第９３話 学院二年目 ～受難
オークからは討伐証明の他、魔石が一つ見つかった。
またねぐらで金貨と銀貨が数枚、小さな赤い宝石を埋め込んだネックレスも見つかる。この世界には魔石があるため、宝石の価値はやや低い。それでもそれなりの品なので、金貨にはなりそうだ。素材としても悪くない。
人間の遺体があれば埋葬しようと思ったが、周囲に人骨らしいのは見つからなかった。
その代わり、別のものを発見する。
「同じに見えるが――」
俺は屈み込み、土に刻まれた複数の足跡を観察した。
倒したオークは若く、形状が似ている個体もいた。
だから雌と勘違いしたと思っていたが、もしかすると別働隊が狩りに出ているのかもしれない。
しばらく眺めるも、断言できなかった。
俺の『追跡』はランク４。斥候としては充分でも、オゼやピドシオスには劣っている。
彼らなら判別できただろうか。
別れ際にオゼから言われた言葉を思い出し、脳内で謝罪する。
今はやることが多すぎる。
ともかく、疑いがあるなら調べなければならない。
俺は両手持ちのメイスを背負い、再び森を歩き出した。
そして新たな足跡を追跡してからほどなく、疑念は確信となった。
雌らしき個体を含む複数の足跡を発見、折れた草や枝の様子からも、それほど時間が経過していなかった。念のため戻った痕跡を探したが、周囲には見つからなかった。
やはり別働隊がいるようだ。
通常、狩りは雄の役割であり、オークの雌や子供は集落にいかないと滅多に遭遇しない。
こいつらはまだ定住していないので、雌も駆り出されたのだろう。
足跡は不規則に進んでいたが、獲物でも見つけたのか東に急旋回していた。
さらに追跡していくと、『気配察知』が複数の気配を捉える。
数は十以上。
だが、オークじゃない。
それどころか、この分かりやすい気配は――。
嫌な予感がする。いろんな意味で。
帰りたい衝動に駆られながらも、俺は歩を進めた。
そして予感は的中、俺は頭を抱えてしまう。
森のど真ん中で対峙していたのは、『万年満作』と見慣れない集団だった。
どういう状況だよ、これ……。
集団の先頭は三名の騎士。他にも従騎士や武装した従者が数名、なぜかメイドまでいる。
こいつらの護衛対象は――偉そうな態度の小娘か。
あ、頭痛がしてきた。
帰りたい、帰ってもいい？
そんな願いも空しく、騎士の一人が俺に気付いた。
言葉みじかに警告を発し、全員の視線が俺に集中する。
「兄貴！」
ゼレットとバルデンは喜ぶが、いつもの調子で飛びかかってこなかった。
騎士たちと向かい合ったままである。
そして彼らの背後にはコーパスとイスミラ。
一見すると戦闘の布陣だが、明らかにイスミラの様子がおかしい。
どこか思い詰めた表情だ。
「何者だ？」
「Ｄランク冒険者、テンコと申します」
中年騎士の誰何に応えつつ、すばやく視線を動かす。
雌のオークが地面の上で息絶えているのが見えた。
全身切り傷だらけで、動きを阻害するよう的確に傷つけられていたが、打撲や致命傷になりそうな傷は見当たらない。
俺が追ってきた別働隊なのは間違いない。
だが、他のオークはどこにいった？
ここにいないということは――別のところで死んでいる？
そこまで考えたとき、朧気ながら全体像が浮かび上がった。
俺は敵意はないと集団に示しながら、イスミラに近付く。
「何があった？」
「咄嗟だったの。いきなりオークが飛び出してきたから……」
消え入りそうな声で、イスミラは応える。
厄介なことに予想どおりだった。
やはり……横取りか。
どこかでオークの別働隊と騎士たちが戦闘になった。
そして騎士たちにより別働隊は壊滅、雌は半死半生にさせられた。
目的は不明だ。珍しいから長く生かしただけかもしれない。上流階級の考えることなんざ、俺には分からん。
ともかく雌は逃亡したか、わざと逃がされた。
しかし、その先にいたのが『万年満作』。
雌に致命傷がないのは――イスミラの《魔力の短矢》だな。
集団は森を見渡し、俺が一人なのか確認した。
おかげで場の流れは止まっているが、ゼレットとバルデンは明確な敵意を向けたままだ。
模擬戦とは異なる、殺し合いの敵意。
これはまずい。
直後ならフォローしようもあるが、完全に拗れてる。
冒険者の決め事では、獲物を逃せば権利を失う。雌のオークはかなりの傷を負っているので交渉の余地はあるが、今はそれ以前の問題だ。
騎士が相手では決め事が通用しない。
だとしても妙だ。
自分が原因を作ったにしても、イスミラならうまく立ち回り、こうなる前に対処したはずだ。
それとなく視線を動かし、そっと集団を『鑑定』する。
もし『精神耐性５』でなければ、驚愕が顔に出ていただろう。
こいつら、よりにもよってとんでもないのと……。
名前 ：クラウス・シュメル
種族 ：人間
レベル ：３８
体力 ：２０４／２０４
魔力 ：１８７／１８７
筋力 ：１６
知力 ：１３
器用 ：１５
耐久 ：１７
敏捷 ：１４（加速：１６ 反応：１９）
魅力 ：１５
【スキル】
剣閃（片手剣１０、両手剣８）
強撃、斬岩、二連撃、剛連撃、豪炎斬、聖撃、聖裁施断、廻旋衝、
穿孔、倒旋薙、盾強打、柔羽の守り、壊崩烈盾、投擲：短剣
加速強化２、反応強化４、斬撃耐性３、打撃耐性４、苦痛耐性４、
精神耐性６、気配察知２、危機察知５
短剣２、槍４、盾８、体術３、馬術５、投擲３
神聖魔法３
【魔法】
●初級
軽傷治癒、弱毒浄化
●中級
創傷治癒、聖譚の二重外套
【称号】
なし
こんなところで『剣閃』とご対面か。
おまけに神聖魔法まで扱うとはな。まるで聖騎士様だ。よく知らんけど。
他の騎士や従者はそれほどでもなく、メイドに至っては非戦闘員だった。
それよりも、『剣閃』以上に厄介なのは小娘である。
ルシェナ・イニーネ・ウォルバー。
小娘の正体は、セレンの北東部にある伯爵家の娘だった。
たったそれだけ――伯爵家の娘というだけで、こちらの有利は消滅した。
俺と同じ貴族でも伯爵以上は別物、真の貴族であり影響力は絶大である。
イスミラは小娘の正体に気付いたんだな。
そして、交渉できる相手じゃないと悟った。
ゼレットたちは相変わらず敵意を向けていた。
いつもの勢いで斬りかからないのは、『剣閃』がただ者ではないと感じ取っているのだろう。その証拠に、二人は『剣閃』しか見ていない。
本当にやばいのは小娘なんだけどな。こいつらの嗅覚でも、そこまでは分からんか。
どうあれ、戦闘が始まれば『万年満作』は一方的に殺される。
たとえ奇跡的に勝てたとしても、結局は負けだ。
伯爵の娘を傷つければ、生涯に渡って追われ続ける。ギルドも守り切れないから、国を捨てるしかない。
こいつらに借りはないんだが――。
「下がってろ」
俺は二人の前に立ち、短く言い捨てた。
しかしゼレットは反駁する。
「でも兄貴！ こいつらは獲物を逃がし――」
「下がれと言ったんだ。これ以上、拗らせるな。お前たちの出る幕じゃない」
俺は強い口調でゼレットを黙らせた。
そして向き直り、集団に片膝をつく。
「この者たちが獲物を横取りしたとお見受けいたします。いかなる理由があろうと許されることではございません。また我らは粗野な冒険者ゆえ、不愉快な物言いや態度があったかと思われます。重ねて、お詫び申し上げます」
深く頭を垂れると、騎士たちの殺気が和らぐのを感じた。
対照的に不服の感情が背後に渦巻く。
そのままの姿勢で強い視線を背後へ送って牽制すると同時、跪くよう目で促す。
ゼレットとバルデンは反射的に何か言いかけたが、イスミラ、そしてコーパスに促され、どうにか膝をつく。
まったく、謝罪するだけでも一苦労だ。
こいつらの判断は間違ってないんだけどな。身分の無い世界なら。
「我ら冒険者は戦うことしか能のない者たち。このような失態をしでかしてしまい、どう謝罪すれば良いものか。せめてもの償いとして、今より我ら全員で新たな獲物を探し出してまいります。必ずや、オークを越える獲物を――」
言いながら、難しいと思っていた。
この辺りでオーク以上は、かなりの難題である。ドーコルは珍しいが、オーク以上とは言えない。無理矢理でも探し出すつもりだが、もし駄目なら大量の魔物と魔石を並べ立てるしかあるまい。魔石なら宝石以上の価値、多少でも溜飲は下がるはずだ。
「顔を上げなさい」
幼い少女の声に、俺は顔を上げた。
同時、目を見張る。
こいつ、何を――!?
咄嗟に顔を背けるも、肩口に《雷衝の短矢》が命中、激痛と痙攣が全身に広がる。
いきなりか……攻撃魔法なんて初めて喰らったぞ。
続けざま、ルシェナから《雷衝の短矢》が放たれ、腹部や右胸に直撃する。
「意外に丈夫ね」
片手片膝をつく俺を、小娘は興味深そうに見下ろしてきた。
「兄貴ッ!!」
手の平を向け、ゼレットとバルデンを抑える。
急所さえ外せば、この程度の魔法でやられるような鍛え方はしていない。
それでも、駆け出しや一般人なら間違いなく死んでいた。
こいつは人を人として見ていない。
貴族以外は虫けら、いや、それ以下だと本気で思っている。
選民意識に凝り固まった貴族か。
いつか遭遇すると思っていたが、面倒な状況で出会ったものだ。
とっくに消えた痛みを堪える体で、もう片方の膝もつく。
ちらりと窺えば、ルシェナは平然と見下ろし、護衛の者たちは嫌な笑みを浮かべていた。
主従揃ってクズばかりのようで。
違うのは『剣閃』だけ――と言いたいが、こいつは探るような目を向けていた。
なんとなく分かるんだろうな。初級魔法、数発で死ぬような奴じゃないと。
しかし、どうしたものかね。
かなりどうしようもない連中だ。
今更だが、俺の身分を明かすか？
最下級の男爵家であっても、理由もなく貴族の息子を殺しかければ大事になる。それにウォルバー伯は皇帝派、派閥が違うから力尽くで黙らせることもできない。
そして子の家族が殺されかければ、寄親であるブラスラッド侯が動く。抗議文程度でも、相手は帝国を代表する大貴族、陛下は揉めるのを避けるだろう。ウォルバー伯爵家が揺らぐ事態に発展しかねない。
そう、こいつは考える。
だから俺たちを殺す。絶対。
この場は穏便に、とか言っても信じるわけがない。
駄目だな。ルシェナが手を出した瞬間、手遅れだ。
ことごとく後手に回ってしまった。
俺一人なら『剣閃』相手でも逃げ切れるが、『万年満作』は殺されてしまう。
この状況のまま、どうにかやり過ごすしかない。
いっそ……先にやるか？
血生臭い思考に振れた瞬間、『剣閃』の手が柄に動く。
殺気まで感じ取るのかよ。怖いぞ、『剣閃』。
ま、やらないけどね。伯爵の小娘ご一行の皆殺しなんて、後始末が面倒過ぎる。
それに娘が行方不明ともなれば総力を挙げて捜索するだろうし、西の森にいた人間、特にギルドのような組織に属している者はすぐに判明する。
そうなれば、こちらはただの悪人。どんな言い訳も聞き入れてもらえなくなる。
手詰まりか。
残る手段は俺がこいつら全員を引きつけ、その間に『万年満作』を逃がす。
その後で冒険者ギルドやブラスラッド侯に訴えるしかない。
ただ――全力でも『剣閃』を抑えられるかどうか。
そんな思考を読んだわけではないだろう。
ルシェナが不意に微笑む。
「クラウス、それと勝負なさい」
「勝負――にございますか」
「戦うしか能がないのなら、それで楽しませてもらいましょう」
『剣閃』は困惑した様子で俺を見下ろす。
模擬戦なんて可愛らしい提案ではなく、殺し合いをしろってことらしい。
無茶苦茶だが……なるほど、その手もあったか。
「承知いたしました。お前も良いな？」
「非はこちらにございます。異存はありません。ただ、勝負とは何を賭けるのでしょうか」
俺の問いかけにルシェナは呆けた後、高笑いした。
よほど壺だったようで、なかなか治まらない。
しばらくしてメイドから無駄に高そうなハンカチを受け取り、涙を拭う。
「クラウスは『剣閃』、冒険者風情が束になっても敵う相手ではないわ」
うん、知ってる。
とりあえずゼレットたちと一緒に驚愕の表情を作っておいた。
そんな冒険者風情でも、Ｂランク以上なら中級に到達している者はそれなりにいる。
ま、確かにクラウスはその中でも別格だと思う。
スキルの多様性や装備を考えると、Ａランクと肩を並べてもおかしくない。
俺たちの驚愕に満足したのか、不意にルシェナは真顔に戻る。
「黙って地べたに這いつくばりなさい。お前たちにはそれがお似合いよ」
発言に酔ってすらいなかった。さも当然の態度。
セレンに来てこれなら、自領でもさぞかし――待てよ。
妙に聞き覚えがあると思ったら、テッドとリリーの出身地じゃないか。
あいつらが貴族嫌いになるわけだ。
俺が一人納得していると、話は終わったとばかりにルシェナは口を閉ざす。
まるで質問に答えてないな。それは困る。
「では、僕が勝ったら横取りを水に流す。負けたら這いつくばって謝罪とする。それでよろしいでしょうか」
俺の物言いに、護衛から不穏な気配が沸き上がった。
突き刺さる憤怒を流し、能面のようなルシェナと向かい合う。
「あなた――よほどの馬鹿ね。クラウスに勝てると思ってるの？ 好きになさい」
「ありがとうございます。では、証人は彼らでよろしいでしょうか」
ルシェナは面倒そうに手を振り、話を打ち切った。
どっちが馬鹿なんだか。
俺は神妙な顔で頷き、背後の『万年満作』を振り返る。
「聞いたな？ お前たちが証人だ。冒険者ギルドの名誉に賭け、今の言葉を忘れるな」
「分かったわ。名誉に賭けて」
即座にイスミラが応えた。
ゼレットたちは分かっていないようで、呆けたまま縦に首を振っている。
何のことはない。双方が条件に合意し、証人が立った。
この瞬間、勝負は決闘となった。
証人は冒険者ギルド所属の冒険者たち。当事者だろうと関係ない。それを含めての合意だ。
そして勝敗がどうなろうと、決着が付けば皇帝陛下でも覆せない。
結果に小娘が駄々をこねるようなら、名乗り出たうえで「帝都や冒険者ギルドに報告する」と告げる。『万年満作』に手を出せば、最終案、全力で足止めして仲良く離脱だ。
利はこちらにあり、ルシェナ側は人数の多さが仇になる。
少なくとも、必ず一人は転ぶ。決闘だったと証言する。
護衛の中にも、俺の言動に不審な顔を浮かべる者はいた。
だが、いきなり現れた冒険者の小僧が貴族の息子とは考えないし、Ｄランクが『剣閃』に勝てるとも思わない。
俺はバックパックと青藍のマント、両手持ちのメイスを『万年満作』に託すと、鞘を弾いてシャムシールを抜き払った。
残るはこいつだな。
俺は涼やかに佇む『剣閃』と対峙した。
