カキツバタ -君に贈る花言葉-

#12「紅茶と 真実と」

「お茶……しませんか」

　言ってしまった。引き返せなくなった。

「…………つまり、私はどうすれば良いのでしょうか？」

　当たり前だが、そんな疑問が理創さんから帰ってきた。

「えっと……お、お話ししたいことがあるんです！」

　よし、この後は……えっと、あれ、何て言うんだっけ……おかしいな、1時間かけて計画してきたのに……。

「分かりました。ですが、だからと言って学校を休むのは感心出来ませんね」

　あ、確かに。サボりと思われても仕方ない。

「それは……そ、それだけ大切な話なんです！どうかお願いします！」

　理由になっていない気しかしないが、私は正直にそう言った。

「……分かりました。少しだけお付き合いしましょう」

　理創さんは微笑み、そう言ってくれた。

「場所はここでよろしいのでしょうか？」

「あっ、はい！ありがとうございます、本当に！」

「いえ。丁度昨日、いい紅茶を買っていました。さあ」

　理創さんは落ち着いた振る舞いで、玄関の戸を開けた。

「お邪魔します……」

　ここは……理創さんの部屋だろうか。案内された部屋は、テーブルに造花が飾られた、質素で落ちついた和室だった。

「どうぞ。そちらに座って」

「は、はいっ」

　言われた通り、テーブルの前の座布団に座る。理創さんもティーカップを御盆ごとテーブルに置き、向かい側に座った。

「この間は、自己紹介が半端でしたね……改めて、矢市垣理創と申します。医者をやっている者です」

「えと、か、柿田翼です。あーと、い、医者はやってません」

「それはそうでしょうね」

　あっ、何言ってんの私……。

「緊張なさらず。ただの冴えない中年男と話す。それだけのことです」

「は、はい……」

　すごい、これが大人の余裕か。

「しかし、今日は仕事が休みで良かった」

「あ、はい！病院の定休日を調べてきたので！」

「そうでしたか……では、やはりよほど大切な用事のようですね」

「その通りです」

　そう言った後、私はティーカップを手に取って口をつけた。鮮やかな色に似合った濃く深い味と、砂糖の甘さがベストマッチしている。そんな熱い紅茶が喉を流れていく感覚とともに、すこし緊張がほぐれたような気がした。

「……千夏のことでしょう？」

「んぶっ！？」

　驚きで、危うく紅茶を吹き出すところだった。畳にかかったら大惨事だったけど、よく耐えた私の口。

「知ってたんですか……？」

「いえ。ですが、柿田さんが私と話してくれるとしたらそれくらいでしょう」

「くれる……まあ、そうですよね」

　納得しながら、私は理創さんの話し方を気にかけていた。なんとなく、卑屈なところを感じると言うか……いや、失礼でしょやめなさい私。

「……はい。ちーちゃ……千夏ちゃんのことなんです」

　脱線した思考をしっかりと切り替えて、私は話を切り出した。

「昨日の夜、千夏ちゃんに聞きました。お二人に、理創さんと彼女に何があったか……それから、お姉さんが亡くなったことも」

「…………」

　理創さんは一瞬、少しだけ驚く様子を見せたが、すぐに落ち着いた顔に戻った。

「千夏ちゃんは、『理創さんがお姉さんを助けてくれなかった』と話していました。それが本当なのか、知りたいんです」

　理創さんがお姉さんを見捨てた__そう言わないように遠回しにしたかったけど、あまりいい言葉は浮かばなかった。

「それで、うちに」

「はい」

「分かりました。ですが千夏のお友達とはいえ、家族間の事情を他人に詳しく話すと言うのは出来かねます。それは分かって頂けますね？」

「そ……それは分かってます。失礼なことを言ってるのも、首を突っ込んじゃいけないことに突っ込んでるのも、十分承知しています」

　心臓が高鳴るのを感じる。手足が落ち着かなく震えている。

「それを知ってどうするのか……まずは、目的を教えて頂けますか？」

　緊張を払うように、私は息を吸い込んだ。

「……千夏ちゃんの力になりたいんです。お二人に、ちゃんと話をして、仲直りして欲しいです」

　まっすぐ、彼の目を見て。私は、強く言った。

「私は……中学からついこの間まで、不登校でした。希望もなく毎日を浪費してた私のもとに、ある時偶然、千夏ちゃんがやってきました。その日彼女が救ってくれたお陰で、今の私があります」

『お前のせいで服が汚れた！怪我もした！』__始まりは、そんな変な言いがかりだったっけ。あの日、"私が動き出した日"の全てを、今でも鮮明に思い出せる。

　そして私を抱きしめてくれた、あの時の温もりも。

「千夏ちゃんは、驚くほどお人好しで、優しくて……この前はあんな風に振舞っちゃってたけど、本当はもっと良い人なんです。だから……嫌わないで、ちゃんと彼女と向き合ってくれませんか？」

「……！」

　理創さんが、驚く顔を見せた__気がした。

「……柿田さん。私が千夏を嫌っていると思いますか？」

「え？あ、えっと……」

　はい、とは流石に言えない……いや、言った方が……どうしよう……。

「まあ、思うのでしょうね。あの日のやり取りを見ていたら……ですが、驚かれるでしょうが、これでも私は娘として千夏を愛しています」

　冗談を言う口調ではなかった。彼がちーちゃんを嫌っていない。唯一にして最大の、そして真実ならば嬉しい誤算だ。

「もちろん、春万(はるま)……千夏の姉のことも。二人とも、かけがえのない娘ですから」

「じゃあ……」

「じゃあ、昨日のあの態度はなんだ……そう思って当然でしょう」

　私の言葉を読み、遮るように彼は言った。

「あなたの気持ち、確かに伝わりました。私も本当のことを、全てを話しましょう」

　それから一時間半後。

「はあっ……はあっ……」

　私は息を切らしながら、全速力で廊下を駆けていた。そう、あれから制服に着替え、学校へ行ったのだ。

「ちーちゃん！！」

　ちーちゃんを捕まえるために。

「え……つ、翼！？なんで……お前風邪は！？」

「治った！それより、ちーちゃん早退して！」

　ちょうど休み時間だったが、周りの目は当然、騒ぐ私に集まった。周りでヒソヒソと話す声が聞こえる。だけど、そんなの気にしている場合ではなかった。

　理創さんから真実を聞いて気付いた。このわだかまりは、解決できる。そのために、今すぐちーちゃんを理創さんのもとへ連れて行くのだ。

「はぁ！？お前、この間学校サボんなってあたしに言ったばっか……あっ、おい！」

「良いから！こっち来て！」

　彼女の腕を掴み、私は入ったばかりの教室をまた飛び出した。

「痛った……なんだよ急に？」

　廊下を歩きながら、ちーちゃんが聞いた。理不尽な目にあったと言いたげな、不機嫌そうな彼女の瞳が少しだけ心に刺さった。

「ちーちゃん、よく聞いて」

　そんな彼女の目を見つめ返しながら、私は言った。

「……理創さんと話して欲しいの。一対一で」

　仲直り計画、最終フェーズだ。