36/55

第３５話「苦悩だけでは破れぬ殻」

　朝のギルドは、まだ活気づく手前の静けさを纏っていた。

　早出の冒険者たちがぽつぽつと集まりはじめ、掲示板の前では数人が依頼票を吟味している。

　アルフは、そんな朝のざわめきの中に溶け込むようにして、いつものように掲示板の前に立った。

　その中で、一枚の依頼票がふと目に留まった。

　《依頼者：ネル村／畑を荒らす魔獣の駆除》

　報酬は120G。条件は「単独での対応可」──文字だけ見れば、ごくありふれた低報酬の依頼だった。

「……まだ、誰も受けてないのか」

　アルフは依頼票の端を指先でなぞる。

　ざらついた羊皮紙の感触が、なぜか妙に生々しく思えた。

　ふと、受付のミーナに視線を向けると、彼女はこちらに気づきはしたものの、微笑むこともなく淡々と答えた。

「それ、昨日から貼られてますけど……誰も受けてませんね。まあ、当然といえば当然かと」

「危険度は？」

「報告内容を見る限りでは、小型〜中型の魔獣が夜に畑を荒らす程度。人命に関わる被害は出ていません。でも……報酬が低すぎて、誰も動かないみたいです」

　ミーナの声は乾いていた。依頼そのものに対する興味も、期待も薄い──ただの“情報”として処理している、それだけの口調だった。

　アルフは小さく息を吸い、数秒だけ考えてから呟いた。

「……訓練も兼ねて、自分が行きます」

「えっ、ひとりで？」

「はい。リオンは今日別件の任務に出てるし、エリンも……来ていないみたいですし。それに、報酬がこれじゃ……誰かと組んでも揉めるだけですし」

　ミーナは書類棚から必要な伝票を取り出しながら、ぽつりと呟いた。

「まあ……そう言ってくれる人が、ひとりでもいてくれて助かります」

　アルフは軽く頷いた。

「じゃあ、手続きしますね。ネル村は東の街道を抜けて、馬車で半日ほどの距離です。今朝出れば、夕方には着くと思います」

　受理の印を押した依頼票が、カウンターに戻された。

　それを手に取った瞬間、アルフの脳裏にふと浮かんだのは、ザイランの声だった。

『判断は速くていい。ただし、動くなら最後までやりきれ』

　その声が脳裏に響いた瞬間、アルフはふっと口元を引き締めた。

　あの朝の訓練場の冷気が、どこか懐かしく思える。

　ひとりでの出発に、特別な感慨はなかった。

　ただ、少しだけ背筋を伸ばし、アルフは掲示板を後にした。

　＊　＊　＊

　ネル村に到着したのは、陽が傾き始めた頃だった。

　街道沿いの小さな分岐を抜けた先、田畑に囲まれた静かな集落。

　秋の風に揺れる作物の匂いが鼻をかすめる。

　村の入り口に立つと、簡素な柵の影から一人の老人が顔を出した。

「……あんたが、ギルドから来た？」

「はい。アルフ・ブライトンといいます。畑の件で伺いました」

　老人は深くうなずき、背後に向かって手を振った。

　数人の男たちが現れ、鍬や鎌を手にしている。

「よく来てくれた。正直、もう誰も来てくれんかと思ってた」

「そんなにひどい被害なんですか？」

「直接人が襲われたわけじゃないが……夜になると、畑を荒らす獣が来るんだ。朝には畝が掘り返されて、作物も踏み荒らされてな」

　一人の若い村人が、不満げに声を上げる。

「今月だけで三度目です。次やられたら、冬を越せるかどうか……」

　アルフは黙って頷き、村人たちと共に畑の周囲を見て回った。

　踏み荒らされた跡は新しく、土に混じって獣毛がわずかに落ちている。

「毛の質からして、ウワバリネズミですね。泥と枯葉をまとったような体毛で、夜目に紛れやすい。中型で、集団で動く傾向がある魔獣です。数で押してくるぶん、囲まれると厄介です」

「そいつが群れて来てるのか……！」

　年配の男がうめいた。

「どう対応する？」

　村人の問いに、アルフは少し考えてから答えた。

「……罠を使って、できるだけ通り道を限定して誘導できれば理想ですが、僕も詳しいわけじゃありません。皆さんが使っている方法があれば、それを教えてもらえますか？」

　村人たちは顔を見合わせた後、何人かが頷いた。

「なら、昔やった“音鳴らし”と“引き縄”を試してみるか」

「こっちの溝沿いは通りやすい。誘導板を立てればいけるかもな」

「音鳴らしは、竹筒を吊るして風で鳴らすやつだな。狐避けによく使ってた」

「引き縄は足に絡めば驚いて逃げる。進路を分断できれば、それだけでも十分だ」

　アルフはそのやりとりに耳を傾けながら、補助役として動いた。

　竹を割る手を貸し、麻縄の結び方を教わりながら、地形の配置を確認していく。

　ただ作業をしながらも、胸の奥では小さなざわめきが消えていなかった。

（……準備はしている。でも、本当にこれで足りるのか？）

　何も言わずとも、自分に問う声だけが静かに鳴っていた。

　準備の合間、少し離れた場所で若者二人が言い合っている声が聞こえた。

「……なあ、本当にこれでいいのかよ？　あんな若い冒険者たった１人で」

「他に来なかったんだ。仕方ないだろ」

「だけど、怪我人が出たらどうするんだよ……！」

　アルフは声をかけずに、そのまま黙々と作業を続けた。

　村人たちの不安は理解できたし、責任の重さも感じていた。

　夜が迫る。

　空は鈍い藍色に染まり、畑の周囲に沈黙が落ちる。

　村人たちは納屋や柵の影に身を潜め、アルフは槍を手に、見張り台代わりの木箱の上に立っていた。

　風が止み、虫の声も遠のく。

　緊張が、肌をひりつかせるようだった。

　＊　＊　＊

　静寂を破ったのは、風のない夜に似つかわしくない、わずかな草の擦れる音だった。

　アルフの耳が、無意識にその異変を拾う。

　すぐさま視線を巡らせる。畑の外れ、溝沿いの影がわずかに揺れた。

　──来た。

　アルフは槍を構え、ゆっくりと木箱から地面へ降りた。地を蹴る音を極力殺しながら、茂みの手前に身を寄せる。

　ぬ、と現れたのは、泥と枯葉にまみれた灰茶色の塊。

　体長は大型犬ほど。丸まった背に太い前足。鼻先をひくつかせながら、足元を警戒するように歩を進める──ウワバリネズミ。

　その背後から、さらに二体、三体。

　狭い畑道をぞろりと這い出すように、次々と姿を現していく。

　息を呑んだ。

　予想より数が多い。

　十……いや、十五体以上。

　アルフは見張り台の影に身を戻すと、小声で笛を吹いた。村人との打ち合わせで決めていた合図だ。

　次の瞬間──

　ガシャリ、と仕掛けた竹の音鳴らしが一斉に作動した。

　不意の音に驚いた魔獣たちがざわめき、数体が足を止める。

　そこを狙いすましたように、溝沿いに張られた引き縄が複数の個体の足に絡まり、進路が分断される。

　よし、とアルフが一歩踏み出した、そのとき。

「うわっ──！」

　遠く、柵の方角から若者の叫びが響いた。

　縄の位置に足を取られたのか、見張り役の村人がバランスを崩して立ち位置を外した瞬間だった。

　その場にいた魔獣の一体が、声の方向へと振り返ると、迷わず突進した。

　アルフは咄嗟に走り出した。

　距離はあった。間に合わないかもしれない。けれど、迷いはなかった。

　草を踏み分け、槍を前に構え──

　間一髪。

　魔獣の側面を槍の柄で強く打つ。

　重い衝撃が腕を通じて返ってきた。

　ネズミの体が弾かれ、わずかに軌道を逸れる。その先にいた若者が、転倒しながらも間一髪で難を逃れる。

　ふと、地面に伏せた若者がこちらを振り返った。

　恐怖に見開かれたその目が、一瞬だけ、アルフと交錯する。

「逃げて！」

　叫びと同時に、アルフは再び構えを取り直した。

　しかし、斜面の影からもう一体が現れる。

　対応が遅れた。

　次の瞬間、肉が裂けるような鈍い音とともに、若者の悲鳴が夜に響き渡った。

　──防げなかった。

　アルフは一瞬、息が詰まった。

　だが、崩れる暇はなかった。

　魔獣たちはまだ周囲に残っている。

　振り返ると、他の村人たちも立ち上がり、農具を構えて応戦の構えを取っている。

　アルフは歯を食いしばり、再び駆け出した。

　──まだ、終わっていない。

　＊　＊　＊

　戦いが終わったのは、夜が完全に明ける少し前だった。

　まだ薄暗い空の下、焦げた草の匂いと魔獣の血のにおいが、湿った土に染み込んでいた。

　村人たちは無言で後片付けに追われていた。

　罠の残骸を外し、崩れた柵を直し、傷ついた仲間を支え合う。

　誰も声を荒げることなく、ただ静かに、確かに動いていた。

　アルフは村の広場の片隅に腰を下ろし、静かに呼吸を整えていた。

　スレイルスピアの柄には、乾いた血と泥がこびりついている。

　その手触りを確かめるように、彼はしばらく黙って握り続けていた。

　少しして、村長が近づいてくる。

「……改めて、ありがとう。おかげで、村は守られた」

　その言葉に、アルフは小さく頷いた。

「すみません……ひとり、怪我を負わせてしまいました。完全な結果じゃなかった」

　村長はそれを遮るように首を振った。

「命を落とさなかっただけで、十分だ。あれだけの数を、一人で相手にしてくれた。それだけで、十分すぎるよ」

　言葉は優しかったが、アルフの胸に刺さった痛みは消えなかった。

　視線の先では、包帯を巻かれた若者が、仲間に支えられて腰を下ろしていた。

　腕は吊られていたが、表情に怒りや後悔はなかった。ただ、少し照れたような笑みを浮かべて、仲間の肩にもたれていた。

　その隣で、もう一人の村人がぽつりと呟いた。

「……よかった。生きてて、本当によかった」

　それでも、アルフにはわかっていた。　──あれから彼と一度も目が合わなかったことをこちらを。

　目が合わなかった──じゃない。合わせようとしなかった。

　自分が。彼が。あるいは──どちらも。

　それが「感謝」か「怒り」かは、アルフにも、まだ分からなかった。

　＊　＊　＊

　昼過ぎ、アルフはギルドに戻った。

　受付で報告を終えると、ミーナが手元の帳簿から顔を上げる。

「……報酬は120G。受け取りました、でいいですね？」

「はい。怪我人がひとり。命は無事でした」

「そうですか……お疲れさまでした」

　受領印を押す手を止めずにミーナは答えたが、彼女のまつ毛が一瞬だけ伏せられたのを、アルフは見逃さなかった。

「どうして、受けたんですか？　あの依頼」

　問いは唐突だったが、責める口調ではなかった。

　アルフは答えを探すように、一瞬だけ天井を仰いだ。

「……訓練になると思ったんです。いまの自分にとって、ちょうどいいって」

「で、実際は？」

「……ちょっと、痛かったです」

　ミーナは、わずかに笑った。

「それなら、ちゃんと訓練になったんですね」

　彼女の手から渡された報酬袋は、重かった。

　＊　＊　＊

　昼下がりのノネズミ亭は、まだ客足もまばらで、外の陽射しがゆるやかにカウンター越しに差し込んでいた。

　アルフはカウンター席に腰を下ろすと、椅子の背に重みを預け、深く息を吐いた。

　目の下にはうっすらと隈が浮かび、瞼は重く、まばたきのたびに意識が落ちかける。

　ザックが帳簿をめくる手を止め、ちらと視線を寄こした。

「……またひどい顔してるな。寝てねぇのか？」

「ええ、昨夜は……そのままで」

　声まで掠れていた。アルフはグラスの水に口をつけたが、喉を通る感覚さえ鈍く思える。

「群れが出て、ひとり怪我を。命は助かりました」

　ザックはしばらく無言で、グラスの底を見つめていたが、やがてぽつりと呟いた。

「──なら、いい」

　アルフは反応せず、ただ目を閉じた。

「生きてりゃ、痛みも思い出も抱えられる。……抱えたまま、次に進める」

　ザックは酒瓶を手に取り、片方のグラスへゆっくりと注ぎ足した。

「当たり前だ。うちが似合ってるうちはまだヒヨコだ。──まぁ、精進するしかないな」

　その言葉に、アルフは微かに笑った──それが限界だった。

　グラスに手を伸ばそうとしたが、指先に力が入らない。視界の端がゆらぎ、足元から静かに世界が傾いていく。ほんの一拍遅れて、深く机に突っ伏す。

「……少しだけ、休ませてください」

「……好きに倒れてろ」

　ザックはそう言って帳簿を閉じ、奥の棚から薄い毛布を取り出して静かにかけた。

　ノネズミ亭の灯は、陽が落ちかけた窓辺で、ほのかに揺れていた。

※ご愛読ありがとうございます！皆様のコメントおまちしております。

【第35話成長記録】

筋力：11（熟練度：55 → 59）（+4）

　→ 長距離移動・魔獣との直接交戦・連戦による槍撃動作の連続負荷が発生。

敏捷：11（熟練度：42 → 45）（+3）

　→ 突進対応や追撃回避、地形を活かした動きによる即時反応力の向上。

知力：11（熟練度：7 → 10）（+3）

　→ 村人との連携構築、誘導策・罠の運用判断力が総合的に成長。

感覚：14（熟練度：66 → 70）（+4）

　→ 足音・影の察知、魔獣の接近察知、戦況把握による感知能力の発揮。

精神：13（熟練度：27 → 33）（+6）

　→ 孤独な対応・怪我人の発生・結果を受け止める覚悟により内面的強化が顕著。

持久力：16（熟練度：20 → 26）（+6）

　→ 準備段階から夜戦・連続戦闘・帰還まで一貫して身体的負荷が高かった。

【収支報告】

現在所持金： 986G

内訳：

・前回終了時点：888G

・依頼報酬（ネル村・畑荒らし魔獣駆除）：+120G

・朝食（ギルド食堂）：−4G

・夕食（ノネズミ亭）：−8G

・宿泊費：−10G

【アイテム取得／消費】

取得：なし

消費：なし

【装備・スキル変化】

武器：スレイルスピア

防具：軽革製防具

スキル：《間合制御》