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第３７話「意識過剰な不自然さ」

　朝の空気は、まだ少し冷たかった。けれど、訓練場に響く靴音と、打ち込む息の熱で、アルフの額にはじわりと汗が浮かび始めていた。

　ギルド裏手の訓練場。いつもの時間、いつもの場所、いつものように──アルフは黙々と槍を振るっていた。

（……悪くはない。けど）

　どこか、身体が浮いているような感覚があった。動きは再現できているはずなのに、地面を蹴る足に芯が通らない。重心も、呼吸も、なぜか揃わない。

　なにより、音が響きすぎる。

　槍を振るうたび、靴を引きずるたびに、耳に届く反響がいつもよりわずかに重い気がした。

（何だろう……落ち着かない）

　振り返る。だが、そこには誰もいない。

　訓練場の端には、朝露に濡れた木杭が並んでいるだけだった。

（……気のせい？　でも、昨日も……）

　気を取り直して木杭の間をすり抜ける練習を再開する。だが、その足取りに迷いが混じっていた。

「おはよう、アルフ」

　聞き慣れた声が届いた。

　訓練場の入り口。リオンが軽く手を振って近づいてくる。

「朝から熱心だね。ちょっと付き合ってもらっていい？　連携の練習したくて」

「いいけど、珍しいね。朝からやる気じゃん」

　槍を肩にかけながら応じると、リオンは一瞬だけ訓練場の端へ視線をやった。

「あれ……誰か、今そこにいなかった？」

　アルフはそちらを見たが、何もなかった。

「いや？　誰もいなかったと思うけど」

「……フードの人影が見えたような気がしたけど……気のせいかな。変な感じだったな」

　そう言いながらも、リオンはほんの少しだけ視線を残していた。

　そのやり取りを経て、ふたりは訓練を始める。

　そして──ページの向こう。

　訓練場の端、小さな茂みの影。

　朝日を背に、フードを深く被ったひとつの影が、静かに立ち去っていく。

　風に揺れる外套の裾。その足取りは、どこまでも静かだった。

　彼女の名は、まだ呼ばれない。

　けれど、そこに“いた”ことだけは、確かだった。

　＊　＊　＊

　ギルド本館の依頼掲示板前。

　朝の訓練を終えたアルフとリオンは、並んで掲示板を見上げていた。

「今日の軽めの依頼って……あ、これなんかよさそうじゃない？」

　リオンが指差したのは、王都郊外にある材木置き場での魔獣駆除。

　どうやら雑木林を整理していた作業員が、小型の魔獣を目撃したらしい。

「危険度は低め。報酬は……まあまあ。連携を試すには、丁度いいかもな」

「たしかに。……じゃあ、これにしよう」

　ふたりで受付を済ませ、出発の準備に取りかかろうとしたそのとき。

「アルフさん、今朝エリンさんと会いました？」

　背後から、ミーナの声が飛んできた。

　カウンターにいた彼女は、書類の束を抱えながらもこちらに顔を向けている。

「今朝？　いや……見てないけど」

「そうですか。出勤のときに彼女の姿を見かけたんです。訓練場のほうに歩いていくのが、ちらっと……」

　ミーナはふと目を細め、わずかに首をかしげるような笑みを浮かべた。

「……でも、声かけてなかったみたいですね。どうしてでしょう」

　からかいではなかった。ただ、ぽつりと零した問いかけのような言葉。

　リオンがアルフを肘でつつく。

「やっぱり、気のせいじゃなかったのかもな……いや、なんでもない」

　言いかけてやめた。

　アルフは掲示板の前に視線を戻す。

　だが、貼られた紙の文字はぼやけて、輪郭が霞んで見えた。

　掲示板の縁越しに、空の青が少しだけ覗いていた。

　その青は、やけに静かだった。

　何かを言おうとして──言葉は、出なかった。

（……いや、違う。言うようなことじゃない）

　そのまま数秒だけ掲示板を見上げ、そして槍の柄に手をかけた。

「行こう。リオン」

「うん」

　ふたりは並んでギルドを出ていく。

　空は高く、陽光は穏やかで、風はすこしだけ、背中を押していた。

　＊　＊　＊

　郊外の材木置き場は、陽の光を浴びて静まり返っていた。

　人の気配はすでになく、切り出された丸太の山が規則正しく積み上げられている。その間に、かすかに獣の匂いが混じっていた。

「一応、気配には気をつけておこう。見た目以上に潜んでるかもしれない」

　アルフの声に、リオンが頷く。

「了解。あっちの材木の影、少し動いたような……」

　ふたりは声をひそめて配置につく。

　材木の迷路を抜けるように進みながら、互いの位置を意識して動いていく。

　──が、最初の接触は、やや予想外の形で訪れた。

「っ……！」

　リオンの杖の先に淡い光が灯り、魔力が集まり始めた──詠唱の初動。

　それを見たアルフは、とっさに横へ跳んだ。

　直後、足元から飛び出した小型の魔獣──斑紋ツチイタチが、低く唸りながら逃げ去る。

　魔力は発動しきれず霧散し、リオンの目がかすかに揺れた。僅かに震えた息を吐き、握った杖を見下ろす。

　アルフは着地の勢いで足を滑らせ、そのまま積まれた木材に背中を打ちつけた。

「っ……ぐっ……」

「だ、大丈夫！？」

　リオンが駆け寄る。

「なんとか……。つい、反射で跳んだ……」

　アルフは痛む背を抑えながら、ちらりとリオンを見た。

　一瞬、喉まで出かかった言葉を飲み込む。

（詠唱が遅れた──いや、違う。そんなふうに思いたくない）

「ごめん、俺のタイミングが掴みにくかったよね。もっと早めに構えるべきだった」

　リオンの声に、アルフはかすかに笑う。

「いや、俺の方こそ先走ったよ。……まあ、どのみち反応できる間じゃなかった」

　そう言いながら、ふたりは互いの立ち位置と死角を再確認し合う。

　その後も数度、小競り合いのような接触があった。

　リオンの魔弾がアルフの肩先をかすめ、アルフの槍先がリオンの視界を横切る──息の乱れた連携だった。

　結果的には無事に駆除を終えたが、息は決して合わなかった。

　攻撃を合わせようと意識しすぎて、逆にリズムが狂う。

　タイミングを測ろうとして、足が止まる。

　──互いに、相手の動きを「読む」ことにばかり意識が向いてしまっていた。

　依頼の最後、材木の隙間から小動物が飛び出した瞬間。

　ふたりは同時に構えかけて、互いに顔を見合わせ──やめた。

　ただ、小さく笑って、リオンは杖を下ろし、アルフは槍を納めた。

「……噛み合わなかったけど、悪くはなかったね」

「うん。なんか、変に合わせようとするより、力抜けてた方が上手くいきそうな気がする」

　ふたりは並んで材木置き場を後にした。

　夕陽が傾きかけていた。

　地面に落ちたふたりの影は、ほんの少しだけ重なって、すぐにまた、別々の方向へと伸びていった。

　＊　＊　＊

　材木置き場からの帰り道、ふたりは言葉少なに歩いていた。

　グラウエルの街が見え始める頃、リオンがぽつりと口を開いた。

「……なんか、変な疲れ方したね」

　アルフは苦笑しながら頷く。

「たしかにな。ちゃんと戦ったはずなのに、どこか気疲れした感じだ」

「でも、少しは慣れてきたかも。アルフさんの動き、なんとなく読めるようになってきた」

「それ、俺も思った。……たぶん、焦って合わせようとしない方がいい」

　ふたりの足取りは、少しずつ軽くなっていた。

　静かだった空気に、ようやく笑いの成分が混ざり始める。

　街の門をくぐる直前、アルフはふと足を止めた。

　視界の隅、通りの角に誰かが立っていたような気がした──ほんの一瞬だけ。

　振り返ったときには、すでに人混みに紛れていたのか、姿は見えなかった。

「……どうかした？」

　リオンが振り返る。

「いや……気のせい。行こう」

　そう言って、再び歩き出す。

　その背に、リオンが微笑を浮かべて追いついた。

　いつもと同じ道のはずなのに、今日は少しだけ景色が違って見える──そんな帰路だった。

※ご愛読ありがとうございます！皆様のコメントおまちしております。

【第37話成長記録】

ステータス・熟練度

筋力：11（熟練度：62 → 65）(+3)

　→ 訓練時の反復動作と、材木置き場での短時間戦闘による小規模な身体負荷。

敏捷：11（熟練度：47 → 49）(+2)

　→ リオンとの連携における動作調整、瞬時の跳躍・回避行動など、咄嗟の反応が増加。

知力：11（熟練度：12 → 13）(+1)

　→ 不調な連携の要因分析や、戦闘中の判断修正を通じて、内省的思考が促進された。

感覚：14（熟練度：73 → 76）(+3)

　→ 視線への反応、周囲の気配や魔獣の動きへの鋭敏な感知が戦闘中に発揮された。

精神：13（熟練度：39 → 42）(+3)

　→ 焦りや噛み合わなさに対して、自分自身を抑えながら戦い抜いたことで、冷静さと精神的耐性が向上。

持久力：16（熟練度：30 → 34）(+4)

　→ 訓練から依頼遂行・帰還までの一連の活動による中程度の持続的消耗が発生。

【収支報告】

現在所持金：1,211G

内訳：

　- 前回終了時点：1,083G

　- 依頼報酬（材木置き場・魔獣駆除）：+150G

　- 朝食（ギルド食堂）：−4G

　- 夕食（ノネズミ亭）：−8G

　- 宿泊費：−10G

【アイテム取得／消費】

取得：なし

消費：なし

【装備・スキル変化】

武器：スレイルスピア

防具：軽革製防具

スキル：《間合制御》