てんこもり ～帰宅部、異世界を征く

第二章

第６４話 学院一年目 ～足掻く者

　ただでさえ人(ひと)気(け)の少ない学院内は、いつにも増して人の姿が見当たらなかった。

　ほとんどの生徒は寮で試験勉強をしているか、図書館に籠もっているのだろう。

　敷地の奥に到着すると、庭園の様子を窺った。

　鍵は開いているが、気配は――相変わらず分かりづらい。

　俺は入り口から覗き込み、声を掛けた。

　ほどなくして、庭園管理歴六十年の学院トップが顔を見せる。

「こんにちは、学院長」

「アルター君？　どうしたのかね、試験までは休みのはずだよ。まさかラッケンデール先生が無理矢理――」

「いえ、そうなっても逃げますので。今日は学院長に伺いたいことがあるんです」

「ほう、私に」

　兎にも角にも、まず訊かねばならない。

　それ次第で話は終わりだ。

「いきなりですが――僕が入学試験の模擬戦で戦った相手、ご存じですか」

「すまないね、一人一人は把握していないんだよ」

　その口ぶりだと、関与はしてるんだな。

　俺は一呼吸置き、切り出す。

「僕の対戦相手は平民でした。他の貴族も同様です。ほとんどの対戦は貴族と平民、そうでなければ貴族と騎士です。知るかぎり、貴族同士は一度もありませんでした。学院長、その理由を教えてもらえませんか」

　如(じょ)雨(う)露(ろ)を置き、管理者の証で手を拭(ぬぐ)う。

　向き直った老人は、学院長の目をしていた。

「君らしくないね。試験だよ？　試しているに決まってるじゃないか」

　受験者が試された――何を？

　自分の発言を思い返し、はっとした。

　学院長は微笑を浮かべる。

「そう、あれは覚悟を試しているんだ。学院に入れば仕官の道が開かれる。場合によっては貴族に剣を向けなければならない。身分の差で怖じ気づくようでは、使い物にならないよ」

「貴族は当て馬ですか」

「そうだよ？　君たちは合格が決まってる。何を試すんだい？」

「仰るとおりです」

　酷い勘違いをしていたんだな。

　ということは、あいつ――それ以外で落ちたか。

　テッドは貴族の俺に何度も立ち向かってきた。覚悟は充分だ。

　筆記だな。名前もまともに書けないんじゃないか？　そっちも教えないといかんな。

「私からも質問だ。どうして今、それを聞くんだい。理由があるんだよね」

「そうでした。ここからが本題です」

　貴族だけを見ていたのではない。むしろ見てもいなかった。

　この人なら大丈夫、安心して任せられる。

「学院長、助手を雇う気はありませんか」

「それは――庭園のかい？」

「もちろんです」

　喜ぶと思いきや、学院長は顔を曇らせた。

「雇うということは、生徒ではないんだろう？　ここだけの話、学院にはあまり余裕はないんだよ」

「給金はほどほどで良いと思います。僕と同い年、それも難民の少女ですから」

「難民……それは、大丈夫かね」

　学院長はさらに眉もひそめる。

「人柄は保証します。元は農家の娘で植物との接し方を心得ていますし、さらに土魔法の適性もありますよ」

「それは理想的ではあるが――ああ、気を悪くしないでくれ。庭師を雇わないのは、予算だけでなく貴重な植物が多いからなんだ。庭師ギルドは独立組織。どんな契約をしても、状況によっては裁判になってしまうんだ。そうなるとね、大変なんだよ。その点、生徒なら身元がしっかりしてるし、いざとなれば親に責任を取らすこともできる。ごねたら評議会を介して皇帝陛下にご報告もできる。だけど、君の推薦する難民では責任が取れないんだ。誰もね」

　それで学院長が管理しているのか。

　生徒も管理者候補らしいが、実際は保証と信用も必須条件なのだろう。俺は最下級でも貴族の息子。さらにラッケンデールが講師たちにあることないこと吹き込み、無駄に信用もあったわけだ。

　少し悩み、決断する。

　ここまでする必要はないが――ま、金品を恵むわけじゃないしな。

「では彼女の落ち度で紛失、損壊があった場合、僕が弁済しますよ。もちろん証書も書きます」

「君の一存で決めて良い話かい？」

　学院長は表情を変えず、問い返してきた。

「リードヴァルト男爵ではなく、僕個人ですから。これでも冒険者の端くれです。まとまった額を工面するのは、そう難しくありません」

「君は冒険者もやっているのか」

「あ、他言無用でお願いします」

　首を傾げる学院長だが、その表情は曇ったままだった。

　だが、葛藤も見える。もう一押しか。

「それに最初申し上げたとおり、庭師としてではなく学院長の助手としてです。一人で庭園に入ることはありませんし、貴重な植物に近付けさせなければ良いんです。それなら万が一損壊させても、学院の損失は最小限でしょう。一度だけでも会っていただけませんか」

　学院長は考え込んだ後、口を開く。

「その少女は模擬戦の相手かね？」

「いえ、妹です」

「そうか、妹。受験生の妹か」

　難民の少年がカルティラールを受験していた。

　ただ受験するだけでもどれほど困難か、学院長はよく理解しているのだろう。

　コルミス・ハリカル。

　称号に『評議員』はあっても、貴族の文字はない。彼もまた、平民だ。

「分かった。君がそこまで言うなら、会ってみようじゃないか」

「すぐに」

　学院長に一礼し、俺は家へ駆け戻る。

　テッドたちは裏庭で寛いでいた。

　事情を説明し、ついてこようとするテッドたちを学院の外で待たせる。関係者以外を敷地内に入れるのは躊躇われるし、彼らは言葉遣いや態度が悪すぎた。学院長が悪い印象を抱くかもしれない。

　尻込みするリリーだけを連れ庭園に戻ると、学院長は入り口で待っていた。

「その子かね」

　リリーは少し怯えていたが、丁寧に挨拶した。

　学院長が微笑みながら応えると、その温和な印象や老人なのもあってか、リリーの緊張はだいぶ和らいだ。

　そして学院長は質問を始める。

　内容は暮らしぶりなどだったが、図らずも庭園の仕事に関わっていた。

「そうか、薬草を採取して生活費に――」

「はい。ですが、失敗もしてしまって……」

「ほう」

「アルター様に指摘されるまで、アクティニの実とサルニスの実の区別がつきませんでした。気付かずに何度か売ってしまったんです」

「それで？」

「雑貨店のおばさんに話したら、除(よ)けておいたから大丈夫って言われました」

「それは良かった。サルニスはお腹(なか)を壊してしまうからね」

　そんなやり取りを繰り返し、気付けばすっかり打ち解けていた。

　なんとかなりそうだな。

　そっと距離を取り、静かに見守る。

　まるで祖父と孫娘。

　しかし実際は、セレンを代表する学院の長にして評議員、そして難民の少女だ。

　もしかすると、この学院の望む本来の姿は、目の前の光景なのかもしれない。

　　◇◇◇◇

　リリーが庭園で働き始めてから一週間が過ぎた。

　買い出しのついでに様子を見ようと、俺は学院を訪れていた。

　学院長と引き合わせて三日後、リリーの雇用が正式に決まった。

　外部からの雇用はほぼ前例がないらしく、しばらくは試用期間になると言っていたので、それを知ったときは驚いたものだ。

　ちなみに教えてくれたのは、ラッケンデールである。

　前期試験に備えて図書館で調べ物をしていたら、いきなりぬっと現れ、

「君が紹介したんだって？　素材の扱いが丁寧で良いね、あの子。だけど調合スキルがないんだよねぇ……」

　と残念がった。

　危ない。少女をつけ回すおっさんは、完全に事案だ。

　学院長はリリーをいたく気に入ったようで、正式雇用と同時に作業服の支給も決める。

　リリーは必死に断っていたが、俺は受け取るように薦めた。

　学院の生徒は富裕層ばかりで、皆、こざっぱりとしている。そこに難民丸出しの少女が歩いていたら目立ってしまうだろう。特に馬鹿な貴族が、何らかのちょっかいを掛けるのは想像に難くない。またリリーには申し訳ないが、セレンを代表するカルティラール高等学術院の品位もある。作業服の支給は必要な処置だと思う。

　ただ、なぜか作業服の選定は学院長自ら出向き、リリーを連れ回して食事などを楽しんだそうなので、一緒に買い物がしたかっただけなのかもしれない。

　それと懸念していたテッドたちとの顔合わせも無事に済み、「庭の爺ちゃん」呼ばわりされてもニコニコしていた。拗(こじ)れなかったのは、間に入ったリリーの尽(じん)力(りょく)だろう。

　図書館を回り、石畳を進む。

　庭園に近付くと、学院長とリリーの笑い声が聞こえてきた。

　仲良くやってるな。

　初めて会ったときに比べ、学院長から活力を感じた。

　長年の疲労と義務感。それが一週間程度で様変わりしている。

　リリーは腕力も知識もない。助手として紹介したが、大して戦力にならない。

　それでも熱心に話を聞き、少しでも役に立とうと努力する。

　その姿がそばにあるだけで、かけがえのない励みとなっているのだろう。

　しばらく窺い、踵を返す。

　もうこちらは大丈夫だ。

　心配があるとしたら、テッドのプライドかね。

　今では、リリーの収入が生活費の大部分を占めている。ネイルズを加えて採取に行っているようだが、前ほど収穫はなく、石灰おばさんにも丁寧に扱うよう注意されていた。

　元々リリーの才能に頼っていたが、分離されて明確化してしまった。

　そろそろ、実戦を経験させるべきだろうか。

　そんなことを考えながら図書館の角を曲がると、その先に人影があった。

　偶然、通りかかる場所ではない。

　俺を待っていたのか、ランベルト。

　無言で近付くと、向こうも近寄ってくる。

　そして距離を保ち、お互い立ち止まった。

「話がある」

　俺は頷き、先を促す。

　しかしランベルトは眉間に皺を寄せ、黙ってしまう。

　彼が口を開くのを待ち続け、しばらく時が過ぎた。

　そして意を決したのか、まっすぐ俺を見据え、口を開く。

「俺には――お前の考え方が理解できない。俺は貴族だ。将来どうなっても、それは変えられない。だから難民と馴れ合うのも、理解できない」

　何も言わない。言う言葉がない。

　それは分かりきったことだし、理解も望んでいない。

　で――どうしたいんだ、ランベルト？

　俺の表情にランベルトは一瞬、苦い顔を浮かべる。

「だが……彼らのやろうとしていることは、分かる。悲惨な境遇から抜け出そうと足掻いている。それは――俺も同じだ」

　途端、ランベルトの姿がいつもより弱々しく見えた。

「俺は……父に期待されていない。だから、頼み込んで学院に入れてもらった。ここで父の望む俺になれなければ、ケーテンから追い出される。そうなれば路頭に迷うだろう。学費や生活費は、その時の手切れ金なんだ」

　十歳の少年。その当たり前の姿が目の前にあった。

　そうだったのか。ランベルトは戦士としての才能がある。俺と似たような立場かと思っていたが。

　ただ、珍しい話ではない。俺自身、幼い頃はそうなるのを覚悟していた。非情な決断を迫られるのは、貴族の常だ。

「では、はっきり聞こうか。僕に何を望む、ランベルト？」

　その目に、強い光が宿る。

「このままでは届かない。もっと足掻かなければ。だから……俺に力を貸してくれ、アルター！」

「力を、か。僕にできることなんて高(たか)が知れているが――」

　俺は手を差し出す。

「微力だが、力になろう。ランベルト」

「ありがとう、アルター！」

　ランベルトは、俺の手を強く握りしめた。

　彼の本質は変わっていない。折り合いを付けただけだ。学院の在り方やロラとの関係で垣根をずらしたように、また自分なりの妥協点を見出した。それで良いのだと思う。この程度で変わるのなら、たぶん、その人間は空っぽだ。

　しかし――力を貸してくれと言われてもな。

　何をすれば良いんだろうか。テッドたちと事情が違うし。頼まれたことをやるしかないな。

「何やってんの、あんたら」

　不意に図書館の窓が開き、冷たい声が放たれた。

　エルフィミアだった。

「友情を確かめ合ってるだけだが？」

「そう。気持ち悪い」

　うん、女には男の友情は分からないんだよ。残念だね。

「で、お前は何してる」

「調べ物よ。それより、馬鹿なことやってる暇はあるの？」

「言われんでも必死にやってる！　今もフェリクスは不眠不休で戦ってるんだ！」

「いないと思ったら、そういうことか……」

　呆れる俺に、エルフィミアが指を突きつけてきた。

「あんたじゃなくて、こっちよ。大丈夫なの？　舞踏の試験」

「え……なにそれ？」

「舞踏は教養の一部、あるに決まってるじゃない」

　嘘だろ？　聞いてないんですけど？

　いや待て、大丈夫だ。一部だからな、一部。

「きょ、教養は範囲が広いだろ？　舞踏を落としても他で何とか――」

「落とす前提なんだ」

　エルフィミアは、これ見よがしにため息をついた。

　くそ、こいつは余裕なのか。汚えよ、宮廷魔術師の娘。どうせ朝から晩まで踊り狂ってんだろうさ。そりゃ、舞踏なんて簡単ですよね？

「手伝ってあげようか」

「へ――？」

　唐突な提案に、思わず変な声を上げてしまう。

「舞踏の練習。一人じゃできないでしょ。それとも、お手々繋いでるお友達と練習する？」

「お前が頼むなら……クッ、手伝おう」

「クッ、じゃねえよ！　頼まんから！」

　力一杯振りほどき、窓に向かって頭を下げる。

「お願いします、エルフィミア先生！」

「そこまで言うなら、お願いされましょう。一つ貸しよ」

　尊大に応えるエルフィミア。

　それに慌てたのは、なぜかランベルトだった。

「いや、ちょっと待て！　この後、早速アルターの力を借りる予定なんだぞ!?」

「じゃあ、あんたが練習に付き合えば？」

「クッ、そういうことなら――」

「だからねえって！」

　全力で拒否し、俺は笑顔でその肩を叩く。

「お互い足掻こうぜ、ランベルト」

「え、そりゃないだろ!?　おい待てって！　助けてくれよ、約束したろッ!?」

　ランベルトの声が遠ざかっていく。

　復活した友情に早くもヒビを入れ、俺はエルフィミアと舞踏の練習に向かうのだった。

　頑張れ、ランベルト。