第６７話 学院一年目 ～見えない屋敷１
オークは久しぶりだ。
力任せに振り回される棍棒や斧を躱し、手足を斬りつけ動きを封じる。
オークたちが気付いたときには詰み、一体ずつ確実に仕留めていく。
背後から三体目の首を刺し貫くと、同行者が口を開いた。
「強いのは知ってたけど、ここまでとはね」
短杖を握りしめたまま、エルフィミアはオークを見下ろす。
彼女は観戦していただけだった。オークの動きを封じたのも、そちらに攻撃が向かうのを避けるためだ。魔法は便利だが、手数に限りがある。
依頼を受けた翌日、俺たちは南門を抜け、南西の森にやってきた。
エルフィミアは前に見かけた服装と同じで、荷物も短杖、ナイフ、肩掛け鞄のみ。いくら日帰りでも軽装過ぎた。それを指摘すると、小ぶりなバッグからテントや寝袋が出現する。魔法の鞄だった。ブルジョワめ。
甲犀の剣の血糊を落とし、荷物を背負い直す。
その様子にエルフィミアは首を傾げた。
「解体しないの？」
「え、良いのか？」
思わず聞き返す。
「冒険者なら放置しないでしょ。バッグに入れてあげるわ」
お言葉に甘え、手早く解体していく。
オークの皮は革鎧の素材になるが、時間が掛かりすぎる。エルフィミアも、さっさと先へ進みたいはずなので諦めた。
魔石は見つからず武器も金になりそうもないので、討伐証明だけ切り取る。
そして移動してすぐ、今度は狼と遭遇し、撃退。
一頭だけ毛皮を剥ぎ取り、残りは少量の肉を確保するに止めた。
南側に面した森は、魔物が種類が少し違うようだ。野外演習のときトビアスが言っていたが、魔物にも縄張りがあるのだろう。
その後は戦闘を避け、時に大回りして森を進んだ。
気軽な足取りのエルフィミアに、ふと、前に出会ったときを思い出す。
結局、俺は忠告しなかった。事情を知れば無意味だったと分かるが、やはり魔法使い単独で潜るのは危険だと思う。弱い魔物ばかりでも、進むにつれ気配も濃くなっている。
それとなく背後を見やり、口を開く。
「事情があるにせよ、一人で森に入るのは危なくないか」
「あんたに言われたくないわ」
「だよな。だから黙ってたんだが」
即座の反論に、俺は同意する。
そんな俺に、エルフィミアは右手を上げ、指を見せた。
「それに心配いらないわ。これは危機察知の指輪なの」
「スキルにあるな。確か魔法でも――」
「《危機看破》ね。変性属性の中級魔法よ。あれは持続時間があるけど、こちらは無制限。スキルに近いわね。効果はランク２くらいだと思う」
マーカントがランク３、ハルヴィスは１だった。
ランク２はどの程度、役に立つんだろうか。
そんなことを考えていると、不意にエルフィミアが立ち止まった。
柄に手を添える。
指輪が反応したのか？ 俺の『気配察知』は何も捉えていないが。
森に風の音だけがそよぐ。
首を傾げながら振り返ると、エルフィミアが正面を指さしていた。
「ここよ」
視線を戻すも、普通の森だった。
建物はおろか、建てられるような広場もない。
辺りを見渡し、別の異変に気付く。
周囲の草花は枯れているものが多く、木肌にも無数の傷が見られた。
この状況、野外演習で見たな。
「《氷雪界域》を使ったのか？」
「ええ、魔物が邪魔だったから」
そう言ってエルフィミアは小石を拾い、正面へ放った。
小石は放物線を描き、そのまま地面に落ちる。
曲がりもしないし消えもしない。ただ飛んで、落ちた。
「信じられん、そこが結界か」
「これほど高度な結界は初めてよ。もし範囲魔法を使わなかったら、私も騙されていたと思う。でも違和感さえ感じれば、『魔力視』はごまかせない」
「どう見えるんだ？」
「自然界の魔力は不規則なの。自由気ままで好き勝手。だけど、ここは違う。巧妙に自然を装ってるけど、作為を感じる」
改めて眺めるが、さっぱり分からなかった。
魔法には初級の《魔法探知》、中級の《魔法精査》という識別魔法も存在する。前者はエルフィミアも習得しているが、言及しないのは見破れないのだろう。
「はい」
エルフィミアが手を差し出してきた。
握手？
「早くしなさいよ。一人で入れると思ってるの？」
「ああ、そういうことね」
そうだった、目的は見えない屋敷。結界に感動している場合じゃなかったな。
俺が掴むと、エルフィミアは強く握り返してきた。
「行くわよ。目を開けてても良いけど、必ず私が引っ張る方に進みなさい」
そう言ってエルフィミアは歩き出す。
周囲の変化に注意を払うが、何も起きない。
傍から見たら、少年少女が仲良く散歩しているだけだ。
本当にここなのか？
そんなことを思った刹那――全身が異変を訴える。
なんだ、これは……。
目眩にも似た感覚。それと同時、視界がずれていく。
これは他者への干渉――変性魔法の一種か？
まっすぐ歩いているはずなのに、景色は右へ。
そして戻ったと思いきや、今度は左。終いには前に進みながら後退していく。
抗っているからこそ、生じる強い違和感。
強制的に引き剥がされた心身が、必死に戻ろうと悲鳴を上げた。
エルフィミアに強く握られていなければ、振りほどいたかもしれない。
これは強烈だ。
幻覚の絶壁に足を踏み出す感覚に近いか。
それに結界は厚みがあるようで、いつまで経っても終わらなかった。
『精神耐性５』のおかげで耐えられるが、正解のルートが分かるわけではない。単独での突破は不可能だ。
発見できず、できても突破を許さない。
そしてエルフの『魔力視』はそれを看破し、正しい道をも見出す。
エルフィミアがここに目を付けたのも納得できた。
そんな目まぐるしい変化に翻弄されていると、不意に世界がぐるりと一回転する。
ピントを合わせるように、意識と身体がゆっくりと同調していく。
幾重にもぶれる木々が、一つに重なった。
抜けた――のか？
エルフィミアは立ち止まっている。
俺はその手から背へ、そのまま視線を動かし静止した。
目の前の光景を見渡し、ぼそりと呟く。
「本当にあったのか……」
「誘っておいてなんだけど……同感ね。噂も馬鹿にならないわ」
膝丈以上の草むらに覆われた広場、その中央には巨大な建造物が横たわっていた。
◇◇◇◇
「屋敷というより、倉庫に見えるな」
正面に両開きの大きな金属製の扉があり、扉や壁には装飾すらない。
全体的に無愛想な印象を受ける。
窓の数から二階建てと思われるが、そうであるなら天井がかなり高そうだ。
俺は『気配察知』に集中し、建物の中を探った。
何の気配もしない。阻害されている感覚。庭園より、なんとなく講師の私室に似ているので、鉛や鉄板でも仕込んでいるのかもしれない。
「確認だが、この結界は僕一人でも出られるか？」
「出る分には大丈夫。あの結界は人避け、閉じ込めるようにはできていないわ」
「なら、僕が入ってみよう。危ないと思ったら構わず離脱してくれ」
「分かったわ」
俺は慎重に建物へ近付く。
扉の前に立つが、何も起きない。
布を取り出しドアノブの上に落とすも、するりと滑って地面に落ちた。
「こういうとき、あいつらがいたら頼りになるんだが」
「あいつら？」
呟きを聞き取り、エルフィミアが問いかけてきた。
「専門家だよ。だいぶ前にセレンから旅立ったけどな」
道中を引っかき回してくれたハーフリングを思い出す。
彼だけでなく、ミラーナは都市部の探索に特化していた。こういうときこそ打って付けである。
「そちらから見て、何か異変はあるか？」
「ないわね。《魔法探知》も使ってみたけど、建物自体が反応してるわ」
保護魔法が掛けられているんだな。
《物品護持》――だと範囲外か。中級の《屋舎護持》だろう。
どちらであっても、長期保存は膨大な魔力が必要と言われている。掛けてからどれほどの年月かしらないが、豪勢な話だ。
扉をつぶさに観察する。
罠の探知や開錠スキルは持っていない。
どうやって開け――それ以前か。
探しても、ドアノブの周囲に鍵穴が無かった。
鍵そのものがないのか？
恐る恐る手を伸ばし、ドアノブを動かしてみる。
びくともしなかった。
そりゃそうだよな。《施錠》などの魔法で施錠されていると考えるべきか。
試しに『鑑定』を発動するが、ただの扉だった。
施錠魔法には、《解錠》など対となる開錠魔法がある。
どちらも術者の無属性ランクに依存するが、施錠側が優位にあるため実用性は低い。
鍵開けの実力も幼児以下で、かんぬきが重いと動かせないし、少し複雑だと諦めてしまう。覚えている魔法使いは少なかった。
また、施錠魔法には弱点もある。物理攻撃を与え続けると、いつかは効果が切れた。
少し悩み、破壊を選択肢から除外する。建物の正体が不明のままで、過度に荒らすのは避けたい。
すぐそばにガラス窓があったので、そこから内部を覗き込んだ。
薄暗いが、何とか見通せる。
広い部屋でいくつもの棚が立ち並んでいた。収納されているのは日用品だろうか。
右手の奥には木箱が積まれている。一部は側面や底が崩れ、中身を床の上にばら撒いていた。破壊されたというより、経年劣化に見える。
棚や床はどこも埃が積もり、人影や気配はおろか、生活した痕跡も見当たらなかった。
外観どおりの倉庫。それも相当な年月、放置されている。
他の窓からも覗いたが、一階は同じ状況だった。
「どうなの？」
「倉庫だな。棚が並んでいて日用品が大量に保管されてる。木箱もあるが……たぶん保存食だろう。虫に食われて原形を留めてないが。今のところは安全だ」
その言葉にエルフィミアも近付く。
そして窓を覗き込み、失望が浮かんだ。
もし祖母がここに来たなら、痕跡が残る。
扉に異常はなく、戦いの跡もない。
棚や床に積もった埃から、長い間、誰も入っていないようだ。
それが四十六年という月日なのか、それともより長い年月なのか。
なんとなく、後者の気がした。
無言でその場から離れ、建物を見上げる。
少し助走をつけて壁を駆け上がり、そのまま窓枠にしがみ付く。
覗き込むと、一階とほぼ同じ状況だった。
日用品の納められた棚が並び、隅には木箱が置かれていたが、食糧ではないらしい。
こちらは経年劣化と重みで破損したようだ。
零れ落ちた中身にも埃が降り積もっているが、差し込む陽光に輝いていた。
金貨である。
すべての中身がそうなら、数百枚ではきかないだろう。
俺は目を凝らす。
埃で分かり難いが――アルシス金貨じゃないな。
コージェス連合のセージェ金貨やハーゼル金貨でもない。
見慣れない金貨は二種類。多い方はヴェリアテス金貨か。アルシス王国時代の初期まで使われていた金貨で、遺跡などでも発見される。もう一つはなんだろう。どこかで見た気もするが。
思考を打ち切り、飛び降りる。
その後、何度か窓に飛びつき二階をすべて確認したが、特に変わったところはなかった。
入り口に戻ると、エルフィミアはまだ窓の前に立っていた。
しばらくして俺に気付き、振り返る。
そして、ばつが悪そうに微笑を浮かべた。
「無駄足だったわね」
言葉とは裏腹に、手の平は固く握られていた。
いつからなんだろうな、祖母を探し始めたのは。
俺にとっては二日に満たない時間。
彼女には数年の終着点。
いかなる心情か、俺には推し量れなかった。
努めて明るく、口を開く。
「ただの無駄足じゃないぞ。見えない屋敷は存在した。なら、これが一つとは限らない」
「そう――なの？」
「たぶんな」
エルフィミアの横に立ち、棚、次に木箱を指さす。
「棚は日用品で木箱は保存食の成れの果てだ。二階には金貨もあった。おそらくここは、有事の際の避難場所だろう。そうであるなら他にもあるはず。敵がこの森に陣取ったらどうする？ 僕なら別の場所にも用意しておくな」
一瞬、エルフィミアは目を見開き、確かめるように窓を振り返った。
「それじゃあ……」
「そういうことだ。ここはセレンの所有物だと思う。誰が建てたにせよ、これだけの物資を保管するなら大物だよ。もしかすると、セレンの権力者かもしれない」
驚いたのか、エルフィミアの肩が揺れる。
「だが、心配いらないと思う」
俺は小石を拾い、地面に絵を描いた。
それを見てエルフィミアが呟く。
「その文様……バロマット金貨？」
「やはりそうか。うろ覚えだったから、確信が持てなかったよ。ヴェリアテス金貨もどっさりあったぞ。どちらも今は流通していない過去の通貨だ。それに対し、アルシス帝国の金貨や、コージェス連合のセージェ金貨は見当たらなかった」
バロマット王国が現アルシス帝国の版図に君臨していたのは、七百年以上も昔である。
ここが生きた避難場所であるなら、アルシス金貨に交換するはずだった。
「もしかして――ここが建てられたのは、アルファスの時代？」
「たぶんな。当時はどちらの金貨も主流だし、こんな馬鹿げた結界魔法、扱えるのはそいつらしかいないだろ。それにセレンは安全すぎるんだよ。誰かが避難場所を作ったが、使う機会はついぞ訪れず、いつしか忘れ去られたんだろう」
俺は小石を投げ捨て、建物を見上げる。
「見えない屋敷が他にも存在し、お前の祖母が訪れた。どちらも願望に近いが、すべて事実と仮定しようか。誰かが見えない屋敷で悪巧みし、そこへ祖母がやってきたと。そのとき、悪巧み側はエルフなら見えない屋敷を見破れると分かる。そして祖母が誰に情報を伝えているか不明。お前ならどうする？」
「……撤収する。そこには居られないわ」
「だな。そして権力者なら、他の見えない屋敷を知っている可能性が高い。別の屋敷に移動するか、見えない屋敷自体を諦めるか。前者なら、必ずすべての見えない屋敷を確認する。他の追っ手がどこにいるか分からないからな。後者であれば、証拠を残さず撤収だ。そして、ここに人が来た痕跡がないということは――」
「撤収した？ なら、お祖母様が見えない屋敷に来ていても……」
俺は首を横に振った。
「いや、多少の痕跡は残っていると思う。悪巧みさんが消したいのは何をしていたか、何が起きたかじゃない。僕が言いたいのは真実がどうであれ、調査だけならセレンと敵対しないってことだ。向こうは証拠は消してるんだから、ちょっかい掛けてきても監視程度だろうさ。ともかく、仕切り直しだな」
俺の言葉にエルフィミアは目を見開く。
「まだ、手伝ってくれるの？」
「なぜそれを訊く？ 依頼は見えない屋敷への同行だぞ。他にもあるなら終わってない。それとも諦めて学院生活を楽しむか？ それができるなら、始めからここにいないだろ。お前」
一瞬、呆けた後、エルフィミアは笑みを浮かべる。
そしてすれ違いざま、俺の肩を叩いた。
「戻るわよ、セレンへ」
