8/11

3-1

　管理棟最上階から一気に下へ駆け降りる。

　大股で、少しでも早く。

　とにかく、走った。

　生徒の間を抜き去る。

　技術科の教室。

　何処を探しても──彼女の姿は見当たらない。

　時間が経つたび、嫌な予感と焦りだけが膨らんでいく。

　息も絶え絶えになり、収穫もないまま彼女の教室を出る。

　すると、誰かが話しかけてきた。

「あの、結衣ちゃんなら──さっき」

　この子の姿は見覚えがある。

「君は、いつも結衣と一緒にいた──」

「親友のまゆみです。結衣ちゃんから話は聞いています。貴方の事も」

　話しかけてきたのは、俺の事を知っていたからだったのか。

「それで、探しているんですよね？　私、心当たりがあるんです」

「本当か？　悪いが、教えて欲しい──」

　縋る思いで、頼む。

「分かりました。最近ずっと様子が変だったから様子を見ていたんです。さっき、結衣ちゃんは、人気の少ない──技術科の校舎裏にある広場にいます」

　盲点だった。

　購買から既に離れていただなんて。

「分かった──ありがとう」

　お礼も軽く、足早にそこへ向かう。

　彼女の言っていた通り、校舎裏へ近づくほど──異様なオーラを感じ取れる。

　空気が重い。

　人気もどんどん少なくなっている。

　まるで、戻れない場所へ向かっている気がした。

　結衣は息を殺した。

　強烈な圧を感じる。

　何かが、息を潜めてずっと見ている。

　──いる。

　誰？　

　認識した瞬間、更に気配が色濃くなる。

　無意識に刀に手を伸ばす。

　広場の真ん中、ただ1人佇む彼女。

　周りには死角、物陰。

　彼女は、意識を集中させた。

　目を閉じ、刀を構える。

　確実にいる何かに。

『私は気づいている』

　と、教えるかのように。

　その瞬間、風の向きが変わった。

　校舎の影が──動く。

　足音は一切ない。

　でも、極限まで高めた彼女の意識は──捉えた。

　殺意を持って振るわれたロングナイフを、ギリギリで防ぐ。

　身体と身体の間に刀とロングナイフを火花を散らす。

　結衣の前に、その暗殺者は姿を現した。

　全身が黒、フードを被っていて顔が見えない。

　だが、そのオーラは今までの敵とは次元が違う。

　濃厚な死の匂い。

　結衣は、それを前に一歩も退く気はない。

　退けば、この場所が地獄になると分かっていた。

　既に──戦いの火蓋は斬られた。

　決着は、死か生存か。

　その二択しか、あり得ない。

　初撃を受け止めた瞬間、腕が弾かれた。

　──重い。

　異次元の怪力。

　受けることは死を意味すると理解した。

　一歩下がり、体制を立て直す。

　しかし、その僅かな隙を──奴は見逃さない。

　フード男は間合いを詰めてくる。

　心臓を狙った斬撃を、際(きわ)で躱してみせる。

　──速い、けれどギリギリ避けれる。

　対応できる。

　そう思った最中、奴は地面を抉る。

　踏み込んだ先には、生徒の姿が見えた。

　──まさか。

　理解した瞬間、私は全力で追いかける。

　狙われた生徒を助けるために──。

　その判断が、致命的だった。

　背中を向けて走っていた奴が、いきなりコチラを向いた。

　策略により──おびき寄せられた。

　ナイフが腹部を切り裂き、血が流れる。

　必死に後ろへ飛んで、距離をとった。

　結衣は歯を食いしばった。

　立て。

　ここで──倒れるわけにはいかない。

　倒れたら、次はあの子だ。

　重症を負うも、まだ闘志は消えていない。

　あの子が離れた事を確認した結衣は、能力を使う。

「風月」

　彼女が刀を振ったその時、きみどり色の風の斬撃がフード男に向かって襲いかかる。

　刀を振う前から、風が色を持ち彼女に従っていた。

　能力の解放で、フード男を迎撃する。

　ベンチ、地面。

　風の斬撃が通った所が切り刻まれる。

　それでも奴は、凄まじい速度と身体能力で、躱し続ける。

　能力を使っても劣勢の状況は変わらない。

　背後を取られ、即座に振り向き攻撃。

　だが、反応され避けられた。

　奴の無慈悲な一撃は、結衣の脇腹を貫いた。

　追い込まれ、瀕死の状態。

　結衣は──悟った。

　ここで死ぬ。

　振るわれるナイフの視界を最後に、目を閉じた。

　その瞬間、金切り音が響いた。

　金属と金属が、削り合う音。

　でも、刀はもう握っていない。

　誰かが割り込んだ。

　真っ暗な視界の先に、誰かがいる。

　私は、理解した。

　助けられたんだと──。