てんこもり ～帰宅部、異世界を征く

第二章

第４１話 セレンへの旅路 ～宴会

　テスに案内され、解体小屋へ向かう。

『破邪の戦斧』はついてこようとしたが、村に危険は無さそうだし、大抵の状況なら俺とロランで対応できる。それに解体はほとんど終わっているだろうから、時間も掛からないはずだ。そういうわけで供はロランだけである。

　ミランダに急いでと言われたため、テスはやや早歩きだ。

　本音を言えば駆け出したいのだが、子供を急かすのも気が引けた。

　妙に楽しげなテスは、後ろで束ねた金色の髪を軽やかに揺らしている。猫がいたら飛び掛かりそうだ。

　しかし、見事なまでに母親似である。父から受け継いだのは髪の色くらいか。成長したら彼女も大変だろうな。

　黙って歩くのもなんなので、テスに話しかけた。

「村に入ってきたとき、モッ――羊といたな。あれはロニーが飼っているのか？」

「いえ、ニールさんのですよ。宿のお仕事は暇なことが多いので、お手伝いしてるんです」

　人口に比べ、羊が多い。皆で助け合って村を維持しているのだろう。

「ですから嬉しいんです。こんなにたくさんのお客さんが来たのは久しぶりですから」

「そうか。騒がしい連中だが、一晩よろしく頼む」

「お任せ下さい！」

　テスはくるりと回り、元気よく応えた。

　なるほど、だから楽しげなのか。彼女は家業に誇りや思い入れがあるようだ。確かに良い宿屋ではある。小綺麗だし、料理も美味い。だが南の街道から外れているため、客は定期的に訪問する行商人、稀に冒険者くらいではなかろうか。ウェルド方面への経由地にはなり得るが、少し東に向かえば整備された道があるので無理に通る必要もない。立地が悪すぎた。一応、貴重な村の酒場なので潰れたりはしないだろうが。

　その後も他愛もない雑談を交わしていると、テスは俺より二歳年下の八歳と分かった。

　年齢にしてはしっかりしているが、この世界、特に村の子供は幼いうちから働くことが多いため、子供らしく振る舞える期間は短い。道中の村でも遊んでいる様子はほとんど見かけなかった。

　そんなことを考えていると、中央の広場で十数人の村人が焚き火を組んだり、テーブルや椅子を並べているのが見えてきた。外で宴会するのか。皆が集まれるほど大きい建物が無いんだろうな。

　そこでも子供が数人、大人の指示を受けて走り回っていたが、誰もが笑顔で、働いているというより遊びの準備をしているようだった。

　活気溢れる広場から離れ、村の外れに近付いていく。

「待て！」

　俺たちは不意の制止に立ち止まった。

　何事かと見てみれば、少年が一人、脇道から現れる。

　村の子供にしては小綺麗な格好だ。態度もどことなく偉そうなので、有力者の息子だろうか。

　ぼそりとテスが呟いた。

「……嫌な奴が来た」

　少年は俺を睨みながら近付いてくる。

　はて、敵意を向けられる覚えはないんだが。

「あいつ……いっつも意地悪するんだ」

　言いながら、テスはちょっとだけ後じさった。

　あ、そういうことね。好きな子に意地悪するというあれだな。同じ年頃の俺がそばにいたので、付きまとう害虫にでも見えたのだろう。前世の友人らにこういう手合いはいなかったが、わざわざ呼び止めてどうするつもりか。嫌味の一つでも言うのかね。さっさと行きたいんだけど？

　少年はテスへ視線を動かし、にやりと笑った。

「嫁になれ！」

「やだッ!!」

　真っ向勝負の告白だった。

　意地悪と違うよな、これ。即行で振られてるけど。

「なんでだ!?　村長夫人だぞ！」

　テスの拒絶にもめげず、少年は食い下がる。

　あの村長の息子なのか。まるで似てないな。変にこじらせてないだけマシ、なのか？

　まあ、いいや。よく分からんが、早々にご退場願おう。

「済まないが、僕もテスも忙しいんだ。話はまた今度にしてくれ」

「なんだ、お前は！」

「宿の客だ」

「俺は村長の息子だ！」

「そうか。では失礼する」

「いや行くなよ!?　話は終わってないぞ！」

　ちっ、駄目か。

「僕は今度と言っただろう。またテスと話せるではないか。その時、じっくりと将来について語れば良い」

「しょ、将来――」

　突然、村長の息子はにやけた顔になり、テスをドン引きさせた。

　よし、今のうちだ。

　妄想の住人となった少年を置き去りにし、先へ急ぐ。

　しかし、今度はテスの足取りが重くなってしまう。どうやら勝手に将来とか言ったことで不機嫌になったようだ。

　もうね、場所を聞いて一人で行った方が絶対に早かったと思う。

　一晩とはいえ、居心地が悪いのは困るな。さっさと復活してもらうか。

「さっきの少年は、毎日のように告白してくるんじゃないか？」

「そうだけど……」

「僕は語れと言ったが、語り合えとは言っていない。いつも通り断れば良いんだ。何も変わらんぞ」

「あ、そっか。そうだよね！」

　テスは納得し、元気良く歩き出す。ちょろい。

「こんな坊ちゃんを学院へ……本当に正しいご判断なのか」

　後ろのロランが冷たい目で嘆いた。

　人聞きの悪い。俺はいたって普通だ。貴族の子供なんぞ、こんな奴らばかりに決まってる。

　　◇◇◇◇

　盛大な焚き火を前に俺が挨拶、村長の音頭で宴会が始まった。

　串に刺したゴウサスの肉が、焚き火で豪快に焼かれていく。

　次々と焼き上がった串焼きは村人たちに配られ、口にした子供らが歓声を上げ、続く大人たちも笑顔を浮かべる。

　それを眺めながら、俺も一口頬張った。

　軽く塩を振って焼いただけの料理。村人用だったのだが、あまりにも美味そうだったので一本もらっていた。素朴ながらゴウサスの旨味が凝縮している。これはこれで美味い。

　広場では串焼きのような簡単な調理だけを行い、少し手の込んだ料理はミランダが宿で作っていた。こちらは主賓席のテーブルにつく俺たち用だ。

　広場の一角には解体されたゴウサスが積み上げられ、村の女性たちが次々と串に刺していく。それに混ざってテスも作業していた。

　俺たちが解体小屋に到着すると、ゴウサスの解体はすでに終わっていた。

　宿へ運ぶ分の切り出してる真っ最中だったので、一人で駆けていっても間に合わなかったろう。その運搬をテスに任せ、俺はコツや苦労した点を聞きつつ、残りの作業を手伝った。

　そんな串焼きの第一陣が早くも撃破、第二陣が出征するも次々と屠(ほふ)られていく。

　宴会には百人以上が参加していた。ほぼ村人全員だと思う。

　ゴウサスの体重は二トン近い。積み上げられた肉はその半分弱。単純に考えて、一人がが五百グラム食べても千人以上は賄えるはずだ。最初は村人の勢いに足りるか心配になったが、他の料理も用意されているし、勢いは徐々に衰えている。大丈夫そうだ。むしろかなり残りそうなので、干し肉にして備蓄に回してもらおう。

「ゴウサスの蒸し焼き、アクルーのソース添えです」

　ロニーがミランダの料理を並べていく。

　お、これは何度か食べたな。ゴウサス料理の鉄板なのか？

　昔を懐かしみながら口に入れ、驚く。

　これは――料理長のより美味い。素材の鮮度や管理の問題はあるだろうが、明らかに味の深みが違う。貴族お抱えが村の料理人に負けるって……。

　横を見れば、マーカントはあっという間に食べ尽くしていた。もう少し味わえよ。

　皿を下げに来たロニーにミランダの料理を褒めると、どこか誇らしげに礼を言ってきた。

　ロニーによれば、元々、料理の担当は彼だったそうだ。しかし彼女を嫁に迎えると、瞬く間に腕を上げ、あっさり追い抜いてしまったらしい。

　そうなった経緯という惚(のろ)気(け)話を聞き流し、俺はロニーのステータスを見ながら思案する。

　この夫妻に限らず、料理長も料理スキルを習得していなかった。

　実は解体も同じで、ここの猟師やネリオも解体スキルは覚えていない。理由は分からないが、はっきりしていることが一つ。

　それらは、俺の『成長力増強』の範疇外だった。

　スキルになければ恩恵も得られない。それは感覚で実感している。そんな技術を本来の意味で習得するためには、地道に経験を積むしかなかった。ゴウサスの解体に拘ったのもそれが理由である。

「どうかなさいましたか？」

　俺がじっと見ていたので、ロニーが問いかけてきた。

「いや大した事ではない。もしかして、ロニーは元冒険者か？」

「よくお分かりで。若い頃、少しの間だけですが。才能に恵まれず、すぐ諦めて実家へ戻りました」

　ロニーは『片手剣１』を習得していた。スキルの中でも戦闘技術は習得が難しい。それに村人が剣を振る機会は少ないので、従軍経験があるか冒険者の二択だった。

「身のこなしから、もしやと思ってな。体格だってマーカントとさほど変わらんぞ」

「そっかぁ？」

　マーカントが立ち上がり、ロニーと並ぶ。

　誤魔化していった言葉だが、そう思ったのも事実だ。うん、やはり似てるな。

　二人を見てダニルも感心する。

「本当ですね、気付きませんでした。体格だけでなく雰囲気も似ていますよ。まるで兄弟です」

　その言葉にマーカントとロニーは互いをしみじみ観察。

　おもむろに見つめ合うなり、

「弟よ！」

「兄さん!?」

　ひしっと抱き合った。

　何をしてるんだ、こいつらは。あとロニー、あんたの方が年上だよな？

　二人はいつの間にか生き別れていたらしく、唐突に茶番劇が始まった。他の者は囃し立て、また怒濤の展開に食い入りながら、それを肴にミランダの料理と酒を楽しむ。いきなりの即興劇に、隣の村長席は目を白黒させていた。あ、息子がいる。よし、見なかったことにしよう。

　とはいえ、息子の存在でテスを思い出す。

　探してみれば、今も広場中を走り回り、村人の酒を追加し、焼き上がった串焼きを配っている。

　いくら何でも働き過ぎじゃなかろうか。

　性分なのか本人は楽しそうだが、他の子供は串焼きに齧り付いたり遊びに興じている。働いている者は一人もいない。

「テス」

　呼びかけると、パッと振り向いて駆け寄ってきた。

「お呼びですか、アルター様！」

「働き詰めではないか？　羊の世話も朝からやっていたのだろう。今日はもう休め」

「でも、お仕事ですから」

「他の子供は働いてないぞ。こういう時は大人に任せ、子供は羽を伸ばすものだ」

　そばで聞いていたヴァレリーも頷く。

「アルター様のおっしゃる通りよ。村の子供が忙しいのは仕方ないわ。でも祭や祝い事は別。子供は楽しまないと」

「でも、手が足りなくなると困りますし……」

「それなら問題ない。マーカント、一肌脱いでこい！」

「へ――？」

　茶番に集中していたマーカントは、呆けた顔でこちらを向く。

　そしてテスを見るなり、らしからぬ速度で状況を察する。

「後はおじさんに任せておけッ!!」

　と宿に向かって駆け出していった。

　慌てたのはロニーだ。

「ちょっと兄さん!?　それはまずいって！　兄さんだけどお客さんだから！」

　兄さんではないけどな。

　血相変えて追いかけていくロニーを見送り、空いた席にテスを座らせる。村長側からそわそわする気配を感じたが、面倒だから全力で流した。