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第１３話「小さな信頼と、大きな一歩」

　リンゴの袋を片手に訓練場へ向かう僕の足取りは、今日も軽い。

　街角の果物屋に近づくと、いつものように元気な声が飛んできた。

「今日も早いねぇ、兄ちゃん」

「ええ、おばあさんのおかげで、いい朝を迎えられそうです」

　軽口を返しつつリンゴを受け取ると、僕はつい口を滑らせる。

「……ほら、早起きは三文の得って言いますし」

「ほう、三文。そりゃ重そうだ」

　老婆は目を細め、笑いながら言った。

「……重さじゃなくて、お金の話なんですが……説明が難しいですね」

「ま、お得ってことなんだろ？　なら、今朝は得した気分で行きな」

　肩の力が少し抜けて、僕もつられて笑う。

　礼を言って、僕はいつもの道を訓練場へと歩き出した。

　＊　＊　＊

　ギルドの裏手にある訓練場では、すでに朝の霧が薄らいでいた。

　木製の人形や丸太が並ぶ簡素な施設。けれど、僕にとっては心を落ち着ける場所だ。

　いつものように木槍を手に取り、構えを確かめる。

　突き、引き、構え直し。

　足を運び、重心を低く保つ。

　昨日よりも、もう一歩だけ、精度を上げるように。

「地味だけど、よくやってるな」

　振り返ると、あの大柄な男──ハルドが腕を組んで立っていた。

「おはようございます、ハルドさん」

「おう。見てたぞ。地味な動きほど身になる。……駆け出しのうちは特にな」

　ハルドはそう言って、自分の槍を軽く振って見せた。

「重心の安定ができていれば、武器が何だろうと“軸”ができる。軸があれば、威力も制圧も乗ってくる」

「……はい」

「視線と重心が一致してりゃ、攻撃も回避もぶれねぇ。俺も昔、それを理解するのにずいぶんかかった」

　ハルドの言葉は、どれも重たく、まっすぐだった。

　僕はもう一度、構えを正す。

　地味な訓練の一つ一つが、未来の土台になる。

　そう思えるのは、こんなふうに声をかけてくれる先輩がいるからだ。

　＊　＊　＊

　朝の鍛錬を終えて訓練場を後にした僕は、そのままギルドへ向かった。

　受付には見慣れた顔──ミーナさんが、帳簿を片手に立っていた。

「おはようございます、ミーナさん」

「おはようございます。今日もいい顔をされていますね、アルフさん」

　そう言って微笑んだ彼女の表情には、どこか安心したような色が混じっていた。

「それで、ちょうどよかった。新しい依頼をご紹介したいのと……実は、Eランクへの昇格申請、無事に受理されたという連絡が今朝届いたんです」

「……本当ですか？」

　思わず、声が漏れた。目に見える結果が出た。それだけのことなのに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「はい。正式な登録証は今日中には届くはずですから、楽しみにしていてくださいね」

「ありがとうございます」

「それと、今日の依頼ですが……ちょうどよいものが入っています。こちらです」

　そう言って差し出されたのは、一枚の依頼書だった。

　《依頼：薬草採取補助（指導同行型）》

　依頼ランク：F

　依頼主：薬師ギルド・見習い部（担当：ルーシェ・フェンデル）

　目的：薬草「イムリ草」および「ハンデル苔」の採取と識別訓練

　報酬：基本報酬70G＋薬草2束持ち帰り可

「……ルーシェさんって、以前ご一緒したあの方ですよね？」

「はい。実は今回、ルーシェさんから“できればまたアルフさんにお願いしたい”とご指名がありまして。彼女、そういうことは滅多におっしゃらないんです。よほど信頼してくださっているのだと思います」

　胸の奥が温かくなる。たった一度の依頼だったけれど、ちゃんと見ていてくれた人がいたのだ。

「ぜひ、引き受けさせてください」

「ふふ、そうおっしゃると思ってました。では、薬師ギルドでルーシェさんと合流して、現地に向かってくださいね」

　＊　＊　＊

　薬師ギルドの建物は、ギルド本部から少し離れた通りにある。

　木製の看板には薬瓶と葉っぱの意匠が描かれており、建物全体も草木の香りが漂う静かな雰囲気だった。

「……来ました、アルフさん。遅くはなかったですね」

　入口で出迎えてくれたのは、三つ編みに眼鏡の少女──ルーシェだった。

「おはようございます、ルーシェさん」

「本日の採取対象は、北東側の丘陵地帯に分布する“イムリ草”と“ハンデル苔”です。現地での識別方法と採取の手順は、移動中に説明します。準備は大丈夫ですね？」

「はい、問題ありません」

　早口でやや固い口調。けれど前回よりも、少しだけ言葉の角が取れていた。

　目元にはかすかに安心したような笑みも浮かんでいる。

「……では、行きましょう。今日は天気も安定していますし、効率よく終えられるはずです」

　ルーシェの手には、小ぶりな薬籠と野外用のスケッチ帳が抱えられていた。

　歩調を合わせて並びながら、僕たちは目的地へと向かった。

　＊　＊　＊

　目的地に近づくにつれ、草木の様子が変わっていく。

　湿り気を帯びた土の匂い。木々の根元には苔がびっしりと張りつき、空気はひんやりとしていた。

「このあたりが、ハンデル苔の生育圏です」

　ルーシェがしゃがみ込み、岩陰を指さす。

「ハンデル苔は湿った石の表面に張りついて育ちます。特徴は、この鮮やかな緑色と、薄い膜のような質感。止血効果が高く、水分を含ませると薬効が増します」

　彼女は指先で苔を丁寧にめくり、その断面を見せてくれる。

「無理に剥がすと傷むので、こうしてヘラで下から持ち上げて採ります。はい、どうぞ」

　渡された道具を手に、僕も試してみる。

　石の角度を確認し、苔の端を少しずつ──焦らず、慎重に。

　思ったよりも繊細な作業だ。雑に扱えば、それだけで薬効が落ちる。

（こういう丁寧さ、ちゃんと覚えておかないと）

「……うまいです。前回より手際がいいですね」

「ありがとうございます」

　褒められると、なんだか照れくさい。

　その後も、彼女の指導のもとで薬草を採取していく。

「こちらが、イムリ草です。縁が赤みがかっていて、葉は楕円形。解熱作用があり、発熱による幻覚や吐き気を抑えるのに効果があります」

（イムリ草……これは、前に体調を崩したとき飲まされた薬の中に入ってたやつかな。なんだか見覚えがある気がする）

「似たような葉って、ほかにもありますよね？」

「ええ、ラシェ草などが。見分けるポイントは葉の裏。ラシェ草には赤い斑点があって、微毒があります。煎じると腹痛や嘔吐を起こすので要注意です」

　ルーシェの講義はやや早口ながら、熱意と内容の確かさに引き込まれる。

（知ってる人が話すと、薬草ってこんなに奥深いんだな……）

　僕は教えられた通りに、一枚一枚、葉を確認しながら丁寧に採取していった。

　──そのときだった。

　道の脇にある低木の根元に、何か妙な違和感を感じた。

　地面に、わずかな不自然な凹み。

　そしてそこから、細い金属線が伸びているのが見えた。

　空気がピンと張り詰める。

　僕は息を潜め、足を止めた。

「……罠です」

　咄嗟に声を発し、ルーシェの腕を軽く引く。

　彼女が踏み込む寸前だった。

「これは……狩猟用の、踏み板式ですね。放置されてるなんて……」

　静かに膝をつく。

　周囲の音が遠のき、自分の呼吸と草の揺れる音だけが耳に残る。

　僕は慎重に金属線をたどり、罠の構造を確認する。

　板を押し戻し、針金をそっと外しながら、ゆっくりと作動機構を解除した。

　──カチリ。

　小さな音と共に、罠は沈黙した。

「助かりました。私、一人だったら気づかずに踏んでいたと思います……」

　ルーシェが、胸に手を当てて息をつく。

　魔物がいなくても、危険はある。

　そして、今回それを“防げた”のは、偶然なんかじゃない。

（……気づけた。この感覚は、ちゃんと積み重ねてきたものだ）

　僕は少しだけ、自分に誇りを感じていた。

　＊　＊　＊

　薬草の採取と罠解除を終えた僕たちは、予定より少し早くギルドへ戻ることができた。

　薬師ギルドの前で別れ際、ルーシェは小さく一礼した。

「今回も、ありがとうございました。とても助かりました」

「いえ、こちらこそ。薬草のこと、前よりずっと分かってきた気がします」

「また機会があれば……その、ぜひお願いしたいです」

　視線を逸らしながらも、はっきりとそう言ってくれたルーシェに、僕は素直に頷いた。

「はい。僕もまたご一緒できたら嬉しいです」

　小さな信頼の積み重ねが、またひとつ増えた気がして、心が温かくなる。

　＊　＊　＊

　ギルドに戻ると、受付にはミーナさんの姿はなく、代わりにガルドさんが立っていた。

「おう、帰ったか。ご苦労だったな」

「ただいま戻りました。依頼、無事完了です」

　簡潔に報告を済ませると、ガルドさんは少し無精ひげを撫でながら、ニヤリと笑った。

「そういや、ちょうどさっき届いたぞ。ほら」

　彼が差し出したのは──見慣れたFランクとは違う、銀色の縁取りが施された小さなカード。

「Eランク……！」

「おめでとう。これで見習い卒業ってとこだな。とはいえ、ようやくスタートラインに立ったって感じだが」

　ぽん、と肩を叩かれた。

　それだけなのに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「今の調子でいい。無理はするな。地に足つけて、ひとつずつ積み重ねろ」

　ガルドさんの声は低くて少ないけど、どの言葉にも芯があった。

「はい。ありがとうございます」

　僕は深く頭を下げて、その言葉を噛みしめた。

　＊　＊　＊

　ノネズミ亭に戻り、いつもの席で簡単な夕食をとったあと、部屋に戻った僕は布団にごろんと寝転がった。

　片手には、今日受け取ったばかりの冒険者登録証──Eランクのカードがある。

「……ふふっ」

　思わず笑みがこぼれる。

　何度もくるくると裏返しては眺め、もう覚えたはずの名前と等級を確認してしまう。

「明日は……武器屋でも見てみようかな」

　いつか“本当に自分に合った武器”と出会えるかもしれない。

　そんな予感に、胸が高鳴る。

　でも今夜は、このちょっとした達成感と一緒に、もう少しだけニヤニヤしてから眠ろうと思う。

※この作品はカクヨムで先行公開中です。

ついにEランクになったアルフ！

みなさまの応援のおかげです。ご愛読ありがとうございます。

【第１３話成長記録】

- 筋力熟練度：77 → 81（+4）

　→ 薬草採取の補助作業、急な体勢変更による筋力使用増加

- 敏捷熟練度：60 → 66（+6）

　→ 採取作業での繊細な手の動きと足運び、罠発見時の動作により向上

- 知力熟練度：46 → 53（+7）

　→ 薬草識別と罠の構造理解、判断対応による知的負荷

- 感覚熟練度：61 → 68（+7）

　→ 違和感への察知と現場の観察能力向上

- 精神熟練度：0 → 5（+5）

　→ 他者からの信頼と依頼者対応での安定した精神力

- 持久力熟練度：14 → 21（+7）

　→ 丘陵地での移動と長時間作業による体力消耗

【収支報告】

現在所持金：834G

　内訳：前回785G／報酬+70G／朝食：−2G／夕食：−9G／宿泊：−10G

【アイテム取得／消費】

・薬草2束（報酬扱い、消費未）

【装備・スキル変化】

武器：木の棒

スキル：なし（罠察知・識別の感覚強化が進行中）