そうだ、思い出した。

「……おかえり！」

　精一杯の笑顔で言った。数ヶ月ぶりの本気の笑顔は、お母さんにはどう見えているんだろう。数ヶ月ぶりに顔を合わせて話した私の声は、どんな風に聞こえてるんだろう。

「……翼ぁ！！」

　少しだけ固まった後、お母さんは叫ぶように言った。

「うわっ！？」

　そして、バッと私を強く抱きしめる。十数分ぶりの抱擁だ。

「ただいま……ありがとう、翼」

「……うん」

　ここ最近、お母さんは『ごめん』ばっかり言っていた。『ありがとう』……本当に久しぶりだ、そんな言葉。

　私はまだ歩ける。きっとやり直せる。そう確信できた。明日からまた始めよう。

「お母さん。今日、一緒に晩御飯食べたいな」

「本当！？分かった、今までで一番美味しい晩御飯にするから！」

　お母さんはウキウキしながら、涙を拭いて台所へ歩いていく。

　真っ暗な私の海底に、ほんの少しだけ光が射した気がした。

「……ありがとう。千夏、ちゃん」

　呟いた。優しい夕日が、窓の外に見えた。

　ガラッ！ゴトンッ！少しだけ耳障りな音とともに、自販機の中からアイスココアが顔を出した。あたしは缶のふたを開け、5口一気に飲み干し、ぷはー、と一息つく。

　もうすぐ6時を回ってしまいそうだ。結局、なんであたしはあんなに柿田に構ったんだろう。姉ちゃんに憧れたんだろうか？それとも、姉ちゃんに助けてもらっていた自分自身を思い出したんだろうか？分からない。分からないけど、確かなのは"すごく良い午後だった"ってことだ。

　片手をハンドルに当てて自転車をこぎ、自由なもう片方の手でココアを飲む。昔からよくやっていることだから、もうだいぶ慣れた。

「……謝らないちゃったな」

　辛いのはわかるだとか、もっと頑張れだとか、散々勝手なことを言ってしまった。だからこそ、あんなに深く柿田のことを知れたんだけど。

　とにかく、今度会ったら謝らないと。そして、これからはあいつの話を聞いて、ちゃんと支えてやれたら良いと思う。

　他人を信じられなくなったあたしでも、まっすぐな気持ちを伝えてくれた柿田だけは信じてやれるから。あいつ、まだあたしに頼んなきゃダメだろうしな。

　とにかく__あたしと彼女の交流は、もう少し続きそうだ。

「……翼」

　呟いた。穏やかに上る月が、空に見えた。