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第１７話「ハーブティーと、照れくさい午後」

　今日は、なんだか――自分が“少しだけ変われる”気がした。

　そんな予感を胸に、アルフは石畳の街路を歩いていた。

　空はうっすらと曇りがちだったが、風は穏やかで湿り気もない。

　朝靄の残る通りに、パンの焼ける香ばしい匂いと、果物の甘い香りが混じって漂ってくる。

　ギルドの訓練場へ向かういつもの道。

　曲がり角の先には、見慣れた果物売りの屋台があった。

「おや、今朝も早いねぇ。立派な槍を持って、すっかり冒険者だね」

　皺だらけの手で大きなりんごを持ち上げながら、老婆が笑う。

　アルフは背中のスレイルスピアを見下ろし、思わず頬をかいた。

「ええ、まあ……なんとか形には、なってきた気がします」

「ほう、それなら祝いに一本、おまけして──とはいかないけど、今日はちょっと甘めのが入ってるよ」

「じゃあ……それ、一つください」

　銅貨を渡し、赤く艶やかに輝くりんごを受け取る。

　軽く服の裾で磨いてから、かぷりと一口かじると、口の中に爽やかな甘味が広がった。

「うん、美味しい……」

　アルフが思わず漏らすと、老婆はにんまりと笑う。

「そりゃあよかった。……でもね、槍の似合う若者には、もう一本くらい似合いそうだと思わないかい？」

「……一本で十分なんですけど……いや、うん、分かりました。じゃあ、こっちの黄色いやつもひとつ」

　まんまと乗せられたことに内心で苦笑しながら、アルフは二つ目の果物を鞄にしまった。

　だが不思議と、それすらも楽しい出来事に思えた。

「立派な未来ある若者がいるだけで、朝の通りが少し明るくなるんだよ」

　老婆の言葉に、アルフは小さく頭を下げ、再び歩き出す。

　──今日は、もう少しだけ、この槍を“自分の武器”に近づけたいな。

　＊　＊　＊

　訓練場の地面には、昨夜の露がまだうっすらと残っていた。

　アルフはスレイルスピアを両手に持ち、深く息を吐く。

　間合いを意識した足運びの鍛錬――それが今日のテーマだ。

　突く、引く、回り込む、後退する。

　相手の動きを想定しながら、自分の位置を保ち続けること。

　それが、槍を扱う上での基本であり、命を守る技術だ。

（……ここだ。いや、半歩遅い）

　自分で自分の動きにダメ出しをしながら、一つひとつを確かめていく。

　地味で、見た目には冴えない鍛錬。

　けれど、その繰り返しの先にしか、あの“本物”の手応えはない。

（なんだろう……今の動き、前よりもしっくりくる）

　わずかな感覚の変化に、アルフはまだ気づいていなかった。

　あともう少し。

　それは確かに近くにあるのに、指先からすり抜けていく。

　もどかしさと、それでも止めたくない意地が交錯する中、アルフは黙々と動きを繰り返した。

　汗が額から首筋を伝い、服にじわりと染み込んでいく。

　それでも足は止まらない。

　──今日はもう一歩、前に進めた気がする。

　＊　＊　＊

　訓練を終えたアルフは、ギルドで依頼掲示板の前に立った。

「……本当は、もう少し攻めた依頼に行きたい気もするけど……」

　昨日の幻獣との遭遇を思い出し、今日は堅実なFランク依頼を選ぶことにした。

　目に留まったのは――

　《薬品倉庫の整理とラベル貼り補助》

　町外れの「エルド薬房」。

　棚卸しや瓶のラベル貼りに加え、薬草箱や器具の移動もあるとのこと。

　体力はいるが、危険は少ない。

「……これにしよう」

　受付に提出すると、受付嬢が頷いた。

「店主のエルダさんは少し厳しい方ですが、丁寧なお仕事をされますよ」

「分かりました。行ってきます」

　アルフはギルドを出て、薬房へ向かった。

　＊　＊　＊

　エルド薬房は、町の外れにあった。

　扉を叩こうとしたとき、軒先の裏から声が飛んできた。

「アルフお兄ちゃん？」

　薬草の束を抱えた少女が、驚いた顔で立っていた。

「リリシア……？」

　孤児院にいるはずの少女だった。

「どうしてここに？」

「今ここでお手伝いしてるの。来年には十六になるし、自立の準備しなくちゃって……」

　リリシアは恥ずかしそうに笑う。

「そっか。えらいな」

「えへへ……ありがとう」

　そこへ現れたのは、きっちりとした身なりの年配女性――店主のエルダだ。

　事情を聞くと、アルフをじろりと見て小さく頷いた。

「今日の依頼人かい。じゃあ、始めるよ」

　薬草倉庫での作業が始まった。

　薬草箱の整理、瓶のラベル貼り、重い器具の移動……想像以上に体力と集中力を使う仕事だ。

「わっ……この箱、重い！」

　リリシアがバランスを崩し、瓶が揺れる。

「危ない！」

　アルフが支え、なんとか事なきを得た。

「あ……ありがとう、助かった……」

「任せて。こっちは僕がやるよ」

「うん……ありがとう」

　何度目かの往復のあと、リリシアがぽつりと言う。

「お兄ちゃん、なんか……前より逞しくなったね」

「え？」

「線が細かったのに、今は……冒険者さんって感じ」

　頬が赤くなるのを見て、アルフは視線を逸らした。

「そ、そうかな……？」

「でも、安心するよ。一緒に作業してて」

　胸の奥に、じんわり温かいものが広がる。

　倉庫には薬草の香りと、二人の小さな笑い声がやわらかく漂っていた。

　＊　＊　＊

　作業を終えると、エルダは二人を休憩室に招き、湯気の立つハーブティーを差し出した。

「うちの自家製だよ。リラックス効果は抜群」

　ひと口飲むと、柔らかな甘みと清涼感が口いっぱいに広がった。

「すごく飲みやすいです」

「でしょう？　薬だけじゃなく、気持ちも和らげなきゃね」

　テーブル越しに、リリシアが尋ねる。

「ねえ、お兄ちゃん。最近どんな依頼してるの？」

「昨日は幻獣に遭遇したよ」

「えぇ！？幻獣って、あの本に載ってるやつ！？」

「大物じゃないけど、危なかった。でも仲間がいて助かった」

「一緒にいた人って、強い冒険者なの？」

「強いっていうより……頼りになるんだ。不思議と安心できる」

　アルフの言葉に、リリシアが微笑む。

　その様子を見て、エルダが口を開いた。

「あんたたち、まるで夫婦みたいだね」

　同時に顔を真っ赤にする二人。

「ち、ちがいます！」

「そそそ、そんな関係じゃ……！」

「ふふ、若いものはからかい甲斐があるね」

　エルダが笑い、部屋の空気が和んだ。

　＊　＊　＊

　報告を終えてギルドを出た後、ノネズミ亭に戻ったアルフは、夕食を頼んだ。

　スープを飲んでいると、厨房から低い声が飛ぶ。

「……そろそろ、うちなんかよりマシな宿に移ればどうだ？」

　アルフは箸を止め、顔を上げた。

「Eランクにもなって、安宿じゃさまにならねぇだろ」

　心配なのか、からかいなのか。

　でも、その言い方にどこか照れたような響きがあって、アルフは小さく笑った。

「まだここがちょうどいいです。ザックさんの飯、好きなんで」

「ふんっ」

　ザックはそれだけ言って奥に引っ込む。

　アルフはスープをすすりながら、にやけた。

（……なんだかんだで、今日はいい日だったな）

※この作品はカクヨムで先行公開中です

応援いつもありがとうございます！

【第17話成長記録】

筋力：10（熟練度：92 → 94）（+2）

　→ 倉庫作業での箱の往復運搬、訓練時の踏み込み強化

敏捷：10（熟練度：80 → 83）（+3）

　→ 槍の間合い訓練での移動操作、踏み込みと退避の足運び

知力：10（熟練度：65 → 69）（+4）

　→ 薬品整理・ラベル分類の情報処理、エルダとの対話による知識蓄積

感覚：12（熟練度：84 → 87）（+3）

　→ 槍訓練時の接地感・空気の切断感の把握、重心の調整

精神：12（熟練度：27 → 32）（+5）

　→ 自分の変化を受け入れる肯定感、仲間との思い出の回想と未来展望

持久力：15（熟練度：35 → 38）（+3）

　→ 朝からの訓練・倉庫作業・街歩き・報告までを通した活動持続力

【収支報告】

現在所持金：596G

内訳：

　・前回終了時点：567G

　・依頼報酬：+50G（Fランク作業系依頼）

　・朝食：果物2つ購入 −3G

　・昼食：薬房での招待（無料）

　・夕食（ノネズミ亭）：−8G

　・宿泊費：−10G

【アイテム取得／消費】

・なし

【装備・スキル変化】

武器：スレイルスピア

スキル：未開花