第１２５話 学院三年目 ～二年の歳月
年末を迎え、セレンの街は人混みに溢れていた。
白い息を吐きながらゴーレム人形の露店を眺めつつ、どこか浮き足立つ大通りを進む。
目的地に到着すると、やはりいつもよりごった返していた。
ホールを見回しているうち、例のごとく向こうから話しかけてきて個室に案内される。
「忙しいところ悪いな」
「いえ、滅相もございません。アルター様でしたら、いくらでも時間を都合いたします」
サミーニはいつもの微笑を返してきた。
俺はバックパックを下ろし、中から木箱を取り出す。
「今日はこれを届けに来た」
「それはマジュマグの――まさか、成功なされたのですか!?」
「まあな」
青く透き通った彫像をテーブルに置く。
現物を前にしても、サミーニは信じられない様子で見入っていた。
「信じられません……。一年でイスターさんを越えられるとは……」
「少し違う」
俺の否定に、サミーニは顔を上げる。
「詳細は話せないが、火の温度を操作できるスキルを手に入れた。加熱処理に成功したのは、そのおかげだ」
「では、今のランクは――」
「ランクは４、『鍛冶４』だ」
納得しつつも、サミーニは成長の早さに驚いていた。
そして改めて視線を落とし、彫像を検分する。
正確に言うなら、火の温度操作はスキルではない。
《火霊召喚：サルカー》
炎の蛇、サルカーを召喚する精霊魔法である。
遭遇は、まったくの偶然だった。
少し前、鍛冶場に火を入れて作業を行ってると、勝手にメロックが出現した。
何をするでもなく炉を見ていたので放置していたが、その視線が動いているのに気付く。
土の精霊が別属性の炎に興味を抱くのも妙である。
まさかと思い『鑑定』を発動、揺れる炎に目を凝らし、炉の中を泳ぐ炎の蛇を発見した。
その後が大変だった。
ちょろかったメロックと違い、サルカーは好みがうるさかった。
《火口》単発では見向きもしなかったので、『多重詠唱』で手の平いっぱいに発動したり、《軽風》も発動して火力を調整したりと、試行錯誤の末、どうにか懐かせるのに成功した。
ずいぶん手こずらせてくれたが、サルカーはそれ以上の恩恵をもたらしてくれた。
火の精霊は、可燃物を燃焼させたり温度を上昇させるなど、数多の精霊でもかなり攻撃的である。
ただサルカーは異質で、むしろ守備的だった。
スキルはメロックより少なく、『精霊体』と『吸炎』のみ。
そしてこの『吸炎』というのが、最大にして唯一の特徴だ。
『吸炎』は本来の性質と真逆で、炎や熱を吸収することが可能だった。
手にサルカーを纏わり付かせていれば、火に突っ込んでも火傷どころか熱さすら感じない。吸収できる火力に限度はあるが、うまく扱えば火属性に絶対的な耐性を得られる。
些細な難点としては、サルカーが小さな蛇であることだ。
手を覆うだけでも数体召喚しなければならず、腕一本なら限界まで魔力を追加、全身なら『多重詠唱』必須である。
一応、『吸炎』で熱を吸収したサルカーは巨大化し、最大でアナコンダくらいになる。召喚ついでに、自前の火属性魔法を与えておくのもありだろう。
ともあれ、サルカーのおかげで完璧な温度管理ができるようになった。
適切な温度をサルカーに教え、マジュマグの彫像を炉に放り込めば加熱処理の完了である。
召喚時間内であれば、どんなに放置しても加熱過剰にならない。エギルの苦労や俺の焦りは何だったのかと、笑いたくなるほど簡単だった。
「引き続き加熱処理は引き受けるが、燃やし続けるのは無理だ。個人の炉だからな。鍛冶作業のときにまとめて処理する。用意でき次第、送ってくれ。それと――やはりシューミーの魔石は手に入らないか？」
「申し訳ございません。かなりの数が市場に流れたようですが、すでに買い占められておりました」
「そうか。残念だが、諦めよう」
精霊の魔石は魔法の鞄の素材の一つだ。
いつか自作するためにも、確保しておきたかった。
ちなみに、精霊召喚では魔石を得られない。
自発的にこちらの世界にやってきて物質化、さらにある程度の時間を経過し、初めて魔石は生成されるそうだ。
そんな都合の良い話はないし、たとえ可能でも、懐いてくれたメロックやサルカーを解体なんてできるわけがない。
「私からも、ご報告がございます」
不意に切り出すと、サミーニは脇の木箱へ手を伸ばす。
取り出したのは、騎士の彫像だった。
「ケイティの作品か」
「はい。良い職人をご紹介いただき、大変感謝いたしております」
「あいつなら自力で名を上げたよ。紹介しなくとも時間の問題さ」
言いながら、騎士の彫像に視線を落とす。
神話か伝説の一幕だろうか。
剣を掲げる騎士は力強く、それでいて繊細だった。
出会った頃のケイティは無骨な装飾を好み、繊細さに欠けていた。
作風が変化したのは、ラグの影響だろう。
ラグお手製の武具を預けると、ケイティは寝る間も惜しんで研究していた。
仕事に支障が出そうなので、途中から預けるのを控えたほどだ。
ケイティの彫像を受け取り、俺は立ち上がる。
「では、そろそろ失礼しよう。年末の最中に邪魔したな。追加の彫像を届けるときは、夕刻以降に頼む。もし留守だったら、隣人のデイナに渡してくれ」
「承知いたしました」
サミーニに外まで見送られ、俺は商業ギルドを後にした。
寒風の中、大通りを自宅へと向かう。
この後、テッドたちが祝いの準備で集まってくる。
俺は掃除道具などに不足はないかと考えつつ、大通りから路地へ入った。
そしてしばらく進んだとき、複数の気配を感じ取る。
気配は自宅前から動かない。
大人が数人――。
すぐ気配の正体に気付き、俺は歩く速度を上げた。
路地を抜け出した途端、向こうもこちらに気付く。
「アルター！」
俺の名を呼び、大男が駆け寄ってきた。
そして笑いながら、肩を何度も叩く。
「元気だったか！ ちょっとでかくなったか!?」
「元気だ。痛いから叩くな。それに、ちょっとじゃない。しっかりでかくなったぞ」
言いながらも、俺も自然と笑顔が浮かんでいた。
マーカントを見上げ、ふと、頬に視線が向かう。
「以前より男前になったじゃないか」
「これか？ かっけえだろ」
マーカントはにやりと笑い、頬に刻まれた爪痕を撫でる。
そんなやり取りをしていると、ヴァレリー、そしてダニルとオゼも笑顔で挨拶してきた。
「お久しぶりです、アルター様」
「皆も変わりなさそうだな。いつ戻ったんだ？」
「今朝ですよ」
「ああ、入れ違いになったのか。寒い中、待たせてしまった。さ、入ってくれ」
皆を招き入れると、ひとまずケイティの彫像は二階へ運んでおく。
そして一階に戻って「今、お茶を淹れる」と告げると、
「それはありがたいが――この板はなんだ？」
と、マーカントが聞いてきた。
俺とマーカントたちの間を、小屋根様が漂っていた。
屋根様はいつでも動けるよう、壁際で浮いている。
見知らぬ人間の登場で警戒してるのか。
まるで番犬だな。
「小さいのは小屋根様、大きい方は屋根様だ」
「ふむ、さっぱりだ」
「もしかして、『飛空』の魔道具ですか？」
首を傾げるマーカントをよそに、ダニルは興味深そうに漂う板を眺める。
「そうだ。なんとなく魔道具化したら生まれてしまってな」
説明がてら、屋根様たちにも『破邪の戦斧』を紹介する。
納得したのか、二枚とも警戒を解いてくれたようだ。
本当、こいつらは魔道具らしくない。
マーカントたちが小屋根様を突っついている間、改めて調理場へ向かう。
すぐダニルが手伝いに来てくれたので、湯沸かしを任せ、暖炉に火を入れるため居間へと戻った。
『氷結耐性』があると、どうしても他の人の体感が分かりにくい。
ヴァレリーが少し寒そうにしている。早く暖めるとしよう。
俺は《火口》を発動しながら、こっそりサルカーも召喚。
暖炉の中を泳がせ、一気に火を点していく。
「今のは……？」
背後にオゼが立ち、不思議そうに暖炉を覗き込んできた。
実体化しているとはいえ、小さな蛇のサルカーはかなり気配が薄い。
「さすが。よく気付いたな」
サルカーを呼び戻して腕に纏わり付かせると、皆は目を見張る。
「まさか――精霊か!?」
「そうだ。こいつは火の精霊サルカー」
「なら、この子も精霊なんですか？」
目を向けると、ヴァレリーの膝の上で小さなアルマジロが寛いでいた。
「そいつは土の精霊メロックなんだが……また勝手に出てきたな」
屋根様たちが番犬なら、こちらは差し詰め、飼い猫か。
マーカントはそんな二体の精霊と漂う板を見比べ、呆れて首を振る。
「精霊に空飛ぶ板？ しばらく見ないうちに、変なのばっか掻き集めやがって……」
「言ってくれるな。正直、なんでこうなったのか僕にも分からん」
サルカーは勝手なことをしないんだがな。
屋根様たちとメロックは自由すぎる。
その後、お茶の準備ができたのでテーブルを囲む。
マーカントたちは、いない間の二年間を聞きたがったので順を追って話した。
伯爵令嬢のルシェナとお供の『剣閃』クラウス、牧場の防衛戦から始まったクドルガ戦、今年の春には、街道復旧なのに毒リスのソプリックと戦う羽目になった。
そんな話を聞き終え、マーカントは深く嘆息する。
「俺の知ってるセレンは、もっと平和だったよな。なんでそんな連中とやり合う？」
「これでも普段は平和だぞ。ソプリックは自分から飛び込んだが、あとは不可抗力だ。クドルガだって、大食らいのメルーガと聞いていたしな。まあ、僕の話はこれくらいだ。そっちはどうだった？ 噂どおりの場所か、深殿の森は」
「そうだな……想像と少し違っていたか」
「ほう」
マーカントは紅茶を一口飲み、考え考え口を開く。
「確かに魔物は強かった。ゴブリンでさえ、やたら戦い慣れててな。中には魔法やスキルを使う奴もいたよ。ただ、なんて言うか――」
「極端でしたね」
ダニルが言い添えると、マーカントは頷いた。
「そう、それだ。レクノドの森でも強力な魔物に遭遇することはあったが、深殿の森は落差が凄かったな」
「拠点に選んだ町も悪かったようです。ここ数年、ファスデン近郊の深殿は、そんな状態が続いているとか」
「少し潜れば同じらしいけどな。そんなわけで、小物ばかりにうんざりしてたら、いきなりこれだよ」
マーカントは頬の爪痕を指差す。
「地竜だ」
「竜種……そんな簡単に遭遇するのか？」
「いや、さすがに稀らしい。ちょっと潜ったら鉢合わせてな。攻撃はほとんど効かねえし、死ぬかと思ったぞ」
言いながらマーカントは皮袋を探る。
「んで、土産だ」
放り投げてきたのは、手のひらほどの鱗だった。
「これって……」
「死ぬほどの目に遭って、得たのは鱗一枚だ。割に合わねえよな。竜の首を土産にするって約束したが、そいつで勘弁してくれ」
一枚でも素材にすれば、魔道具はほぼ確実だ。売れば金貨何十枚になるか。
すぐに断ったが、マーカントは受け取ろうともしなかった。
「じゃあ、魔道具にして返そう。要望は――」
「だから、いらねえって。自分のために使えよ」
代案も、あっさり拒否されてしまった。
困ってヴァレリーたちに助けを求めたが、誰一人、反対意見を述べない。
とっくに話はついているようだ。
まるで五年前の再現だな。
あのときも、エラス・ライノの素材を強引に押しつけられたっけ。
困りつつも昔を懐かしんでいると、「掃除に来たぞー」と扉が開く。
そして室内を見るなり、玄関先で固まった。
「おう、餓鬼ども！ 元気にして――なんか、増えてね？」
テッドとジェマは歓声を上げ、ネイルズ、リリーは笑顔で挨拶する。
そして初対面のデイナとクインスたちは、見知らぬ冒険者にまだ固まっていた。
皆を招き入れ、互いを紹介する。
どうやら『破邪の戦斧』の名前は聞いていたらしい。
クインスたちはＣランク冒険者の登場に目を輝かせ、デイナは「息子がお世話になりました」と丁寧にお辞儀していた。
「ほら、冒険者証！」
テッドは首から下げた冒険者証を、マーカントたちに突きつける。
ジェマも並んで自慢げに、少し後ろで気恥ずかしそうにネイルズも冒険者証を見せた。
「おお、冒険者になったのか！ しかもＥランクとは。もう一人前だな」
「じゃあさ、一緒に依頼受けようぜ！」
「駄目だよ、ジェマ！ Ｃランクの皆さんに失礼だから！」
ジェマの唐突な提案にネイルズが慌てる。
それをマーカントは笑い飛ばしながらも、「悪い」と首を振った。
「俺たちは休暇中でな。しばらく依頼を受けるつもりはねえんだよ」
「なら模擬戦、模擬戦しよう！」
「しゃあねえな。ちょっとだけだぞ？」
食い下がるジェマに、マーカントは苦笑する。
そして料理の仕込みがあるとデイナとリリーは調理場へ、他の者はぞろぞろと裏庭に向かった。
いつもなら最初はテッドだが、言い出したのもあって初戦はジェマ対マーカントだった。
武器を構えて向かい合うと、さきほどまでの浮かれ具合は途端に鳴りを潜める。
その様子にマーカントは目を細めた。
「本当に冒険者になったんですね」
隣でヴァレリーが呟く。
横目で窺えば、ダニルやオゼも感慨深い表情を向けていた。
「強くなったよ。内面もな」
二年の歳月が過ぎ、皆、成長した。
棒きれを振り回していた少年少女は、もういない。
そして模擬戦が始まる。
胸を借りるつもりなのか、開始早々、ジェマは斬りかかっていった。
マーカントは上段からの斬撃を躱し、続く攻撃も軽々といなす。
強くなったとはいえ、実力差は明白だった。
結局、ジェマが手も足も出ず敗退する。
続いてテッドとネイルズ、さらにダニルやオゼも参加し、次々と模擬戦が行われた。
ただヴァレリーは調子が悪いのか、「少し疲れててね」とやんわり断っていた。
灰吐病の一件があったので、つい心配になった。
心で謝罪しながら、そっと『鑑定』したが、特に異常は見当たらない。
本当に疲れているだけのようだ。
そして模擬戦が一巡した頃、
「これは一体……？」
そう言いながら、エリオットとニルス、ヨナスが路地から姿を見せた。
三人が抱えるバスケットに、今日が何の日か思い出す。
いかん、すっかり忘れてた。
「年末の祝いをやる予定なんだ。皆もどうだ？」
「ああ、だから集まってくるのか。邪魔じゃないなら、お呼ばれするかね。ついでに泊めてもらえるか？ もう宿は取れんだろうし」
「雑魚寝になってしまうが、場所ならいくらでもある。好きなだけ泊まっていけ」
「おし、そうと決まれば――酒と食い物だ！」
「先に掃除でしょ！」
マーカントは駆け出そうとし、襟首をヴァレリーに掴まれる。
その後、大人四人を加えて掃除を開始した。
とは言っても、さすがにこれだけ人数が揃うとすぐに終わる。
その後、ヴァレリーはデイナとリリーの料理を手伝い、マーカントたちは子供を引き連れ、料理の受け取りと追加の酒などを買い出しに、俺とエリオットたちは宴席の準備を続けた。
そして買い出しが戻って準備も整った頃、エルフィミアとロラ、ランベルトとフェリクスがやってくる。
エルフィミアは『破邪の戦斧』の姿に微笑を、他の三人は見慣れぬ大人たちに驚く。
俺は掻い摘まんで『破邪の戦斧』を紹介した。
「昔馴染みの冒険者か。しかもＣランクなら大歓迎だ。是非とも話を聞かせてもらいたい」
ランベルトは諸手を上げて歓迎してくれた。
ロラはまだ緊張気味だったので、ダニルが商人の生まれと付け加える。
早速、ダニルが物腰柔らかく挨拶すると、途端にロラの緊張は解れた。
「イルケネックのご出身なんですね」
「はい。もう十年ほど、故郷に戻っていませんが。最近の北方は如何ですか？」
「そうですねぇ……」
商人出身同士が会話を弾ませる中、マーカントの前にエルフィミアが立つ。
「お久しぶり」
「おう、エルフの嬢ちゃん。元気にしてたか」
「まあね。そちらも元気そうじゃない。旅は楽しかった？」
「楽しかったぞ。後で話してやろう」
エルフィミアは笑顔で頷き、そっと『破邪の戦斧』に目礼した。
『破邪の戦斧』と関わった時間なら、テッドたちの方が長い。
だが、深さはエルフィミアだろう。
リスリアを問い詰めたとき、『破邪の戦斧』の包囲がなければ抵抗を選択したかもしれない。そこにヤルズ・アラスターも加わったら、セレンの被害は甚大だったと思う。
テッドたちに案内され、皆はがやがやと席に着いていく。
さて、これで全員揃ったか。
実のところタルヴィットも誘ったが、祖父母と過ごすのが慣例と断られてしまった。
俺だけでなく、テッドたちも残念そうだった。
まあ、本来は家族と過ごす行事だ。仕方ない。
俺もテッドに促され、席に座る。
そして皆がグラスやコップを手にしているのを確認、開始の挨拶を切り出す。
かくして、飛び入り参加の『破邪の戦斧』を加えた三年目、そして最後となる年末の祝いが始まった。
