第１８０話 幕間 ～『憐憫』
アルターとサーハスが訪れたセレン北の街道から遥か西方、ハズニック伯爵領の外れに廃村がひっそりと埋もれていた。
西の森を切り開き、多くの冒険者や行商人が往来する旅人の休息所だったが、二年前に廃棄されている。今では自然が勢いを盛り返し、かつての賑わいを想起させるのは苔生した石造りの集会所と倉庫だけだった。
そんな廃村に、人の姿を見かけるようになったのはここ数日。
普段は魔物や動物、稀に冒険者が通りかかるだけなのに、今は三十人を超える男たちが滞在していた。
その日も月明かりの下、集会所を囲むように点在する焚き火のそばに座り、談笑しては酒を回し飲み、そうでなければ沈んだ目で炎を眺めていた。
もし冒険者が彼らに気付いたら、即座に身を隠しただろう。
汚れた衣服にあり合わせの武器、彼らの正体はダーヴィス盗賊団だった。
貴族の争いによる影響で盗賊なんて珍しくもないが、ダーヴィス盗賊団には特筆すべき点がある。
まず、同じ場所に長居しない。
仮拠点を定めると、しばらく近隣の街道や村落を略奪、被害が領主に報告された頃には別の土地へ移動してしまう。それどころか何もせずに他領を横断することもあって、足取りが掴みにくく、各地の領主や冒険者ギルドは手を焼いていた。
もう一つの特徴は、ほとんどが同じ土地の出身者で構成されていた。
その場所こそ、彼らが滞在している廃村、ダーヴィス村である。
ダーヴィス村の不運は、廃棄される数年前から始まった。
病害虫による不作と魔物の被害。
臨時収入をもたらす旅人も、まともな食事がなければ寄りつかない。
悪循環が重なって苦境に喘ぐダーヴィス村は、二年前の秋、とうとう限界を迎える。
村の蓄えは底を尽き、その年も確実に不作だった。
どうやって徴税官を説得するかと頭を悩ませていたとき、ダーヴィス村にひとりの行商人が訪れた。
彼はディナットと名乗り、魔物に積み荷を奪われたと嘆いたが、嘆きたいのは村人も同じである。奴隷商に若者や子供を売っても、働き手を失えば村はゆるやかに衰退する。死を先延ばしにするだけだった。
その話を聞き、ディナットは激高する。
「家族を奴隷商に売る!? 何のために莫大な税を納めているんですか!? 魔物から守ってもらうためでしょう！ 魔物の被害がなければ、今の苦境はなかったはずです！ 私だって、積み荷を失わなかった！ すべて伯爵の怠慢です！」
ほとんどの村人は耳を貸さなかったが、若者を中心にひとり、またひとりと賛同者が現れた。
彼らはディナットの言葉だけに耳を傾け、村長や親が何を言っても聞こうとしない。それも当然だ。奴隷商に売られるのは彼らである。
そして若者たちはディナットに先導されるまま、村を訪れた徴税官を殺害してしまう。
こうなると後戻りはできなかった。
ディナットと若者らはダーヴィス村を離れたが、ハズニック伯にしてみれば、村の反乱以外の何物でもない。兵が送られて大多数の村人は殺害、生き残りも奴隷に落とされてしまう。
自らの愚行が招いた結果なのに、それを知って若者たちは怒りに燃えた。
貴族への報復を掲げて旅人を襲い、各地の村を略奪していく。
反対する者は友人に粛正され、後にダーヴィス盗賊団と呼ばれても、ディナットの正体が盗賊と分かっても止まらなかった。
彼らを汚染したのは、優越感である。
偉そうな徴税官に命乞いをさせ、冒険者を這いつくばらせ、強欲な商人から奪い尽くす。
奪うのがこれほど楽しいとは――そんな歪んだ優越感が、彼らを汚染してしまう。
村を逃げ出してさほど掛からぬうち、ダーヴィス村の若者は盗賊に成り下がっていた。
それでも、生まれ故郷には思うところがあるのだろう。
枯れ木の爆ぜる音を聞きながら略奪した酒を呷り、軽口を叩き合いながらも、時折、我に返ったように廃村を見渡していた。
家族を死に追いやり、その後も略奪を繰り返している。
彼らの境遇は理解できても、擁護しようがないし、同情の余地もなかった。
血に染まった手に気付かないまま、盗賊たちは酒盛りを続ける。
その様子を、仲間の見張りが無言で眺めていた。
彼も他の連中と変わらず略奪の限りを尽くしてきたが、村に帰ってきたことで、わずかに残った良心が大きく揺さぶられていた。
暗い廃村に視線を向けると、優しかった父と母、可愛がっていた弟たちの笑顔が浮かんでくる。男は無言で懐に手を当て、隠し持っている金貨の感触を確かめた。
生き残りは奴隷にされたと聞いている。もし家族がどこかで生きているなら、助けに行くべきではないか。
ダーヴィス村に戻ってからはそればかり考え、森から窺う魔物の群れに気付かなかったし、突然、その気配が消滅したことも気付かなかった。
彼が我に返ったのは、何となく動かした視界に、理解の及ばぬ姿が飛び込んだからだ。
森の暗闇を背に、純白の女が歩いてくる。
草原に降り注ぐ月明かりを浴び、銀色のケープと白金の髪が輝いていた。
月の精霊……？
無学な男は、それくらいの言葉しか浮かばなかった。
近付いてくる女を呆けた顔で見つめ、それに気付いた他の見張りもぽかんと口を開けてしまう。
純白の女は気にも止めず、慈愛に満ちた微笑で男たちに問いかける。
「あなたたち、ダーヴィス盗賊団？」
容姿に違わぬ美しい声だった。
精霊の声なら当然――そう男たちは思ったが、純白の女は困ったように小首を傾げてしまう。
「まあ、良いわ。どのみち盗賊でしょう」
女が腰の細剣に手を掛け、緋色の切っ先が自分の胸を貫いても尚、見張りの男は見蕩れていた。
◇◇◇◇
同時刻、集会所にある物置だった部屋に、ディナットと幹部二人が集まっていた。
古びたサイドテーブルに酒瓶を置き、木箱を椅子代わりにして幹部が現状を報告している。
内容は部下の様子である。
ディナットは口先だけでいくつもの盗賊団を渡り歩き、普通の村人を盗賊に落ちぶれさせるほど弁が立ち、それだけ知恵も回る。ダーヴィス村に戻れば、部下がどうなるかは容易に想像できた。
それでも、戻ると決めたのは拠点を持たない弊害からだった。
流浪の盗賊団は捕捉されにくいが、まともに休息できない。二年の放浪生活で、部下は疲れ切っていた。
このままでは瓦解するか、反乱を起こす。
ディナットはそう考え、徴税官やハズニック伯への怒りを思い出させるため、ダーヴィス村への帰還を決めた。
もちろん、滞在中に叛意を抱く者も出るだろうが、演説一つでどうにでもなる。
無学な連中の怒りを焚きつけるのは造作もないし、そもそも、すでに落ちぶれていた。彼らに帰る場所がないのは、目の前の廃村が証明している。
ディナットは内心で笑いながらも、神妙な顔で報告に耳を傾け、たまに部下を思いやるように同情的な表情も向けた。
そしてすべての報告が終わった後、幹部が思い出したように切り出す。
「そういえば、どうしてあんなのを？」
「あれですか」
ディナットは手元の短杖に指を這わせながら、奴隷商からの拾い物を思い浮かべる。
「特に理由はありませんよ。珍しいから拾ったまでです。使い道がなければ、どこかに捨てていきます」
幹部たちは素直に頷いたが、ディナットの思惑は別にあった。
（もし部下が反乱を起こしても、あれがいればどうとでもなる。抑止力どころか、皆殺しにだってできるだろう。それこそ、使い道は無限だ）
ディナットが穏やかな顔で物騒な活用方法を検討していると、不意に外の喧噪が耳に届いた。
最初は喧嘩かと思ったが、それにしては様子がおかしい。
ディナットは思考を打ち切って視線を動かす。
「やけに騒がしいですね」
「久しぶりに帰ったから、羽目を外しているんでしょう」
幹部は深刻に考えなかったが、いくらなんでも騒がしすぎる。
剣戟や兵士の喚声は聞こえない。魔物が入り込んだのかと思い、ディナットは幹部と共に外へ向かった。
そして集会所の扉を開けた瞬間、予想外の光景に静止してしまう。
純白の女を取り囲む盗賊たち。
背後の幹部は女の美しさに目を奪われていたが、ディナットはどうにか視線を外して周囲の状況を観察した。
草原に倒れているのは十人以上。全員が心臓の一突きで殺されている。
相当な手練れと判断し、ディナットは部下へ指示を飛ばす。
「皆さん、焦らないでください！ どれほどの強者でも、一斉に攻撃すれば躱しきれません！ いつものように戦えば、必ず勝てます！」
盗賊たちはすっかり呑まれていたが、ディナットのひと声で正気を取り戻した。
これまでも多くの冒険者を仕留めている。今までどおりにやれば勝てるはず。
そう考えて、掛け声と共に全方位から斬り込んでいく。
しかし、当たらなかった。
すべての角度と方角から斬り込んだのに、純白の女はことごとく躱してしまう。
いや、躱すという次元ではなかった。廃村を舞う姿は申し合わせた舞踊のようで、必死の攻撃を見てもいない。
空振りを続ける部下に、ディナットは驚愕を隠しきれなかった。
（なんだ、この女……。強いなんてもんじゃない。最低でもＢランク、下手したら――）
そこまで考え、ディナットは息を呑んだ。
ソロの女冒険者、見蕩れるほどの容姿、そして尋常ならざる強さ。
唯一の結論を導き出し、唇が震える。
「まさか、『憐憫』……？」
微笑を深める純白の女に、ディナットは後退った。
そして背中を倉庫にぶつけて逃げ場を失うと、女に向けて絶叫する。
「なんで――なんでＡランクがいるんだ!? なんで、こんな安い仕事を受けてんだよ!?」
「さっきと口調が違うわね。それが地かしら。ま、どうでも良いけど。質問に答えるなら――依頼は受けてない。通りかかっただけよ。あと情報が古いわね。Ａランクじゃない。今はＳランクよ」
ディナットは驚くことすらできず、ただ呆然と純白の女――『憐憫』のセルファを見つめた。
彼女が昇格したのは一年ほど前である。
火山活動の影響で、タースドールの町に火の小精霊シューミーが大量発生し、千人以上が焼死する大災害を引き起こした。
シューミーは下級精霊だが、発生した数は百とも二百とも言われ、しかも精霊という種は普通の武器が効きづらい。軍隊はもちろん、並みの冒険者では返り討ちに遭うだろう。
そこで選ばれたのが、『憐憫』のセルファだった。
彼女は依頼を受けるなりタースドールに乗り込み、いとも簡単にシューミーを殲滅してしまう。あまりの呆気なさに、最初は誰も信じなかったほどだった。
しかし報告が事実と判明すると、冒険者ギルドはセルファをＳランクに昇格させた。
他のＡランクのパーティーでも達成可能だが、これほどの短期間は不可能である。セルファの実力はＡランクの枠に収まらないと証明された。しかもソロのＳランクは、唯一のＳＳランク到達者、戦神スレイアス以来の快挙でもある。
それがどれほど歴史的な偉業か、ディナットには想像できないし、当然、部下たちに分かるはずもない。
奇妙な沈黙が流れる中、ようやくディナットが我に返る。
「あいつを――あいつを連れてこい！ 何してる、早くしろ！」
いきなり指示を受け、幹部が跳ねるように倉庫へ飛び込んでいった。
そしてさほど掛からぬうち、幹部は太い鎖を必死で引っ張りながら戻ってくる。
鎖に繋がれていたのは、二メートルを優に超える亜人の魔物だった。
頭部は獅子か虎、漆黒の短い体毛に覆われた体躯は、限界まで筋肉が詰め込まれている。
圧倒的な存在感を示す魔物を見上げ、セルファは少し目付きを変えた。
「初めての魔物ね。どこで拾ったの？」
「奴隷商から拝借した」
ディナットはにやりと笑い、セルファに指先を突きつける。
「主人の命令だ！ あの女を、『憐憫』を殺せ！」
短杖から隷属の首輪に意思が伝達され、指示となって魔物に伝わる。
だが、魔物は動かなかった。
静寂が流れる中、魔物はセルファを一瞥し、次いでディナットを見下ろす。
「断る」
獣の口から漏れ出てきたのは、滑らかな人間の言葉だった。
セルファは驚いたが、ディナットはそれ以上の驚きで魔物を見上げる。
「しゅ、主人は俺だぞ!? 命令に従え！」
喚きながら短杖を振り回すも、やはり魔物は動かなかった。
隷属の首輪が壊れているわけではない。命令違反に反応して首を締め上げているが、魔物は気にもしていなかった。
「主人か、そういう魔道具だったな。何が起きるか試してみよう」
魔物が呟くと同時、ディナットの顔が弾け飛んだ。
胴体だけのディナットが、短杖を振るいながら崩れ落ちていく。
盗賊たちはそれを見ても、四散した頭部を浴びても反応できない。彼らの思考はＳランクの襲来で、とうに理解の限界を超えていた。
そもそも、今のを攻撃というべきだろうか。羽虫を払うように手を振っただけである。
魔物は手の甲に付着した肉片を眺め、吐き捨てる。
「何も変わらんか。つまらん」
その一言で、頭部を浴びた幹部が絶叫した。
悲鳴は瞬く間に伝播し、盗賊たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。転倒した者は踏み潰され、恐怖で足が動かない者は草原を這っていく。もはや盗賊らしさは微塵もない。どこにでもいる普通の村人だった。
それを慈愛に満ちた眼差しで見渡すと、セルファは優美な指先で胸元の留め具を外した。
銀色のケープが裾から解け、ふわりと浮かび上がる。
ケープだったものは銀色の紐となり、純白の女を守るように無数の円を描き出す。
至上の絵画を思わせる光景だったが、それも一瞬――不意に一陣の風が吹き抜け、銀の紐は渦を巻きながら展開する。
時間にしてほんの数秒、廃村に満ちる悲鳴は掻き消えた。
後に残されたのは大量の死骸。
さきほどまで逃げ惑っていた盗賊たちは、手足や胴、首を切断されて草原に転がっていた。
役目を終えた銀の紐がケープを形作っていくのを、魔物は感心した様子で眺めた。
「無数の刃を編み込んだ組み紐か。面白い魔道具だ。刃はミスリル製か？」
「ほぼね。ラスルス鉱を少し混ぜているわ」
魔物は頷くと、首を回しながら踏み出す。
「邪魔者は消えた。では、始めるか」
「あら、戦うの？」
「頼みを聞いてやる義理はないが、お前は興味深い」
セルファはふうんと呟き、不思議そうに魔物を見上げた。
「それにしても、言葉が上手いのね」
「しばらく人間の中で暮らしたからな」
「へえ、どうして？」
「人間という種族に興味があった」
目的はよく分からなかったが、魔物の返答にセルファは納得した。
引っ張り出されたときから、セルファは疑問に思っていた。以前、竜喰らいと呼ばれる大頭の狼、フェルジスを討伐したことがある。目の前の魔物からは、それに匹敵する圧力を感じていた。
これほどの魔物を、隷属の首輪で縛るのは難しい。実際、めり込むほど締め上げているのに、苦しそうな素振りすら見せていなかった。
セルファはいつもの微笑を戻り、踵を返す。
「行くわ」
「戦わんのか？」
「片付けにきたのは盗賊。魔物じゃないから」
立場を入れ替えたやり取りに気付かず、困惑が猛獣の顔に浮かぶ。
しかし不意にその目が細まり、隷属の首輪を撫でながらセルファを睨み付けた。
「『憐憫』と呼ばれていたな。まさか、俺を憐れんだのではあるまいな」
「そんなわけないでしょう。自分の首に聞いてみなさい。あと言っておくけどね、『憐憫』なんて回りが勝手に呼んでるだけだから。生まれつきなのに、慈愛に満ちてるとか敵も憐れむとか、ほんっとうに馬鹿みたい！ どいつもこいつも――」
よほど不愉快な話題だったらしい。
セルファの口から次々と罵詈雑言が飛び出し、魔物は困ったように顎の下を掻いた。
しばらくしてそれが収まると、魔物はセルファをじっと見つめ、難しい顔で首を振る。
「やはり駄目だ。人間の顔なぞ、見分けられん」
その言葉にきょとんとした後、セルファは盛大に吹き出した。
「そうよね、見分けなんてつかないわよね！ 魔物だもの！」
よほどおかしかったのか、セルファは身を捩って笑い転げた。
魔物は益々困った顔で腕を組み、無言でそれを見守る。
「ああ……こんなに笑ったの、久しぶり」
セルファはどうにか笑いを静め、覗き込むように魔物を見上げた。
その眼差しに込められた親しみに、魔物が気付くはずもない。
「じゃあね、魔物さん。縁があったら、また会いましょう」
すっかり毒気が抜かれた魔物は、立ち去るセルファをただ見送った。
その姿が消えてから廃村が静まり返ると、草花が揺れる微かな音に交じり、倉庫から物音が聞こえてきた。
扉から顔を覗かせたのは、二人の盗賊である。彼らは魔物の見張りで、騒ぎの間も倉庫の隅で隠れていた。
二人は外の惨状を眺め、目を見張る。
「何だよ、これ……」
「全滅って……嘘だろ……」
すぐそばに頭部のないディナットが転がり、至るところで仲間だった肉片が散らばっていた。確認するまでもなく、生き残りがいないのは明白である。
「に、逃げるぞ！ ディナットが金を隠しているはずだ！ お前は集会所を探せ！」
仲間に指示を飛ばすと、自分はディナットの懐を探り、硬貨の詰まった皮袋を回収する。
そして立ち上がりかけたとき、短杖が目に留まった。
「こいつは良い！ 今日から俺が主人だ、分かったなデカブツ！」
盗賊は短杖を振りかざしたが、魔物はつまらなそうに眺めるだけだった。
そしてわずかなため息の後、盗賊の頭を指先でつまみ上げる。
あまりの激痛に盗賊は悲鳴を上げ、聞きつけた仲間が集会所から飛び出してくる。
「何してるんだよ、お前！ そいつを離せ！」
喚き立てる盗賊を一瞥し、魔物は素直に従った。
手首を振った瞬間、盗賊は有り得ない速度で仲間に衝突、二人は集会所の染みとなる。
魔物は滴り落ちる肉片を眺め、月の影を振り仰いだ。
「これが人間。あれも人間か」
静かに呟き、魔物はのそりと歩き出す。
この日、周辺地域を荒らし回ったダーヴィス盗賊団は、生まれ故郷で壊滅した。
数日後、偶然立ち寄った冒険者が惨状を発見。
冒険者ギルドの調査員は、死体の状況や近隣での目撃情報から『憐憫』の仕業と断定する。しかし、彼女が警戒するほどの魔物がその場に居合わせ、廃村から立ち去ったことまでは気付かなかった。
