とある冒険者の記録〜スキルもチートもない僕が“生き延びる”ための冒険録〜

第５３話「孫と呼ばれたひよっこ」

　朝の空気はまだひんやりとしていて、石畳には露が残っていた。

　アルフは槍を背に負い、王国軍の駐屯所へと足を運ぶ。正門の前には槍を携えた兵士が二人。胸当てに陽光が反射し、まだ始まったばかりの一日を告げている。

「おや、坊主じゃないか」

　門番の一人がにやりと口角を上げた。

「朝っぱらから訓練に参加しに来たのか？　感心だな」

「いえ……ザイランさんに用があって」

　アルフが真面目に答えると、兵士は「あぁ」と納得したように頷く。

「なら訓練場の方にいるはずだ」

「……年寄りは朝が早いからな」

　からかうように囁くその声に、相棒の兵士まで肩を揺らした。

　アルフは少し気恥ずかしさを覚えながらも、軽く頭を下げる。

「ありがとうございます」

　門をくぐり抜けると、広い敷地に朝日が差し込み、兵舎の影が長く伸びていた。

　まだ胸の奥が落ち着かない。──今日こそ、師匠に聞きたいことがある。

　その思いを握りしめ、アルフは訓練場へと足を進めた。

　＊　＊　＊

　訓練場に近づくと、砂塵を蹴立てて走る兵士たちの掛け声が響いてきた。木剣を振るう者、腕立て伏せで汗を流す者──朝日を浴びる訓練場は活気に満ちている。

　その端に、腕を組んで立つ老人の姿があった。

　鋭い眼差しと背筋の伸びた立ち姿。ザイランはすぐにアルフへ視線を寄越す。

「……少しはマシじゃが、歩き方からしてまだなってないのぉ」

「歩き方？」

　思わず問い返すアルフに、ザイランは鼻を鳴らした。

「軍人も冒険者も、死ぬほど歩くことになる。疲れず長く、そして腰も膝も潰さずに済む型、武芸といっしょじゃ……いちいち言われなにゃわからんか」

　アルフは言葉に詰まり、視線を落とした。せっかく聞きたいことがあって来たのに──。

　ザイランはわずかに顎をしゃくり、近くを走る兵士たちを示す。

「口を動かす暇があったら、足を動かせ」

「えっ……」

　返事をする間もなく、ザイランの眼光に押され、アルフは慌てて列に飛び込む。

　砂を蹴って走り出すと、兵士たちの掛け声が一層大きくなる。

「お、坊主か？　お前も物好きだな！」

「隊列崩すなよ、ついてこい！」

「はぁっ、はぁっ……！」

　必死で食らいつきながら、アルフは心の中でぼやいた。

（聞きたいことがあるのに……どうして、こうなるんだ）

　息を切らせながらも足を動かす。汗が頬を伝い、朝の冷え込みを忘れさせるほど体は熱くなっていった。

　＊　＊　＊

　走り込みを終え、訓練場の端で膝に手をつきながら息を整える。

　汗が滴り落ち、肺が焼けるように熱い。アルフはやっとの思いで呼吸を整え、ザイランへと近づいた。

「はぁ……はぁ……師匠……！」

「しゃきっとあるかんか！　なんのために鍛えておるのじゃ」

　淡々と返すその声に、アルフは苦笑を浮かべるしかなかった。

　本題を切り出そうと口を開いた、その時。

「──師匠、ご無沙汰しております」

　張りのある声が訓練場に響いた。

　振り向くと、鮮やかな緋色の外套を翻す長身の男が歩いてくる。鋭い眼差しと銀のメッシュが混じる整えられた黒髪、腰には光を帯びた長剣。

　兵士たちがざわつき、自然と道を空けた。

「……シュラード」

　ザイランが小さく名を呼ぶ。

「王都で少し有名になった酒を手に入れましてね。お口に合えばと思い、お土産に」

　軽く笑いながら差し出す瓶を、ザイランは鼻を鳴らして受け取った。

「ふん……途中で出て行った奴に師匠呼ばわりされる謂れはないわ」

「相変わらずですね」

　シュラードは気にした様子もなく、どこか余裕を漂わせて笑った。

　その後、二人の会話は自然と王都の情勢に移る。

「……最近は中央も妙にきな臭いです。王都も物流が変わってきています」

「辺境は静かそうに見えて、風は確かに吹き込んでいるのぉ」

　意味深に言葉を交わす師と元弟子。アルフは言葉を挟めず、ただ二人を見ていた。

　やがて、シュラードの視線がこちらをとらえた。

「君は？」

　アルフが答えるより早く、ザイランが鼻を鳴らした。

「ひよっこすぎて弟子とは呼べぬ。孫みたいなもんじゃ」

「……孫……」

　アルフは肩に力が入り、思わず拳を握りしめた。嬉しいような、情けないような、複雑な感情が胸をかき乱す。

　シュラードは目を細め、じっとアルフを見た。

「なるほど。確かにまだ、漸く歩き始めたヒヨコのようだ」

（……やっぱりそう見えるのか）

　悔しさに胸が熱くなる。だが同時に、目の前の男の存在感に抗えないものを感じていた。

「師匠に気をかけてもらえるなんて運がいい。厳しいだろうが……頑張れよ」

「……はい」

　アルフは思わず返事をした。だが心の奥底では反発が芽を出していた。

（師匠の元を出て行ったアンタに言われたくない……！）

　そんなアルフの胸中を知ってか知らずか、シュラードは余裕の笑みを浮かべ、剣の柄に手を置いたまま歩み去っていった。

　＊　＊　＊

　夜。ノネズミ亭の喧噪の中、木のテーブルに突っ伏すようにしてスープをすすっていたアルフは、ため息をついた。

　目の前には焼き上がった肉と黒パン。香ばしい匂いも、今は妙に味気なく感じる。

「らしくない顔してるな」

　隣に腰を下ろしたザックがジョッキを拭きながら、からかうように言った。

「……そんな顔してますか」

「一丁前に悩んだ顔してやがる」

　ザックは軽く笑い、磨き上げたジョッキを並べていく。

　アルフはパンをちぎりながら、胸の奥のざわつきを思い返す。

（……大先輩に励ましてもらっただけなのに。勝手に憤慨して、何をやってるんだ、僕は）

　師の元を出て行ったシュラードに嫉妬して。

　自分が「孫」と呼ばれた嬉しさを素直に受け取れなくて。

　ただ空回りして、情けなくなっているだけだった。

　視線を落とすアルフに、ザックが肩をすくめて言う。

「よくわからんがな。ま、よく働き、よく寝ることだ」

　不器用なようで、どこか的を射た言葉だった。

　アルフは思わず笑い、深く息を吐いた。

「……そうですね」

　スープを飲み干すと、ほんの少しだけ胸の重さが軽くなった気がした。

　酒場のざわめきは変わらない。

　だがアルフの胸には、まだ複雑なざわめきが残っていた。

　せっかく巡ってきた幸運な機会を、ただ感情に振り回されて無駄にしてしまった。

　──次こそ、きちんと話を聞いてみたい。

　そう心に刻むと、酒場の喧噪は明日への一歩を促す鼓動のように響き始めていた。