第１７２話 喫緊の雑務
トルプス岩塩坑で崩落事故が起きてから、一ヶ月ほどが過ぎた。
以前は製塩場から湯気が沸き立ち、商業区域は多数の商人や護衛、酒場に繰り出す鉱夫で溢れていたが、奴隷の暴動とゾプトムが公になったことで、火が消えたように活気がなくなっている。
それでも奴隷たちは当然、すべての鉱夫が逃げ出したわけではない。
どういう話し合いが行われたのか知る由もないが、彼らは岩塩坑に潜っては岩や土砂を内壁の一角に積み上げ、別の班がラスマノ砦の外に運び出していた。
そんな光景を遠くから眺めたのは数日前、今の俺は地下室に引き籠もっていた。
場所はトルプス岩塩坑を望む丘陵地帯、目的はゾプトムの回収である。
手が回らず後回しにしていたが、やっと行動に移せた。
とはいえ、すべてを撤去するのは時間が掛かるため、坑道近くを重点的に回収するつもりだ。
小さな通気口から外の明かりが差し込み、メロックの掘ったゾプトム回収用の通路を照らし出している。
俺は地下室を作っただけで、後はメロック任せだった。
そもそも、『鑑定』でもゾプトムを判別するのは難しいし、俺が通れるだけの通路を作っていたら、時間も魔力も足りない。その点、最下級のメロックは消費が少なく、精霊魔法の使役距離に限界もなかった。しかもメロックはゾプトムも見分けられるので、回収部隊として適役だった。
地下の暗がりに座り、報告が届くのを待つ。
メロックへの指示はゾプトムの発見と運搬で、人間や別の生き物との接触、異変を感じ取った場合も報告するよう伝えてある。最初は自慢げにミミズを持ってきて困ってしまったが、もう少し細かく指示したことで不要な報告は来なくなった。
ちなみに、精霊召喚は集中しなくとも維持できるため、メロックが効率的になるほど暇な時間が増えてしまう。魔力を召喚の延長に使うので魔法の鍛錬はできないし、研究資料も持ち込んでいない。仕方ないので身体を鍛え、考え事などをして時間を潰した。
そんなメロックの動きを遠くに感じながら、ぼんやり思いを巡らす。
クィードたちが合流した後、村の好意で様々な品が贈られてきた。
こちらから出せる物がないので申し訳なかったが、おかげで日用品がだいぶ揃った。特にナイフなどは必要になるたび貸していたので、個人の道具が行き渡ったのは非常にありがたい。
それと、ガーネレスだ。
ジセロ復興に向け、彼らとの関係改善は必須である。
クィードに頼まれたので俺も同行し、村の結論を伝えた。
ガーネレスは本当に感情の起伏が少ないようで、何を言われても女王は大きな反応を示さず、協力関係を申し出ると簡潔に了承の意思だけ伝えてきた。
では、感情がまったくないかと言えば、そうでもないらしい。
ゴブリンなどの死骸と魔石の交換について説明したところ、いきなり兵隊や労働を動員し、数十個の魔石を俺に押しつけてきた。先払いかと思ったら、女王なりの感謝だった。
村との交換に必要なので、気持ちとして安めの魔石を数個受け取り、残りは返しておいた。
それとこの魔石の出所だが、湖の底から拾ってきたそうだ。
さすがのガーネレスも魔石までは食べず、他の廃棄物と一緒に湖へ捨てているという。
その後も取り留めのない思考に耽っていると、外で気配が動くのを感じた。
通気口に顔を近付け、問いかける。
「予定の日か？」
「はい」
くぐもったサーハスの声が地下室に響いてきた。
もう三日経ったのか。地下にいると感覚が鈍るな。
俺は運搬中のメロック以外は精霊界への帰還を指示し、全員が運び終えるのを待ってから、埃っぽい身体を《清水》と《水流操作》で洗った。
そして入口を《軟土操作》で開放すると、フィルとサーハス、クィードが待っていた。
「地下室を片付ける。もう少し待ってくれ」
石壁を触媒にして《軟土操作》を発動、地下室を埋め立てた後、仕上げに芝生を移動させて地表部分を偽装する。メロックの掘った穴は放置で構わない。モグラの穴と変わらないし、補強されていないのですぐ崩れるはずだ。一部が残ったとしても、ここまで辿り着く可能性は皆無に等しい。
後処理を終えて立ち上がると、俺はクィードに皮袋を差し出した。
「これを頼む」
クィードは、それを緊張気味に受け取った。
中身は拳ほどの量のゾプトムである。これでも坑道近くを虱潰しに調査し、回収している。しばらく岩塩に混ざることはないだろう。
「袋は二重になっているから、振り回さないかぎり零れる心配はない。迷宮に戻ったらメイに渡してくれ」
「承知しました」
身体から離すように袋を持ちつつ、クィードは頷いた。
迷宮まで持っていけば、あとはメイが管理してくれる。たとえゾプトムがメイの魔力で肥大化しても、本体はそこにいない。完璧な保管場所だった。
クィードが袋ごと収納するのを眺めた後、フィルへ視線を動かす。
「そういうわけでクィードは戦えない。道中を守ってくれ」
フィルは尻尾を振ったが、少し不服そうだった。
俺の決定に納得していないのだろう。この後、俺とサーハスはお出かけである。
ちょっとした遠征先は帝国領で、何かと戦うわけでもない。
だから迷宮の守備と伝令を頼んだのだが、フィルは同行する口実を探しているのか、俺の回りをうろうろしていた。
ただ、粘れる時間はさほどない。
クィードがゾプトムを収納して零れないのを確かめると、帰還すると告げてきた。
フィルは恨みがましい目で見上げた後、諦めて歩き出す。
そんな後ろ姿に苦笑を送りつつ、俺はサーハスに問いかけた。
「迷宮に変わりは？」
「特には。メイ様の合図もありませんでした」
「そうか」
夏の本番が近付き、気温が上がり始めていた。
現状、メイと意思疎通ができるのは俺だけである。迷宮に引き籠もっているなら問題ないが、長期の不在時に、寝所の冷却が途切れるのは絶対に避けたい。
どうしたものかと悩んだ結果、最奥と広間を繋ぐ通路に、棒を立てかけることにした。
寝所の温度が上がったり異常が起きたりしたら、メイに棒を倒してもらえば良い。単純だが、気付かないうちに寝所が高温になるのは避けられる。いずれは《氷霜》の魔道具を作成し、誰でも冷却できる状態にすべきだろう。
「では、旅程の再確認だ」
俺が切り出すと、サーハスは表情を引き締めた。
今回の旅は、サーハスに関する偽の情報を流すのが目的である。正直、日数が経っているので効果は疑問だが、やらないよりは良い。
サーハスは落盤事故に乗じて逃走し、シルヴェック北部の森林地帯に潜んだ後、西のメズ・リエス地方もしくは帝都北方を目指して移動、セレンと帝都を結ぶ街道付近で目撃される――そういう筋書きとなっている。
こうなった経緯は地味に複雑だった。
獣人の村を除外した場合、逃げる可能性が最も高いのはメズ・リエス地方である。
しかしファスデン子爵の寄親はフィルサッチ侯だった。
セレンの西方に広大な版図を持つ大貴族で、毒リスのソプリックと戦ったケリール村の領主でもある。その領地はトルプス岩塩坑からメズ・リエス地方の直線距離に広がっているため、普通の旅なら必ず通過しなければならない。
フィルサッチ侯が、寄子の領内で起きた事件、岩塩坑の暴動や獣人の逃亡を知らないはずがない。領内の警備や巡回は増えているだろう。
彼らに目撃されつつ領内を抜けたと思わせるのも悪くないが、帝国の最西端はセムガット公国である。片道だけで一ヶ月以上は掛かり、途中で目撃情報が途絶えるのは奇妙である。それなら始めから、フィルサッチ領に入らない方が良いのではないか。
ハイメスやサーハスと顔を突き合わせて検討した結果、北北西へ逃げることになった。
そもそも警戒されている土地は迂回するだろうし、北北西なら帝国北部への逃走も考えられる。
そちらでも警戒されているのでは――と思ってしまうが、ハイメスによると、他の貴族に協力を求める可能性は低いという。
ファスデン子爵は言うに及ばず、ほとんどの貴族は利害で派閥を選んでいる。
元Ｂランクの犯罪奴隷を逃がしたと広まれば、付け込まれる隙となるか、そうでなくとも嘲笑のネタにされてしまう。サーハスに個人的な恨みがない以上、普通の貴族は保身や体面を選ぶという。
さらにサーハスがよその貴族に捕らえられた場合、面倒なことになる。
ゾプトムの存在は噂で止まっているが、そこへ目撃者が現れたらどうなるか。
ただの犯罪奴隷ならまだしも、元Ｂランクの肩書きは重い。トルプス岩塩坑がさらなる打撃を受けるのは確実だ。
また、元Ｂランクはかなりの戦力である。それが無料で手に入る、もしくは相当額の謝礼と引き換えなら、熱心な捜索が展開されても不思議はない。
よって、どうせ逃げるなら、最後まで逃げ切ってくれた方がありがたいわけだ。
少なくとも、ゾプトムの処理が終わるまでは。
というわけで、協力を仰げるのはフィルサッチ侯のみなのだが、ここでサーハスは気付いてしまう。
ファスデン子爵はサーハスを連れ戻すか、口封じをしたい。
よその領地なら諦めるにしても、獣人の村はどうなのか。
村が狙われる理由になると知って岩塩坑に戻るべきでは――などと言い出したが、ハイメスはあっさり否定する。
遅かれ早かれ、獣人の村は狙われていたという。
メイの存在により、ファスデン子爵は深殿の森の素材、それをもたらす冒険者からの収益が減少している。だからトルプス岩塩坑に注力しているのだが、奴隷を買うのも費用が掛かる。
その点、獣人の村は好都合だ。
住民全員を奴隷にしても良いし、間接的に支配して奴隷の安定供給、もしくは深殿の森の素材を提供させることも可能だ。
ファスデン子爵にとって理想の狩り場である。目を付けるのは時間の問題だった。
「まずは森林地帯を北西に抜け、セレンの外周を目指す。北は帝都と繋がる街道だ。人の目も多いだろう」
「後は魔物ですね。上手い具合に遭遇したいですが」
「こればかりは運任せだな」
魔物を一蹴するほどの獣人がひと目を避けて行動していれば、話題になるだろう。
できればオーク数体を瞬殺してほしいが、こればかりは現地の状況次第だ。魔物が見つからなかったら、何度か姿を見せて撤収するしかない。
「それと、ご指示のものはこちらに」
俺はサーハスから皮の小袋を受け取った。
中身はオークの魔石が三個、ゴブリンの魔石が四個である。目的が達成されたら、どこかの町で換金するつもりだった。特に疲労回復のアクティニの実、ポーション用の小瓶がほしい。
深殿の森の気候が合わないのか、アクティニの実はほとんど見つかっていない。疲労回復は何かと便利だから、常に確保しておきたかった。
そして小瓶の方は念のためだ。
熟練の職人は、製品から様々な情報を得られる。もし旅の獣人が製造地不明の小瓶を売り捌いていたらどう思うか。シルヴェックやファスデンの職人なら、獣人の村を連想するかもしれない。
それを避けるためにも、帝国で売るポーションの小瓶は帝国産を使いたかった。
小袋を懐に収め、俺は森林地帯へ目を向ける。
「では、そろそろ出発しよう」
◇◇◇◇
丘陵や茂みに潜みながら草原を北上し、街道を横切って再び草原に入る。
そして魔物や人間と遭遇することなく、俺たちは北の森林地帯に到達した。
この森林地帯は帝国中央部の南東側に横たわっているが、南北を草原に挟まれているため、広さの割にそこまで魔物は強くない。リードヴァルトの東――レクノドの森のように、深殿の森と繋がっていたり、帝国の外周に面している方が危険度は高いだろう。
もちろん、セレンの近隣などと比べたら魔物の数、その種類は豊富で、新人や低ランクが気軽に散策できる森ではないが、俺とサーハスはどちらも当て嵌まらない。
それなりに警戒しつつ、森林地帯を北西へ進んでいく。
元Ｂランクだけあって、サーハスは結構な速度を出しても余裕でついてきた。俺は様子を窺いながら、ぎりぎりまで速度を上げる。
そして出発から二日後の深夜、森林地帯を抜けてセレン領に入った。
空を照らすセレンの灯りをしばらく眺め、俺は北へ進路を変える。
ここまではエサルドの資料を入手したときと同じ進路、ここからはウォルバーとタクラズの紛争で往復した森だ。
雪の痕跡すらない森を走り続け、途中で仮眠を取ってから早朝に出発する。
それからほどなくして、ラプゼルの町が見えてきた。
馬車や人が出入りし、復興に向けて動いている。
ずいぶん昔に感じるが、タクラズ兵と傭兵団に蹂躙されてから三ヶ月しか経っていない。
「あれがラプゼルですか」
ハイメスが奴隷に落とされた経緯は、サーハスも聞いている。
俺たちは複雑な胸中で町を眺めた後、避けるように北西へ進路を変えた。
セレンの北方――いわゆる帝国中央部は、ほとんどがハズニック伯やディオルト伯の領地であり、それ以外の貴族は大抵、どちらかの寄子だった。
ここまで北上したのは初めてだが、この地域とは何かと縁がある。
『破邪の戦斧』のダニルが生まれ育ったのは、街道沿いのイルケネックの町、ルシェナと揉めたときに助けてくれたドリスは、ディオルト伯の娘だ。
二人がどうしているか興味はあるし、特にイルケネックは目と鼻の先だ。
もしハイメスが配下になっていなかったら、ダニルを頼ったかもしれない。
そんな街道を横目に北上するうち、ほどなくして野営地を発見した。
中天から降り注ぐ日差しを浴びながら、うっすらと煙が立ち上っている。
「とっくに旅人は出発したか」
「この先は小さな村で、その次はイルケネックの町です。途中に野営地はありますが、北上するほど治安は良くなりますね」
「理想的な舞台は最初で最後か」
また冒険者や商人が野営すると思うが、問題は魔物だ。
周囲の草原を見渡すと、東に森が見えた。それなりに広そうなので、何かは棲息していそうだ。
俺たちは森へ向かい、少し踏み入ったところでサーハスに待機を指示した。
戦闘面では信頼できるが、純粋な斥候型ではない。準備が整うまで、森は自然の状態にしておきたかった。
一人で魔物の捜索を開始し、日差しが少し傾いた頃、休息中のオーク四体を発見する。
倒木の影をねぐらにしているようで、生活の痕跡が散見できた。何らかの理由で群れから離れたか、主力を失った残党だろう。
オーク四体は悪くない。動きが鈍い分、耐久性が高いので、こいつらを瞬殺するには相当な実力が必要だ。
俺はサーハスのところに戻ると、大木の枝に腰掛け、交代で休息を取った。
その間に数組の冒険者と行商人が通過し、さらに日が傾くと旅人の足も速くなる。
今のところ、だれも野営しない。本番は夜か。
夕刻を迎えて空が色付き始めると、俺はその場を離れて森に入り、数羽の鳥を《穿風の飛箭》で撃ち落とした。
羽を狙ったので、ほとんど失血していない。
鳥をそのままエゼティニの葉で煮詰めた袋――毛皮袋に放り込み、再び枝の上から街道を監視する。
夜の訪れと共に初夏の陽気が静まり始めたが、まだ野営地に人影はなく、街道を見渡しても動く者はいなかった。
サーハスもそれを眺め、小声で囁く。
「深夜になったら野営地には来ませんね」
「そうだな。いざとなったら昼間に誘導してみるが……移動していると目撃させるのが難しい」
この野営地は、セレンから北上する者が半日で到達する地点だった。
誰も休息していないなら、北への旅人はまずいない。
そして南下する旅人の場合、早朝に出発できないと閉門してしまうため、明け方に野営地に到着しても休息する時間が足りなかった。無理に野営地を目指すより、しっかり休息してセレンの外で開門を待つ方が安全である。
そう考えると、日付が変わる頃が限界だろう。
星明かりに照らされた草原を、静かに時が過ぎていく。
虫の声と頬を撫でる夜風、狼やヌドロークの遠吠えだけが耳に届いた。
人影どころか魔物すら出てこないまま、深夜に差し掛かる。
そろそろ諦めるべきか。
そんなことを思ったとき、サーハスが身じろぎする。
「何かいます」
街道の先へ、サーハスは光る目を向けていた。
俺も《暗視》を発動して目を凝らすと、確かに何か動いている。
さらに即席望遠鏡を生成して北に向けたところ、三人の冒険者が水玉に浮かび上がった。
「やっとお出ましか」
俺は呟くも、サーハスは即席望遠鏡に釘付けだった。
近くに呼んで覗かせると、小さく歓声を上げる。
「少し大きく見えますね。独自魔法ですか？」
「いや、普通の《水流操作》だ。俺は『多重詠唱』で発動しているが、制御に上手い術者なら単発でできると思う」
操作系は繋がっていないと途切れてしまうので、単発の場合は数珠つなぎで発動すれば良い。エルフィミアなら難しくないと思う。
ちなみにスナイパースコープを再現できれば、もっと拡大できるんだが……そもそも構造を知らない。俺が作っているのはただの虫眼鏡だ。
せめて、少しはそれっぽくしてみるか。
《軟土操作》も発動し、土の筒で水玉を覆ってみる。見た目はさらに望遠鏡へ近付き、光が遮断されたことで、より見やすくなった。
満足しつつ冒険者を窺っていると、先頭の男が野営地を指差して何か告げた途端、三人の足取りが軽くなった。
無事に泊まってくれそうだ。
彼らが荷を下ろすのを見届け、俺たちは枝から飛び降りる。
「始めよう」
サーハスは短剣を抜き、俺は『隠密』を発動して森へと走り出す。
やることは単純だが、不安要素はいくつかある。
オークたちが出払っている場合と、すでに満腹の場合だ。
臨機応変に対応するしかないが、ねぐらのオークはどちらとも言えない状況だった。
丁度、鹿を食い終わったところで、血の臭いが周囲に漂っている。
オークの足で鹿を仕留めるのは無理だ。別の魔物か肉食獣が狩った獲物を奪ったのだろう。
どうあれ、あれでは満腹にならないと思うが――。
鳥を毛皮袋から取り出し、斬撃強化のナイフで首を切り落とす。
そして流れる血の臭いを巻き込み、《疾風の短矢》をねぐらに放った。
少し心配したが、見事なまでに杞憂だった。
オークたちは獲物片手に立ち上がり、鼻をひくつかせて臭いの出所を探し始めた。
そして俺が足元の枝を踏み抜くと、こちらに気付いて咆哮を上げる。
のんびりとした足取りで、オークたちを草原まで引っ張っていく。
念のため、俺を見失わないように首のない鳥を握り、たまに血を落として誘導する。
そんな気遣いが功を奏し、森の外周が近付いてきた。
俺は鳥をサーハスに放り投げ、『跳兎』で樹上へ離脱。さらに『隠密』を発動して息を殺す。
木の下を見やれば、入れ替わったことに気付かず、オークたちが通り過ぎていった。
草原を走るサーハスを、四体のオークが咆哮を上げながら追いかける。
冒険者たちが気付いて立ち上がると、それを合図にサーハスは反転。オークたちの懐に飛び込み、短剣が煌めいた。
まあ、余裕だよな。
攻撃に転じて数秒。四体のオークはあっさり命を刈り取られた。
サーハスは短剣の血を拭い落とし、何気なく周囲を見渡す。
そして呆然とする冒険者たちと目が合うなり、慌てた様子で北西へ走り出した。
冒険者たちはその姿が消えるまで見送った後、慎重にオークの死骸へ近付く。
「なんだよ、今の。オークを瞬殺したぞ」
「冒険者じゃないのか？」
「なら魔石を探すだろ。俺たちに気付いて逃げたみたいだが……」
「そういや、目が光ってたな。獣人だぞ、あいつ」
口々に感想を述べ合った後、オークの血で魔物が集まるのを懸念してか、冒険者たちは野営地を引き払った。
理想の結果になったか。深読みする者はいると思うが、まずは見たままの話が広まるはずだ。
遠回りしてサーハスが戻ってくると、俺たちは森を東へ移動した。
これで最初の目的は完了だ。次はウォルバーだな。
●現在のステータス
upは「第１７０話 エピローグ ～舞踏会」との比較
名前 ：アルター・レス・リードヴァルト
種族 ：ミューチュラー
レベル ：３５ （2up）
体力 ：２２９／２２９ (28up)
魔力 ：４６５／４６５ (40up)
筋力 ：１５
知力 ：１８ (1up)
器用 ：１８
耐久 ：１７+２（19） (1up)
敏捷 ：２１+２（23） (46：倍加)
魅力 ：１６
【スキル】
強撃、二連撃、風牙走咬、獣化
成長力増強、成長値強化、ステータス偽装、言語習熟、高速移動、多重詠唱、魔道具改変、魔道具昇華
火耐性３、氷結耐性２、精神耐性10、苦痛耐性５、斬撃耐性１、刺突耐性２、毒耐性２
鑑定６、調合８、鍛冶４、魔道具作成６、精霊交誼５
追跡６、隠密７、気配察知７、危機察知２
片手剣９(1up)、両手剣３、曲剣５(1up)、短剣５、体術７、弓術４
火魔法７、水魔法６、風魔法６、土魔法７(1up)、無属性魔法４、氷結魔法３、雷撃魔法２、変性魔法６
【魔法】
●初級
火炎の短矢、鋭水の短矢、疾風の短矢、土塊の短矢、魔力の短矢、氷柱の短矢、雷衝の短矢
火塊の槌撃、水弾の槌撃、一塊の槌撃、氷塊の槌撃
水流の盾、旋風の盾、魔力の盾、礫土の盾
活火操作、水流操作、恒風操作、軟土操作、魔力操作
筋力上昇、脚力上昇、集中力上昇
力場、光源、灯明、暗視
溶液作成、氷霜、座標点
土霊召喚：メロック、火霊召喚：サルカー
●中級
火炎球、八紘炎火、景相石筍、穿風の飛箭
妨土の壁
【称号】
転生者、帰宅部のエース（耐久+２、敏捷+２）、リードヴァルト男爵家の次男
