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　翌日。

　最悪な気分で起きた俺は、居候娘にも飯を作ってやっていた。

「ほらよ、目玉焼き。知ってるか」

「バカにしてるの？」

「いいや別に」

　少しくらい弄ったってバチは当たらんだろう。

　その時、世良とノアの端末に同時に通知が入った。

『戦闘科──赤瀬ノア、世良龍人。至急、市街地外縁、廃墟地区へ調査に乗り出せ」

　短い文言。

　だが、それだけで理解出来た。

　──初任務か。

　ノアの言っていた通りだ。

　装備を整え、指定された廃墟地区へ向かう。

　市街地外縁。

　一ヶ月前、異形が学園島の生徒たちを襲った事件が起きた場所に──魔力反応が確認された。

「随分あっさりした任務ね」

　歩きながら、ノアが言う。

　その声に緊張はない。

「調査だけ、って書いてあったしな」

「ええ。でも今になって再び魔力が強まったってことは、もしかしたら……」

　含みのある言い方だったが、追及はしない。

　今さらだ。

　現地に到着すると、予想以上に静かだった。

　崩れたビル、割れたアスファルト、錆びた街灯。

　だが、風すらない。

「……人の気配、無いな」

「そうね」

　ノアは周囲を一瞥し、端末を操作する。

「魔力反応が弱くなっている。完全に空振りね」

　その言葉で、逆に嫌な予感がした。

「魔力──抑えているのかも」

「その可能性は低い」

　あっさりと返される。

　調査は淡々と進んだ。

　破壊痕、残留魔力、異形の痕跡──どれも決定打に欠ける。

「本当に、何もないな」

　そう口にした瞬間だった。

　共鳴するかのように、愛用武器『黒刃《レイブレード》』が微かに──震える。

　と、同時。

　確かに、見られている。

　だがそれは、敵意とも殺意とも違った。

　世良は、無意識に足を止める。

「……？」

　胸の奥が、ざわついた。

　嫌な感じではない。

　むしろ──懐かしい。

　あり得ない。

　そんな感覚を覚える理由なんて、どこにもないはずなのに。

「どうしたの」

　ノアが、振り返る。

「いや……なんでもない」

　そう答えながらも、世良は周囲を見回す。

　崩れた建物、瓦礫、影。

　どこにも人影はない。

　なのに。

　──いる。

　そう確信してしまった。

　異形ではない。

　刺客特有の圧迫感でもない。

　同じ側に立っている何か。

　その瞬間、頭の奥に、忘れかけていた記憶が掠めた。

　兄。

　行方不明になった、兄さん。

　死亡扱いされたが、遺体は見つかっていない。

　それなのに、なぜ今──。

「世良」

　ノアの声で、我に返る。

「気のせいよ。魔力反応は出ていない」

「……そうか」

　確かに、ノアの魔力探知でも分からないなら。

　気のせいかもな。　

　だが、それでも。

　世良だけが、はっきりと感じていた。

　同じ力が、近くにあったことを。

　それは、かつて兄が持っていたものと──。

　酷く、よく似ていた。

　やがて、その感覚は霧が晴れるように消えた。

「終わりね。今日は」

　ノアは淡々と告げる。

「……今日は、か」

「ええ。今後もあるでしょうね」

　それ以上、彼女は何も語らなかった。

　世良が感じた違和感についても、触れなかった。

　帰路。

「なあ、ノア」

「なに」

「この任務、本当にただの調査だったのか？」

　一拍。

「ええ」

　即答だった。

「でも──」

　ノアは続ける。

「調査されていたのは、私たちの方」

　その言葉に、世良は背筋が冷える。

　兄の気配。

　刺客の視線。

　伏せられた情報。

　初任務は、何も起こらないまま終わった。

　だが確実に──。

　何かは、もう動き出している。