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第３０話「怒声のあとで、風が吹く」

　ネル村の依頼から戻った翌朝、アルフとリオンはギルドの掲示板を眺めていた。

「……あれ、これ」

　アルフが一枚の依頼票に目を留めた。ざらついた羊皮紙の端に、不自然なほど丁寧な筆致で自分の名前が記されていた。

《依頼者：ルーシェ・フェンデル（薬師ギルド）／薬草運搬・採取補助》

「ルーシェ……また、ずいぶんピンポイントで来たな」

「知り合い？」とリオンが訊ねる。

「うん。ちょっと、いろいろ強い人」

　その曖昧な説明にリオンが小首を傾げるが、アルフはそのまま受付に依頼票を持っていく。

　ミーナが内容を確認しながら、少し困ったように笑った。

「採取地が森の奥です。薬師ギルド側から、同行者の追加を強く希望されています。安全確保のために」

「なるほど」とアルフが頷く前に、リオンがすっと手を挙げた。

「行く。……薬草、ちょっと興味あるし」

「へえ、意外」

「なんで？　火傷したとき塗る薬草って何かとか、気にならない？」

　ふざけたように見せながら、その眼差しは意外と真剣だった。

　ふたりは署名を済ませ、石畳の通りを並んで歩き出す。途中、リオンがぽつりとこぼした。

「ルーシェさんって、どんな人？」

「……“歩く薬草図鑑に感情エラーがついてる”感じかな。説明が止まらない。あと、誰かが黙っても止まらない」

「……それ、つまりヤバい人では？」

「まあ、見れば分かる」

　薬師ギルドの扉を開けた瞬間、リオンの顔色が一段階白くなった。

「おはようございます！　本日は“セレスの群生地”での採取です。標準採取法第２式を用います。湿度は午前のうちがベスト、ただし光量が強すぎると葉焼けするので遮光布の使用を——あっ、包丁型採取器は後方の棚に整備済み、ですが未使用の記録紙が足りない場合は受付左奥の——」

　少女が一人、薬籠を引っ提げて、両手に採取器具と記録紙の束、肩から提げた草袋から乾いた茎をこぼしながら、何かの儀式でも始まりそうな勢いでこちらへ接近してくる。

　手も、足も、口も止まらない。

「……逃げていい？」

　リオンの問いに、アルフは無表情で首を横に振った。

「大丈夫。あと二十秒で酸欠になる」

　読みどおり、ルーシェは「……っ、はっ」と息継ぎをしたところでようやくふたりに気づいた。

「あっ……アルフさん！　本日はありがとうございます。そちらが同行の方で……？」

「リオン。よろしく」

　ルーシェは一瞬だけきょとんとした後、深々と頭を下げた。

「ごめんなさい、また……説明が止まらなくて」

「止まるんですか」

　思わず口をついて出たリオンの言葉に、アルフは吹き出す寸前で拳を握りしめて堪えた。

　そしてふと思った。

（始まる前から、疲れる予感しかしない）

　草と理屈にまみれた少女、距離感と空気の読解に難ありな魔術師、そして調整役を押しつけられがちな自分。

　この依頼、静かに終わるはずがない。

＊　＊　＊

　朝日が斜めに差し込む森の入り口で、三人は一息ついていた。

　アルフは地図を広げて進路を確認しつつ、ちらと横を見る。ルーシェは薬籠を地面に置いて、土を指先でつまみ、匂いを嗅ぎ、風を読むように呟いていた。

「……腐葉土の香りが残ってる。昨日あたり雨だったのかも。悪くない」

　リオンはその様子を、少し離れた場所から眺めていた。名前も用途も分からない草の話が、空気のように飛び交っている。

「……これ、全部覚えろってわけじゃないよな？」

　ぼそりと漏れた声に、アルフが小さく笑う。

「たぶん、“覚える気があると嬉しい”くらいだろうな」

「……どっちにしても、僕にはハードル高い」

　歩き始めると、山道はすぐに傾斜を増した。根の張る足場、湿った土、崩れかけの獣道。リオンの靴底が何度も石を滑らせた。

「この辺りの標高なら、セレスの葉は北東斜面の苔帯近くです。葉脈が浮いていれば薬効が高いので、そうでなければ採らずに……」

　ルーシェの足は止まらない。しゃがみ、立ち、急に駆け出し、また止まる。

「ちょ、ちょっと待って……！」

　息を切らしながらついていくリオン。アルフはその少し後ろで、淡々と訳す。

「“筋が透けてる葉っぱだけ採れ”って意味らしい」

「……先にそれ言ってくれよ……」

　それでもリオンは、メモを開き、必死に書きつける。

　しばらくして、ようやく目的地にたどり着いた。斜面の下、木々の根元に広がる青緑の葉。

「……いた。これ、完璧です」

　ルーシェが一転して、静かに微笑んだ。

　目元は冷静なのに、声が熱を帯びている。完全に“ゾーン”に入っていた。

「色、厚み、湿度……どれも理想的。よくぞここまで……」

　独り言とも賛美ともつかない声で葉をなぞる姿に、リオンは一歩引き気味に目を瞬かせる。

　採取作業が始まった。

　アルフとリオンも手袋をはめて作業に加わるが──リオンの動きがぎこちない。角度、力加減、保管紙の扱い……すべてが不器用。

「リオンさん、それ……逆です。薬効が変質してしまうかも……あ、いえ、こちらこそ説明不足でした。もう一度お伝えしますね」

　ルーシェはあくまで冷静だったが、リオンの表情はみるみる硬くなっていく。

「……僕、こういうの、向いてないかも」

　ぽつりと落ちた言葉に、ルーシェが手を止めた。

　アルフは、隣で自然に葉を切り取りながら言った。

「向いてるかどうかなんてさ、葉っぱが教えてくれるもんじゃないだろ」

　リオンがちらと横目でアルフを見る。

「僕だって今でも包み方間違えるし。ルーシェに怒鳴られないだけありがたい」

「……ほんとに？」

「まさか。昔、あの倍のスピードで怒鳴られたよ」

　リオンが小さく笑った。

　その刹那、枝を踏む音がした。

　森の奥。暗がり。木陰に、灰色の動き。

　牙猪子だ。しかも、一体じゃない。次の瞬間には、後方からも足音が広がった。

「来るぞ──下がれ」

　アルフが素早く棒を構え、ルーシェの前へ出る。

　ルーシェも即座に後退し、薬籠を死守するように身を伏せた。

　リオンの魔力が、無意識に集中する。

　だが──指先が止まる。

（やっていいのか？でも、あの距離はもう……）

（アルフも前に出てる。回り込まれたら、まずい）

（躊躇ってる暇は──）

　焦燥と決断が一瞬で交差する。

　次の瞬間、炎が閃いた。

＊　＊　＊

　火線は鋭く、牙猪子の一体を焼き払い、その背後の二体を怯ませるには十分だった。焦げた毛皮の匂いが一気にあたりに広がる。

　リオンの指先は、まだ微かに震えていた。

　──やってしまった。

　その瞬間、森の静寂が戻る。だが、それは安堵の静けさではなかった。

「……っ、何をしてるの、あなた」

　静かに、けれど鋭く、ルーシェの声が響いた。

　振り返ったリオンに向けて、彼女はゆっくりと近づいてくる。

「火を……この場所で火を使うなんて、正気とは思えない」

　その声は静かだった。しかし、その分だけ、言葉は突き刺さるように冷たく重かった。

「薬草は、燃えれば終わりなの。枯れても、刈りすぎても、まだ回復の手段はある。でも、焼けたら──もう二度と戻らない」

　ルーシェの瞳には、はっきりと怒りがあった。しかしそれ以上に、“恐れ”があった。

　アルフが一歩、ルーシェとリオンの間に入る。

「落ち着け、ルーシェ。魔獣が来た以上、あれは必要だった。みんなの危険をリオンが守っただけだ」

「守る方法はいくらでもあった！」

　ルーシェが叫ぶ。その声に、鳥たちが一斉に飛び立つ。

「……火じゃなくても、あの程度なら足を払って逃げる手だってあった。茂みに誘導して、アルフが回り込んで仕留める方法だって……」

　リオンは何も言えなかった。

　目の前のルーシェは、ただ怒っているだけじゃなかった。何か、ずっと奥にあるもの──焼け焦げた草と一緒に忘れられない何かを見ていた。

　ルーシェの拳が震えていた。

「……火で、大事なものを失ったことがある人間にとって、それは脅威でしかないのよ」

　それだけ言って、ルーシェは薬籠を抱えて背を向けた。

　アルフは、ルーシェを追うことなくリオンの横に立った。

「……リオンは、間違ってなかったよ、たぶん。ただ、もう少し──違う選択肢を思い出す余裕があれば、もっと良かったかもね」

　リオンは俯いたまま、うなずく。

　地面には、焦げた牙猪子の亡骸と、焼け跡に縁を焦がされた薬草。

　風が吹く。

　その香りには、土の匂いと、灰の匂いが混じっていた。

＊　＊　＊

　下山の道は、登りよりも静かだった。

　リオンは、歩きながら何度も小さく息を吐いた。

　ルーシェは何も言わず、ただ前を向いて歩いていた。

　アルフはふたりの間を歩き、いつものように空気を読んで、何も言わなかった。

　空気は張り詰めていたが、沈黙は敵ではなかった。

　それぞれが、それぞれの中で、少しずつ何かを整理していた。

　街の輪郭が見え始める頃、ルーシェがぽつりと呟いた。

「……リオンさん」

　リオンが顔を上げる。

「さっきは、怒ってごめんなさい。わたし、薬草のことになると周りが見えなくなるの。たぶん、自分でも自覚してるのに止められない」

　リオンは少し間を置いてから、首を横に振った。

「……僕の判断が、軽かったんです。結果的に守れたけど、それで全部許されるわけじゃない。怖がらせて、ごめんなさい」

　ふたりは、ぎこちなく頭を下げ合う。

　アルフはそれを見て、ひとつ息をついた。

　グラウエルの街に戻り、ギルドへ報告を終えたあと、ルーシェはリオンにだけ声をかけた。

「……ちゃんと、守ってくれてありがとう」

　リオンは驚いて目を見開き、すぐに視線を逸らした。

「い、いえ……その、当然のことを……」

　その隣で、アルフが軽く笑いを漏らす。

　ルーシェもふっと口元を緩めると、薬籠を肩にかけなおしながら小さく告げた。

「……今度、薬草の本、貸してあげます」

「……えっ、読むんですか、それ……」

「読ませます」

　そんなやり取りが続くなか、リオンはふとアルフの方を振り返る。

「アルフ。……ありがとう。いろいろ、助けてもらった」

「なに言ってんのさ。僕も、勉強になったよ」

「……うん。また、頑張ります」

　リオンはそれに返すように、かすかに笑った。

　森の奥での炎と怒声──それは確かにぶつかり合いだった。

　けれどその跡に残ったのは、焦げ跡だけではなく、芽吹きの気配だった。

　風が通る。

　今度は、灰の匂いはなかった。

※この作品はカクヨムで先行公開中です

ご愛読ありがとうございます！皆様のコメントおまちしております。

【第30話成長記録】

筋力：11（熟練度：40 → 41）（+1）

　→ 山道での登坂・降下や斜面での薬草採取中、荷物の扱いや体重の支えなど身体負荷が継続してかかったため、微増。

敏捷：11（熟練度：27 → 30）（+3）

　→ 傾斜地での移動・バランス制御、戦闘時の瞬時の対応や仲間への補助位置取りなど、精度の高い運動が行われた。

知力：10（熟練度：97 → 99）（+2）

　→ 状況に応じた判断・抑制・交渉の選択、薬草に関する会話・知識の理解と内省を通じて思考の深度が強化。

感覚：14（熟練度：54 → 57）（+3）

　→ 魔獣出現の気配察知、薬草の品質感知、空気の変化への反応など複数の場面で環境感知能力を発揮。

精神：13（熟練度：6 → 11）（+5）

　→ 衝突の仲裁、仲間への言葉の選び方、沈黙の中の空気を読んだ行動選択など、心理的緩衝材としての役割が顕在化。

持久力：15（熟練度：95 → 98）（+3）

　→ 山中での行動、緊張を伴う護衛・対峙・収集作業などを通じて持続的に体力を消耗・維持した。

【収支報告】

現在所持金：955G

　内訳：

　・前回終了時点：829G

　・依頼報酬：+150G

　・朝食（ギルド食堂）：−4G

　・昼食（果物）：−2G

　・夕食（ノネズミ亭）：−8G

　・宿泊費：−10G

【アイテム取得／消費】

・取得：なし

・消費：なし

【装備・スキル変化】

武器：スレイルスピア

スキル：《間合制御》