第７２話 学院一年目 ～誓い
二日が過ぎた昼過ぎ、俺は自宅でせっせと準備を整えていた。
料理に酒、それらを居間に運んで並べていく。
リスリアの一件で、評議会は大騒ぎとなった。
ただの雇われである俺たちは早々に退場させられ、エルフィミアは当事者の一人として質問に追われ、協力を求められた。《幽棲の隠宅》への鍵は学院長に渡しているが、無しでも侵入できる彼女の能力は何かと助けになるのだろう。
それが落ち着くまで祖母の捜索は中止である。
「来たぞー」
準備が整った頃、マーカントを先頭に『破邪の戦斧』が入ってきた。
いきなり助っ人に駆り出したお礼として、彼らを自宅へ招待していた。酒場でも良かったのだが、俺も彼らも、そうした気分になれなかったのだ。
それと冒険者としての謝礼は、評議会からきっちりと支払われたそうだ。あれほど短時間の仕事にしては破格だったらしい。間違いなく、口止め料込みだ。
「おお、テーブルに椅子まである。前より家っぽいぞ」
「前から家だ。さ、適当に座ってくれ」
しゃちほこばった挨拶もなく、慰労会は始まった。
皆は好き勝手に酒を注ぎ、料理をよそっていく。
料理はすべて買ってきた。一人暮らしも長いので多少はやるようになったが、基本は未だに外食である。
「冷てぇ！」
マーカントが美味そうにエールを煽った。
酒などの飲み物は、大きめの盥に入れて冷やしてある。
氷結魔法の使い手は氷を生産できるため、夏の間は地味に食いっぱぐれがない。受験のときの高級宿くらいになると、酒や水は冷えた状態で出てくることが多いという。ちなみにリードヴァルトにいたときは、俺が氷を生産していた。
今年は母やメレディが嘆いているだろう。氷結魔法の使い手はそれほどいないからな。
冷たい酒を楽しみ、熱い肉を頬張りながら雑談していると、自然、話題はこの前の出来事に移っていった。
皆に乞われたので、俺は後回しにしていた詳細を話していく。
議長は俺たちがエサルドと推測しても、おいそれと信用しなかった。それが翻ったのは、エサルドが優秀だったためだ。魔法ギルドには彼の残した研究資料が残っており、照らし合わせた結果、少なくとも研究していたのはエサルドと断定された。
それでもまだ、リスリアが死者である確証はない。
だからぎりぎりで俺たちに、正しくはエルフィミアに確認を取った。彼女の『基礎鑑定』ではまともに読めなかったようだが、アンデッドと疑ってみれば、『穢れし抱擁』や『災禍の慟哭』など、不穏なスキルに気付く。充分な証拠である。
後は、評議員に披露した添付資料と同じだった。
エサルドは死者の蘇生に失敗。そうなったとき、あの素材がどう働くか。
すべてを聞き終えると、皆は思い思いの考えに沈む。
ほどなく、マーカントは酒を煽り、口を開く。
「レヴァナントか。アンデッドならアンデッドらしくしろってんだよ」
「初見だったのか？」
揃って『破邪の戦斧』が頷く。
「人に似たアンデッド――そう聞いていましたが、あれは想像を越えてましたね」
「だよな。まあ、上の方のアンデッドは滅多に見かけねえが」
「遭遇してもレイスやスペクター辺りですね。中位種以上のアンデッドは、あまり人間種の領域に寄ってこないんですよ。最たる例は『百罪の狂皇』ですか」
『百罪の狂皇』ヤーディー。
ヴェリアテスに破れた、シャルキス帝国最後の皇帝だ。
史上最悪の皇帝と言われ、相次ぐ裏切りで敗走、とある山岳で惨殺される。しかし、アンデッドとして復活を遂げると、帝国民もろとも裏切り者を虐殺。彼らを傀儡とし、山岳地帯に死者の国を作り上げた。現在もハーゼル統一王国西方に存在し、冒険者ですら近寄ろうとしない魔境となっている。
「生まれた土地って、居心地良いのかしら？」
「ありそうな話ですね」
ヴァレリーの何気ない呟きに、ダニルは同意を示す。
迷宮のように土地ごと放棄されないかぎり、人間の領域は壊滅しても復興される。
強力なアンデッドが発生する下地は少なく、レヴァナントのような強力なアンデッドは滅多に発生しなかった。本格的に調べようとしたら、それこそ死者の国に行かないと難しいだろう。
「そういや疑問だったんだが、聖撃の斧はあれほど強力だったのか？」
リスリアは指先が触れただけで、全身が灰となった。
上位のアンデッドを浄化するのは、並みの力じゃない。
俺の疑問にマーカントは首を横に振る。
「特効なんだけどな、あんなのは初めてだったぞ。よく分からん」
「それ、何となくですけど――」
ヴァレリーが口を開き、悩みつつも言葉を継ぐ。
「死を、消滅を受け入れたから、ではないでしょうか」
「んな馬鹿な。アンデッドだぞ？」
「じゃあそれ以外、なにがあるっていうのよ」
問い返され、マーカントは言葉に詰まってしまう。
二人のやり取りに、リスリアを思い返す。
ふと、その姿がゴーレムと重なった。
まるで、中身の無いロボット。あれもまた、ゴーレムの一種なのだろうか。
そしてエサルドが命令を与えなかった、もしくは与える間もなく死んだとしたら――。
創造主が消え、役割も目的もない。
空っぽのレヴァナントが誕生するのかもしれない。
視線を街へ向ける。
あれがどういう性質にせよ、評議会は今も大騒ぎだろう。
評議員の一人がアンデッド、しかも四十年以上の年月を勤め上げた最古参だった。評議会の統治が根底から覆される事態である。
何より、残された資料は極めて厄介だった。
エサルドがプロストの魔石を奪ったか、犯人と繋がっていたのは明白であり、公爵の訴えが正しかったと証明されてしまったのだ。資料が外に漏れれば、皇帝派と公爵派の確執はさらに激しさを増し、セレンが戦場になってもおかしくない。もしリスリアが生者だとしても、臨時評議会は招集されただろう。
少し身の危険も感じるが――たぶん大丈夫だ。
議長は情報が漏洩するのを覚悟で、評議員に公表した。それはリスリアと資料を闇に葬れば、追及の手立てがないと判断したからだ。今にして思えば、リスリアを逃さぬ為の準備もしていたのだろう。
何にせよ、すべてが消え去れば、俺や『破邪の戦斧』が声高に訴えても証拠がない。公爵派が乗ってきたところで、また門前払いだ。
「どうするのかね、お偉いさんたちは」
同じようなことを考えていたようだ。
マーカントが骨付き肉に齧りつきながら、ぼそりと呟く。
ダニルは少し目つきを変えたが、何も言わずにグラスを傾けた。
「どうもしないさ。粛々と処理して終わりだ。それより、セレンの周辺はどうだった？ 一通り回ったんだろ」
俺は話題を変えた。
マーカントは指先で骨を弄び、「そうだなぁ」と考える。
「あまり変わらんな、ここと。雑魚は多いが報酬が安い」
「それよりも治安の悪さですよ。辟易しました」
ダニルがこぼすと、皆は一様に頷いた。
「そうだった、そうだった。オーク討伐が盗賊退治になったりな」
「街でも、ずいぶん絡まれたしね」
ヴァレリーもうんざりした口調で同意する。
Ｃランクともなればちょっかい出す者も少ないが、知らなければ通じない。特にヴァレリーは大変だったろうな。あれだし。
「年々、難民が増えていると聞いたが、セレン周辺は荒れているんだろうか」
俺の問いにマーカントは首を捻る。
「どうだろうな、西の方は落ち着いてたぞ」
「フィルサッチ侯は有力者ですからね。周囲に敵がいないんでしょう」
西か。『深閑の剣』が旅立ってから、そろそろ四ヶ月だ。
もうメズ・リエスに到着しただろうか。無事に兄弟と和解できれば良いが。
元気に殴り合うハーフリングを想像していると、オゼが玄関に目を向けた。
「お客のようです」
外に意識を集中させれば、よく知る気配だった。
うちに来る集団なんて、こいつらかあいつらだよな。
すぐに、騒々しい声が聞こえてきた。
そしていきなり扉が開き、新たな客が乱入する。
「飯、食わせろー！」
唱和しながら飛び込んできたのは、テッドとジェマ。
それに続き、「お邪魔します」とネイルズも入ってくる。
しかし想定外の光景だったのか、テッドたちはその場で固まってしまった。
目の前には四人の大人。それも明らかに冒険者だ。
「お、裏庭で遊んでたやつらか」
その中でも大柄なマーカントに声を掛けられ、さらに硬くなる。
「お兄ちゃん、またノックもしないで――あ、お客様!?」
「何、誰か来てるの？」
リリーが遅れて登場し、一緒に顔を出したのはエルフィミアだった。
珍しい組み合わせだな。
テッドたちの硬直がどうにか解け、しどろもどろになりながら言い訳する。
「いや、その……良い匂いがしたから、つい……」
「野良犬か、お前らは」
呆れる俺に、テッドたちは縮こまった。
『破邪の戦斧』は大食らいが多い。今も調理場では追加の肉を煮たり、スープを温め直している。大方、それを嗅ぎつけたんだろう。
「エルフの嬢ちゃんは良いとして、こいつらは何なんだ？」
「喧嘩友だちってところかね。依頼の帰りに――いや、受験のときに知り合ったのか」
友だちという言葉にマーカントは嬉しそうに反応したが、不意に表情を変える。
「ちょっと待て――依頼？」
「あ、話してなかったか。僕は冒険者ギルドに登録した。お前たちの後輩だ」
「マジか、いつからだよ」
「三ヶ月ほど前。今はＥランクだ」
「出発した直後じゃねえか。何だよ水くせえな、言えば手伝ってやったのに。それにお前がＥランク？ 冗談だろ」
ヴァレリーも釈然としない様子で何度も頷く。
「そうよね。普通なら順調だけど、アルター様の実力なら最低でもＣランクですよ」
「まったく同感です」
「嫌がらせ……？」
オゼ、惜しい。理由は真逆だった。
「無理を言わんでくれ。学業と両立させるのは大変なんだぞ」
実際は学業と関係ないところで忙しかったりもする。
そして忙しない一週間の同行者は、何をするでもなくテッドたちの後ろに佇んでいた。
マーカントたちはそれに気付き、目配せして立ち上がる。
「よし、小僧ども。俺たちが稽古をつけてやろう」
「え、俺たちは飯を……」
「俺に一本入れたら、好きな物を好きなだけ食わせてやる」
途端、テッドとジェマの目の色が変わる。
すっ飛んでいく二人に、ネイルズとリリーも一礼して後を追った。
あいつらも加わると――足りるか？
残りの食糧を頭の中で並べていると、エルフィミアは裏庭の方を視線を向け、申し訳なさそうに口を開いた。
「邪魔だった？」
「ん――ああ、構わん。あいつらが聞いて良い話じゃないからな。それより仲良さそうだったな、リリーと」
「話したのは、さっきが初めてだけどね。ほら、学院長が自慢してたでしょ。彼女のこと。それで気になったの」
「良い子だろ」
「ええ」
微笑を浮かべ、エルフィミアは頷く。
その姿は、どこか寂しげに見えた。
もし祖母が行方不明にならなければ、現在は今ではなかった。
リリーを通し、為しえなかった未来を見たのかもしれない。
エルフィミアを席に着かせ、紅茶を差し出した。
それを一口飲み、彼女は切り出す。
「最初に言っておく。お祖母様に会えたわ」
「そうか。どこにいた？」
「見えない屋敷、《幽棲の隠宅》と言った方が良いかしら。一階の奥……でね」
崩落の先――いや、埋まっていたんだな。
「間違いなく本人なんだな？」
「ええ、お祖父様の日記に書いてあったとおりの服装だった。それに紋章の指輪もしてたし」
淡々と応えるエルフィミア。
言葉にしがたい状態だったはず。
それでも、彼女の表情からは陰りが消えていた。
エルフィミアは紅茶を一口飲むと、その後の顛末を語り出す。
一時は混乱しかけた評議会も、議長の指揮で落ち着きを取り戻したそうだ。当事者の一人であるエルフィミアは、経緯の説明や祖母の確認などに駆り出されていたという。そうした諸々が終わったのは、今朝のことらしい。
「禁薬に指定されたわ」
「エサルドの薬か。当然の処置だ。あんなものが知れ渡ったら国が崩壊する」
アンデッド特有の性質を持たず、生前と変わらぬ姿。
そんなレヴァナントを生み出す薬は、家族や恋人を失った者にとって禁忌だ。
「名称は禁薬エサルドになるそうよ。表だっては呼ばれないけどね」
「妻の死を否定した代償が禁薬の名前か」
少しだけ、エサルドに同情する。
「それと、評議会は今回の件を無かったことにするみたい。リスリア・サイジートは病死。エサルドも歴史から消されるわ」
「優秀な錬金術師だったようだし、功績も多いだろうな。評議会は大変だ」
順調に処理してるようだ。
この分なら、こちらに火の粉が飛ぶ心配はないな。混乱したままであれば、セレンからの逃走も視野に入れねばならなかった。
俺たちは言葉を切り、お茶に手を伸ばす。
しばらくの沈黙。
エルフィミアは紅茶に視線を落とし、呟いた。
「ねえ、何があったと思う？」
「さあな」
結果論だが、リスリアがあれほど簡単に消滅を受け入れるのなら、もっと情報を引き出すべきだった。そうすれば四十六年前に何が起き、誰が関与していたかはっきりしたはずだ。
軽い金属の音に目を向ければ、エルフィミアが古びたネックレスを握っていた。
「お祖母様は、身体が弱かったそうなの。冒険者として活動できたのは、ある魔道具のおかげだとお祖父様の日記に書かれていた。生命活動そのものを補助するんだって」
「そのネックレスか」
「分かるでしょ？」
無言で頷く。
それは、ただのネックレスだった。
死者蘇生の素材の一つは、神聖属性の魔石。
生命活動を補助する魔道具、そんな代物は神聖属性に決まってる。
生前のリスリアは、病気だったのだと思う。おそらくは遺伝子疾患。いくらエサルドが優秀でも、遺伝子を理解していなければ治せない。いや、理解しても無理だ。遺伝子治療と普通の治療は、まったくの別物である。
エサルドは二重の意味で、ネックレスを必要としていたのだろう。
魔道具で延命できればそれで良し、無理なら素材に使う。エサルドほどの錬金術師なら、魔道具を素材として代用する手段を知っていてもおかしくない。
セルテレスは誘き出されたのか。
魔道具を運ばせるためだけに。
それができそうな人物は、一人しかいなかった。
人間という異物の中で生きる同種。
たとえ半分でも、その繋がりは強い。
エルフィミアは、薄々気付いていたはずだ。
だから優秀な錬金術師が関わっていると知ったとき、確証がないのにエサルドと言い切った。初めから疑っていたのだ。
どんな気分だったろうな、十歳の少女が敵地に赴くのは。
相当な覚悟、そしてそれ以上の恐怖があったに違いない。
俺は天井を振り仰ぐ。
すべては断片的な情報からの推測。しかも穴だらけだ。
評議員ヤルズ・アラスター。
あいつなら真実を知っているだろう。
リスリアが外した指輪は、神聖耐性の魔道具だった。あの常識外れのアンデッドが身を守るため、わざわざ買うとは思えない。誰かに与えられたのだ。
話は――無理か。
俺たち、そして評議員は、愛しいリスリアを消滅させた。素直に口を割るはずがない。それに相手は元Ａランクの魔法使い。老いたとはいえ、上級魔法を操る上位者の一人だ。対応を誤れば、多くの死者が出るだろう。
「ところで、お前はどうする。祖母と一緒に帰るのか？」
彼女は祖母を探すために、セレンまでやってきた。
不完全燃焼でも、目的は果たしている。
壊れたネックレスを握りしめ、エルフィミアは小さく首を振った。
「学院生を続ける。世間には、あんたみたいな化け物がいるんだもの。自分の未熟さを痛感したわ」
「光栄だけどな、僕だって未熟だぞ。どれも一流には敵わない」
「なに贅沢言ってんの。あれは一流どころか英雄の器よ？」
エルフィミアは、呆れ顔を浮かべた。
「それにね、周りには本当の目的を話さずセレンまで来たの。どんな事情でも途中で投げ出せば、父や祖母の顔に泥を塗ってしまうわ」
「そうか。宮廷魔術師も大して貴族と変わらんな」
どんな立場でも世間体は付きまとうか。
魔物に転生していたら、見える世界はまるで違ったんだろうな。
馬鹿なことを考えていると、エルフィミアは紅茶を飲み干し、立ち上がった。
「帰るわ」
「そうか」
俺が座ったままでいると、不機嫌そうに見下ろしてきた。
「見送りは？」
「はいよ、仰せのままに」
扉を開け、外まで送り出す。
二人で路地へ出ると、風が街を吹き抜けた。
金色の髪が揺れる。
祖母も、こんな髪だったのかね。
会うことのなかったセルテレス。
セレンを旅立つときは、こうして見送ろう。
俺の視線に気付いたのか、不意にエルフィミアは背を向けた。
そのまま口を閉ざし、立ち尽くす。
無言の時が流れ、エルフィミアは呟いた。
「私一人だったら、お祖母様に会えなかったと思う」
「でかい借りがあったからな」
「釣り合わないわ。だから――」
エルフィミアは振り返り、強い眼差しを俺へ向ける。
「だから一度だけ――あなたのために命を捨てる」
返答に詰まり、ただ見返す。
「冗談……ではなさそうだな。軽々しく誓う言葉ではないぞ」
「それだけの価値があるのよ。私には」
そう言って、エルフィミアは硬い表情を崩した。
「また、学院で会いましょう」
軽く手を振り、エルフィミアは立ち去っていく。
俺はそれを、静かに見送った。
これで彼女の旅は、ようやく終わった。
俺がいなくとも違う形で辿り着いただろう。
足りなかったのは、答えを掴む覚悟だけだった。
俺は後押し。所詮、脇役だ。
しかし――命を捨てる、ね。
そんな日が来ないと良いがな。
再び風が吹き、秋の気配と喧騒を運ぶ。
あっちは自分の欲に命を掛けているようだ。
「おらどうした、ガキども！ そんなんじゃ飯は食わせんぞ！」
覗いてみれば、テッドとジェマ、ネイルズが三人掛かりでマーカントに挑んでいた。
どうやら、まだ一撃も入っていないようだ。
路地に佇み、それを眺める。
そんな姿にテッドが気付き、声を張り上げた。
「アルター、手伝ってくれ！」
「はッ!? ま、待て！ それは反則だろ!?」
観戦していたヴァレリーが、良い笑顔で木剣を放ってきた。
「お前、何して――うおッ!?」
柵を跳び越え、一息に斬り込む。
焦るマーカントに、四人の子供が群がっていった。
そういや、夏休みも終わりだな。
エルフィミアに引っ張り回されたり、こいつらとつるんだり……。
休みをまるで満喫してないが――ま、これはこれで面白かった。
これにて二章の前半は終了です。
お読み下さった方、評価、ブックマークして下さった方、ありがとうございました。
これから数ヶ月の間、書き溜め期間に入ります。気長にお待ちください。
