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第３２話「鋼の鴉とヒヨコ」

　昨日買った防具は、まだ身体に馴染んでいないけど、革の擦れる音も悪くない。　重さにも少しずつ慣れてきたし、何より──見た目がちょっとだけ、冒険者っぽい。

　そんなことを思いながら、僕は今日もいつものように、ギルドの扉を押した。

　扉をくぐった瞬間、聞き慣れない緊張を帯びた声が耳に届いた。

「……今回は、信頼していただけると助かります」

　ミーナさんの声だった。

　普段の穏やかな受付口調とは違う。聞いたことのない張りつめた空気が、カウンターの前に立つ男から放たれている。

　灰色の長髪。鋼のような体躯。背には長く堅牢な槍。

　鋼の鴉《レイヴンズ》──そのリーダー、ラッド。

　足が止まった。

「……ちょうどいいところに来たわ、アルフさん」

「え？　あ、はい……おはようございます」

　軽く呼び止められただけで、空気が変わるのを感じた。

「本日、ひとつお願いしたい依頼があります。臨時のポーターとして、討伐依頼に同行していただけますか？」

「……ぼくが、ですか？」

　聞き返した声が、少し裏返った。臨時ポーター？　そんな話は、ひと言も聞いていない。

「この方は、指示に忠実で、とても真面目な方です。私が責任をもって、ご紹介いたします」

　ミーナさんの声は静かだった。けれどその視線は、どこか試すように感じられた。

　ラッドが僕を一瞥した。その目に、感情はない。ただ、判断している。

　ほんの数秒──何も言わずに、じっと僕を見つめた。

「……こいつが？」

「戦闘には関わりません。荷物の運搬と補助のみですので、ご安心いただけるかと」

「……本当に大丈夫なんだろうな」

　それが誰に向けられた言葉だったのか、僕には分からなかった。

　でも、逃げられる空気じゃない。

　それでも、逃げたくなかった。

「……よろしくお願いします」

　絞り出すように、それだけ言った。

「責任については、私が預からせていただきます」

　ミーナさんの言葉に、ラッドは小さくうなずき、踵を返した。

　その背中に、言葉はいらなかった。

　“現場の人間”──そう思わせるだけの重さがあった。

　喉の奥に、鉛の玉が沈んだような感覚が残る。

　鋼の鴉《レイヴンズ》。

　この街でも名の知れた実力者たち。

　その背に、僕が並び立てるはずもない。

　けれど──

　与えられた役目を果たすだけなら、きっと。

　戦うんじゃない。邪魔をしない。ただ、運ぶ。

　それだけ。それだけのはずなのに。

　……でも、それだけで済むんだろうか。

　胸の奥に、妙な冷たさが残っていた。

　＊　＊　＊

　集合場所は、ギルドの裏手にある荷馬車置き場だった。

　朝靄の中、まだ湿り気を帯びた石畳の上に、四人の人影が並んでいる。

　鋼の鴉《レイヴンズ》。

　僕が歩み寄った瞬間、弓を背負った女性──セリナがわずかにこちらを振り返った。

　その視線だけで、ラッドが僕に目を向ける。

　それだけで、通じているようだった。

「……時間通りか。出るぞ」

　ダナが手綱を引いて馬車を動かし始める。僕もそれに倣って乗り込む。

　出発の合図はなかった。すべては既に、決まっていることのようだった。

　移動中、誰も余計なことは話さなかった。

　何度か、セリナとグレスが目配せだけで座り位置を調整していた。

　ラッドがわずかに顎を動かすだけで、ダナの視線が進路を読み替えた。

　これが──“連携”なのか。

　言葉もいらないのか。

　僕は座席の端で、荷袋を膝の上に置きながら、じっと目の前の背中を見ていた。

　道のりはそう遠くないはずなのに、風が妙に重たく感じた。

　＊　＊　＊

　森に入ってからも、鋼の鴉《レイヴンズ》は無言だった。

　足音を殺すように進みながらも、それぞれの位置取りと視線の動きが、ごく自然に整っている。

　僕は、荷袋を両手で抱えながら、その背をただ追った。

　草木のざわめき、枝葉の揺れ、鳥の飛び立つ音。耳に届くすべてがやけに鮮明で、皮膚に張りつくようだった。

　その直前、ラッドが一言だけ低く言った。

「この先、何が起きても動くな。……余計な真似は、命取りだ」

　突如──前を歩いていたラッドが、手をひと振り。

　全員が一斉に動きを止めた。

　風が止んでいた。

　それが、異常だとすぐにわかった。

　ざらついた空気が、喉の奥を通って肺を満たす。

　ただの風ではない。

　その向こうに、“何か”がいる。

　ダナがわずかに前へ出る。

　セリナが弓を構え、グレスが低く詠唱を始める。

　それらの動きはまるでリハーサルのようで、誰も一言も発さない。

　そして。

　茂みが割れ、黒い影が飛び出した。

　まず目に飛び込んできたのは、刃のように尖った前脚だった。

　黒曜石のように鈍く光る外殻。むき出しの牙。血走った赤い双眼。

　その全てが一瞬で跳躍し、地を抉るように着地する。

　黒牙獣《グライアス》──。

　跳躍と同時に、風圧が地面をえぐり、土煙が舞った。

　咆哮と共に空気が震え、体の奥にまで届く振動が、肺の中の空気を押し出していく。

　アルフの足が、勝手に後ずさった。だが、その場は離れなかった。

　ラッドの槍が、地面を滑るような角度で走り、グライアスの肩口をなぞる。

　続けてダナの盾が正面から受け止め、軋んだ音を立てる。

　セリナの矢が木々の隙間を鋭く抜け、咆哮の余韻を割くように魔獣の側頭部へ突き刺さる。

　グレスの魔法が地面を這い、獣の脚元に絡みつくように光を放った。

　爆音。砂煙。跳ねる咆哮。だが彼らは揺れなかった。

　突進を受けても、咆哮を浴びても、戦列は乱れない。

　ただ、僕の心臓だけが──喉元までせり上がり、今にもこぼれそうな音を立てていた。

　そのときだった。

　黒い巨体が、大きく向きを変え、こちらに顔を向けた。

　目が合った、と思った瞬間。

　咆哮が、真っ直ぐに僕に向かって放たれた。

　音ではない。

　衝撃だった。

　鼓膜の奥が破れるように痛み、視界の端が白く焼けた。

　胃の裏がぎゅっと掴まれたように縮こまり、息が漏れた。

　全身がすくみ、膝が震え、喉が鳴る。

　けれど──僕の足は、一歩も動かなかった。

　動けなかった、ではない。

　……動かなかったのだ。

　やがて、咆哮が止み、空気が静けさを取り戻していく。

　グライアスの咆哮が止み、四肢が崩れるように地面に沈んでいく。

　レイヴンズの誰もが、余計な言葉を発することなく、その場を確認していた。

　セリナが一瞬だけ、こちらに目を向けた。

　視線が合った気がしたが──彼女は、何も言わなかった。

　ただ、矢筒の確認に戻っていく。

　静かだった。

　あまりにも、静かだった。

　＊　＊　＊

　素材の解体と運搬作業は、戦闘の熱が嘘のように淡々と進んだ。

　グライアスの外殻を切り分けるラッドの手元には、一分の迷いもない。

　ダナが血の滲んだ部位を洗い流し、セリナが矢を抜き取りながら破損の有無を確かめる。

　グレスは黙々と、魔法で冷却処理を施していた。

　僕も、言われたとおりに動いた。

　袋を差し出し、刃の届かない位置に立ち、手を止めずに作業をこなした。

　戦場の余韻はそこにはなかった。

　代わりにあったのは、淡々とした、しかし確実に“仕事”として成立した動きの連鎖。

「はい、次」

　ダナが短く声をかけ、僕は素早く次の袋を差し出す。

　無言のうちに役割は交わされ、作業は滑らかに進んだ。

　しばらくして、すべての処理が終わり、荷物が馬車に積み込まれた。

　誰かが「終わった」と言うこともなく、自然と全員が集合する。

　その中で、グレスがふと呟いた。

「……あいつ、意外と……やるじゃねぇか」

　その声に、返事はなかった。だが、否定する者もいなかった。

「目線を切らさず、ずっと正面を見てた。あれは──なかなか、できない」

　ダナがちらとこちらを見て、ひとつ頷いた。

「言われたことしかやらない、って、逆に貴重なのよ」

　セリナは鼻で笑っただけだったが、視線はどこか和らいでいた。

「まだ油断すんなよ。……ヒヨコくん」

　ラッドは荷台の確認を終えると、こちらにだけ顔を向け、低く短く言った。

「……そのままでいい」

　僕はうまく返事ができなかった。

　ただ、こくりとうなずくしかなかった。

　何もしていない──そう思っていた。

　けれど今は、少しだけ違う。

　僕は確かに、動かなかった。

　それが正解だったのか、いまだに分からない。

　けれど。

　あの背中は、今も脳裏に焼き付いている。

　──あんなふうには、まだなれない。

　でも、なりたいと思った。

　いつかきっと。

※この作品はカクヨムで先行公開中です。

貴重なお時間にこの作品を読んでくださり、ありがとうございます。

【第32話成長記録】

筋力：11（熟練度：43 → 46）（+3）

　→ 本文記載はないが、早朝鍛錬による効果。

敏捷：11（熟練度：33 → 36）（+3）

　→ 早朝鍛錬および依頼時の反復作業による成長。

知力：11（熟練度：1 → 2）（+1）

　→ “動かない”判断を貫いた点や、補助作業を確実にこなす思考の安定性が見られたため、微増。

感覚：14（熟練度：57 → 60）（+3）

　→ グライアスの接近・咆哮による圧に対し、感覚的に危険を読み取った描写により、空間認識と危機察知が強化。

精神：13（熟練度：13 → 18）（+5）

　→ 恐怖下での沈黙維持・行動制止・戦場での冷静な対応により、精神的耐性が明確に成長。

持久力：16（熟練度：3 → 9）（+6）

　→ 早朝鍛錬・長距離の随行・緊張感の持続・黙々とした補助作業によって体力への緩やかな消耗が蓄積。

【収支報告】

現在所持金：652G

　内訳：

　・前回終了時点：493G

　・依頼報酬：+180G

　・朝食（ギルド食堂）：−3G

　・夕食（ノネズミ亭）：−8G

　・宿泊費：−10G

【アイテム取得／消費】

・取得：なし

・消費：なし

【装備・スキル変化】

武器：スレイルスピア

防具：軽革製防具

スキル：《間合制御》