第４３話「鍛えよ、食えよ、生き延びよ」
朝の街路には、まだ昨晩の雨の名残があった。しめった石畳を踏みしめながら、アルフはひとり、王国軍グラウエル駐屯所へと向かっていた。
目的は挨拶と報告、そして──盗賊討伐に関する案内役としての打ち合わせ。
門番に名前を告げると、すぐに通された。懐かしい道を通り、まっすぐ訓練場へ向かう。
そこには、ぼさぼさの白髪に無精髭、緩んだ袖のローブをまとい、木の椅子に腰を下ろして昼間から酒を煽っている──どう見ても浮浪者のような男がいた。
だが、彼の横に立てかけられた槍と、わずかに動いた瞬間に走る圧──
（……うっ、なんか怒られそうな予感）
アルフは背筋を正して声をかけた。
「ご無沙汰してます、ザイランさん」
ぐい、と喉を鳴らして酒を飲み干したその男は、カップを片手にアルフを一瞥する。しばしの沈黙の後、ぽつりと呟いた。
「……坊主か、どれどれ」
口ぶりは気楽だが、視線だけは容赦がなかった。
アルフの姿勢、呼吸、重心。すべてを一瞬で見切ったかのように、ニヤリと笑う。
「で、鍛えておらんな。足がぬるい。目が眠うて、背筋が鳴いとらん。こりゃ、干物寸前じゃわ」
「……ぐっ……」
挨拶よりも先に、的確すぎるダメ出し。
ザイランは立ち上がり、ローブの内側から木製のカップを取り出す。白くどろりとした液体が、ぬめりと揺れていた。
「ほれ、飲め。言わんでも分かるな？」
言い終えると同時に、腰の酒瓶を片手にひとなめ。
アルフは覚悟を決めてカップを受け取り、一気に飲み干した。舌が痺れるような粉っぽさと、喉に残る生臭さ、何度味わっても慣れない。
「……やっぱり、まずい……」
「おぬし、いまだにこの不味いミルクの意味が解っとらんな？」
「……え、はぁ……」
ザイランは鼻を鳴らし、空いた手でカップを奪い返す。
「しょうがないのぉ。身体作りのためじゃ、強い身体も家と同じで材料が無くてできるか！」
「うっ……」
「朝から粥と果物なんぞで生き延びようたぁ甘すぎるわ。戦場に出る者が、食事をケチってどうする。……死ぬ気か？」
叱責に怒気はない。だが、重さが違った。
アルフは無言で頷く。今朝の質素な朝食が、喉の奥でつっかえるようだった。
「命張ってるなら、まず “ 体 ” が武器じゃ。食え、寝ろ、鍛えろ。ハイハイしとる赤子のような構えで、生き残れるほど甘かぁないわ」
「……気をつけます」
心からそう思った。ザイランの“酒臭い言葉”には、どこか背筋を正させる説得力がある。
ザイランは空になったカップを腰袋へしまいながら、ひとつ欠伸を漏らす。
「まあええ、来たんならちったぁ身体動かせ。どうせ今日も鍛錬不足じゃろ」
次の瞬間、どこからともなく木槍が一本、アルフの足元に転がってきた。
訓練の開始を告げる合図だった。
＊ ＊ ＊
訓練場の朝は、まだ空気が冷たい。
木槍を握ったアルフが、湿った土を踏みしめて立つ。その前で、ローブの袖をまくったザイランが、地面に線を描くように足を滑らせる。
「まずは坂道逆走じゃ。……ぐだぐだ言う前に走れい」
「……了解です」
言われるがまま、訓練場の傾斜を駆け上がる。石畳の隙間から生えた草に足を取られそうになりながら、何度も足を運ぶ。
下りきる頃には、額から汗が流れていた。
「ふん……やっぱり鍛えが足りんの、足の付き方がまだ甘い。もっと“地に刺す”ように踏め。間合いの鋭さは、そこからじゃ」
「はいっ」
アルフが答えると、ザイランは少し目を細めた。
素振り、歩法、間合い──すべてが地味な基礎だ。だが、その一つひとつを見ながら、ザイランはぽつりと呟いた。
「……案内役に、指名されたそうじゃな」
槍の軌道を止めかけたアルフの手が、ピクリと動いた。
「はい。昨日ギルドで正式に通達が」
「……坊主、おぬし、自分が何をやらされるか分かっとるか？」
問いかけには、どこか試すような響きがあった。
アルフは、正直に答えた。
「……正直、よく解ってないです。僕たち三人が案内役って言われても、そんな……騎士団の大部隊が動けば、盗賊だってすぐ逃げると思いますし」
「ふん、少しはまともな頭をしておるな」
ザイランはそう言って、ローブの内側から丸めた地図を取り出す。地面に広げ、草石を重しにして止める。
「……“見せ”と“秘め”、それが今回の策の肝じゃ」
「……“見せ”と？」
「駐屯軍本隊は、奴らの視界に入るよう派手に動く。騒がしく、わざと“抜け道”を作るように、のう。盗賊どもに“逃げ道がある”と思わせるんじゃ」
アルフは地図の上に目を落とした。
尾根沿いの山道、林を抜ける獣道、そして農地へ抜ける迂回路──どれも見落とされがちな道が、丁寧に印されている。
「……これだけの地図があるなら、僕らじゃなくても……って、思っちゃいました」
思わず漏れた言葉に、ザイランがにやりと笑った。
「逆じゃ。おぬしらがおるから“鉤”が仕込める。こっちが“抜け道”と見せかけたその先に、待ち構える獲物を配置するんじゃ」
「罠、ですか？」
「違う。“選択肢”を与えるんじゃ。追い詰められた盗賊どもが、唯一逃げられそうな道を選ぶ──そう思わせてな」
ザイランの指が地図の一点をなぞる。
「おぬしらの役目は“囮”じゃない。“鉤”じゃ。“逃がす”んじゃなく、“逃がす先”を誘導する──その違いが分かれば上出来じゃ。……やれるか？」
問いかけに、アルフは自然と背筋を伸ばしていた。
重圧を感じるのではない。自分を信用してくれている、その感覚だった。
「……やります。全力で務めます」
その答えに、ザイランは酒瓶を傾け、ぐいとひと口煽る。
「まぁ、頑張れ。とりあえず今日の分はこれまでじゃ。……だがな、坊主」
「はい？」
ザイランは、くいっと空のカップを振って言った。
「“鍛錬”は一日じゃどうにもならん。だからこそ、毎日食え。肉を食え、噛んで、溜めて、筋肉に変えろ。戦いに生きるのならそこをケチるな」
「……肉……」
「また粥と果物で誤魔化しとったら、今度は粉だけ食わすぞ」
「それはちょっと……」
思わず笑いがこぼれる。ザイランも、くくっと喉の奥で笑った。あの日と、何も変わらぬ調子で。
まるで、かつての訓練の日々に戻ったようだった。
＊ ＊ ＊
駐屯所を後にする頃には、太陽が高く昇っていた。
アルフは門を抜け、湿った街路をゆっくりと歩く。訓練と地図上での作戦検討──身体も頭も、程よい疲労感に包まれていた。
そして何より、胸の内には一つの確信があった。
（……あの人は、きっとわざわざ僕らを“指名”したんだ）
ギルドに正式依頼を出すだけなら、案内役など誰でもよかったはず。
だがあの策、あの地図、そして“鉤”という言葉。
ザイランはきっと──“自分たちだからこそ”任せたのだ。
軽口と叱責の裏に、照れ隠しのような温もりがあった。
だからこそ、あの不味いミルクの味も、今日は少しだけ違って感じられる。
空腹を感じながら、アルフはふと思い返す。
（……今朝、食べたの……果物とパンのかけら、だけだな）
指摘されるまでもなく、それでは足りない。
生き残るための身体をつくるには、まず“食うこと”から変えなくては。
手近な酒場の看板が目に入ったが、すぐに首を振った。
──食うなら、しっかりとした“肉”を。きちんとした“飯”を。
アルフは歩調を少しだけ速めた。
次の戦いは、すでに始まっている。
それは剣や槍を交える場面ではない。
“備える”という静かな時間の中で、己を鍛え、支度を整えること──
仲間がいる。任された役目がある。
だからこそ、後れは取れない。
ふと、ザイランの背中を思い出す。
酒をあおりながらも、誰よりも鋭い眼をした、だらしない師。
（……師匠、と呼んだら、怒られるかな）
呼ばずとも、その背に倣うつもりで──
アルフはまた新たな一歩を歩き出すのだった。
【第43話 成長記録】
筋力：11（熟練度：79 → 83）【+4】
→ 坂道逆走・木槍訓練により下半身強化。
敏捷：11（熟練度：60 → 64）【+4】
→ 歩法・素振りの基礎反復で反応力に微細な変化。
知力：11（熟練度：24 → 25）【+3】
→ ザイランの作戦を理解し、地形・誘導の本質を把握。
感覚：14（熟練度：92 → 93）【+1】
→ 地図上の地形・視線誘導などに意識を向け、空間認識が微増。
精神：13（熟練度：62 → 64）【+2】
→ 指名の意味を受け止め、役割への覚悟を固めたことで安定性向上。
持久力：16（熟練度：50 → 55）【+5】
→ 訓練による持続負荷と軽度の消耗でスタミナが成長。
【収支報告】
所持金：1,713G
内訳：
・前回終了時点：1,735G
・朝食：−4G
・夕食（ノネズミ亭）：−8G
・宿泊費：−10G
【アイテム取得／消費】
取得：なし
消費：なし
【装備・スキル変化】
武器： スレイルスピア
防具： 軽革製防具
スキル：《間合制御》
