紅月は女神の祈り

序章：『旅立ちの日 ―The Starting Day』

5

　パズーの家、魔導医ジャックの診療所を出てすぐ、アンジェラはぐうっと伸びをした。

　そろそろ夕刻が街を覆いはじめている。どこからともなく、夕食の匂いが漂ってきているハイアシンス・カッレ（ヒヤシンス通り）を二人で進んでいた。パズーとカイリとはすでに別れている。

　遠くなだらかな山並みに、オレンジ色の太陽が沈もうとしていた。

　水の都セイドゥール・シティ。縦横無尽に運河が走り、入り組んだ街並みは、さながら水と人工物の迷路だ。エリス自身、この街で生まれ、十四年間暮らしてきたが、未だに『テリトリー』から外に出ると迷う。最もそれは、アンジェラ曰く『あんたが方向音痴すぎるのよ』。

　その街中にある水路が夕焼けで赤く染まると、セイドゥール・シティはとたんにオレンジの街へと変貌する。夕陽のせいだけではない。セイドゥール・シティの建物は、大概が赤い屋根瓦で、それがオレンジの街へ変わる拍車をかけているのだ。

　赤い屋根瓦と、水路に揺れるいくつもの夕陽。オレンジの街。

　キラキラとしたオレンジ色の水格子が、建物の壁面を模様付けている。水路を覗き込むアンジェラの顔も、だ。

　そのアンジェラが、こちらを向いて言って来た。

「さーあってと。ジャックさんの依頼も終わったし、お給料ももらったし。パズーとカイリは追い払ったし！」

「……いや、そういう言い方はないんじゃない？」

「あんたにはさっきのことも話したし！」

「……」

　思わず、沈黙する。アンジェラがちらりと意味ありげな視線でこちらを見てから、そばにある緑色のベンチをさした。

「座ろ。今日はもう、別に用事ないんでしょ？」

「……うん」

　エリスは促されるままベンチに腰掛けた。目の前にある水路を、いくつものゴンドラ(水路舟)が滑らかな動きで渡っていくのをみる。

　用事がないなんて、大嘘だ。今、言わなければならない。

　計画の実行日が今夜、だと。

　今、言わなければ。

　エリスはぎゅっと下唇を噛んだ。渇く喉に、湿った空気だけを送り込む。唾すら、もうでなかった。水路を行くゴンドラを目で追いながら、思い切って口を開く。

「……ごめん、ウソ。用事、ある」

　言ってしまってから、引き返せないことに気付いた。心臓が、ぎゅっとわしづかみにされるような痛み。

「……用事？　早く帰らないといけないの？」

「……ううん。夜中だから、今すぐ帰んなきゃいけないわけじゃないよ」

「夜中……？」

　アンジェラの声が、いつもとは違う弱々しい響きでその言葉を繰り返した。表情はわからない。隣に座っているアンジェラの気配が揺れているのは判ったが、振り向くことは出来なかった。見たくなかった。見ることは出来なかった。

「……エリス、あんたまさか」

「……」

　ひとつ、頷く。アンジェラが息を呑むのが判った。痛む胸をごまかそうと、ペンダントを握る。

「――今夜、出るつもり」　

　さらさらと、水の音がした。普段は意識しないと聞こえないはずのその音が、やけに耳障りだった。街の喧騒はまるで遠くて、別の世界の音のようだった。

　下唇を噛んだまま、エリスはただひたすらに前を見ていた。隣のアンジェラの顔を見られないばっかりに。

　下ってきた別のゴンドラから、手を振ってくる人影を見つける。顔見知りのゴンドリエーレ(ゴンドラ乗り)だ。エリスは緩みがちな表情筋に活を入れ、無理やり笑みを作って小さく手を振った。ゴンドラが、ゆっくりと視界から流れていく。

「……彼には、話してあるの？」

　アンジェラの声。表情筋に頑張ってもらった笑みは、もろくも崩れて微苦笑になった。微苦笑――いや、もしかしたら、他人が見れば泣き顔にも見えたかもしれない。

「まさか。……今、あんたに話したのがはじめて。他の誰にも言ってない」

「……そう」

　アンジェラの沈んだ声。ちらりと、アンジェラの顔を横目で見る。横顔は、水格子に揺らめいて、表情まではよく読み取れなかった。

「――急よね」

「……さっき、決めたから」

　嘘だ。もうずっと前から決めていた。けれど、言えなかった。ただそれだけだ。でも――こういうしか、ない。

「……そう」

「ジャックさんの依頼料もあるし。もうずいぶん資金も貯まった。……そろそろいいと思ったんだ」

　顎を上げて、空を見る。いつのまにか、夕陽は山裾に沈んでしまったらしい。藍色と紫とオレンジのグラデーションが、空をかたどっている。

「……エリス」

　アンジェラの強張った声に、エリスはもう一度視線をそちらに向けた。真っ直ぐな目が、こちらを見つめてきている。

「……本気で、するつもり？」

　アメジストの瞳に、困ったような自分の表情が写っていた。

　それでも、アンジェラは続ける。

「……本気でするつもりなの？　家出、なんて」

　家出。

　それが『計画』だった。そのためにずっと、資金集めをしていた。

　だからこそ、エリスはしっかりと頷く。

「する、よ。今夜、出る」

　アンジェラの瞳が、揺れた。

「……ずっと、決めていたことだし。それに……」

　限界だった。アンジェラの瞳から逃れるために、エリスは立ち上がって水路に数歩だけ近づいた。涙腺が緩みそうになっているのを自覚する。

（馬鹿だ。何であたしが泣く必要があるのよ）

　今夜の事を決めたのはエリス自身だ。自分で決めて自分で実行しようとしている、ただそれだけだ。なのになぜ、涙腺は緩みかけているのだろう。

「……それに、もう、潮時だと思った」

「……潮時？」

　頷く。水路に映った自分の顔があまりにも情けなく歪んでいるのを見て、苦笑がもれた。

「そう……」

　一度大きく深呼吸をして、エリスはアンジェラに向き直った。アンジェラの、いつもならキラキラと輝いている紫の瞳が、薄ぼんやりとしか光を宿していなかった。

「――今日、襲われたでしょ？　この」

　と、胸元のペンダントを掲げてみせる。

「この、月の石が目的みたいだった。それに……その依頼をした奴は、もしかしたら……そいつも月の者かもしれない」

　アンジェラが俯いて肯定した。

「その可能性は否定しないわよ。あんたと同じ月の者――女神ルナの使者」

　魔導大陸ルナ。女神が治めしこの大陸で、女神の使者として時折産み落とされる存在があった。

　紅の月――俗にローズ・ムーンと呼ばれる月が、夜を飾るその時、月の石と呼ばれる一欠けらの赤い石を持って生まれてくる子供。

　月の者。それがエリスだった。

　ローズ・ムーン自体は珍しいことではない。それは自然現象としてある。月の高度が低いとき、ちょうど夕陽と同じように光の屈折率が関係して赤く見える。自然現象の関係で、それは夏に見える場合が多い。

　それだけなら問題はない。ローズ・ムーンの夜に生まれる子供は少なくない。

　だが、それに月の石が加わると話は全く伝説じみてくる。

　冬生まれのエリスが、紅の月の石を持って、ローズ・ムーンの、しかも満月の夜に生れ落ちたのは、それはそのまま彼女自身が月の者であることを意味した。

　そしてそれは、エリスにとって――苦痛以外の何ものでもなかった。

「……そう、ずっと言ってたでしょ。あたしは、月の者になんて生まれたくなかった」

　それは、アンジェラも同じだっただろう。魔女。特殊能力者。奇異な存在は、そのまま奇異な目で見られる。大人たちは重宝したが、子供はあからさまに疎外感を示した。どっちにしろ、嬉しい反応ではない。

　アンジェラから目を離し、再び水路に向き直った。

　エリスは、手持ち無沙汰になった手で、地面に落ちていた煉瓦の欠片を拾い上げる。それを、水面に向けて投げながら、続けた。

「けど……このままここにいたら、そう言う目から逃れられない」

　パシ、パシ……パシャン。

　二度水面を跳ねた煉瓦の欠片は、三度目で水路に沈んだ。藍色の水路が、水模様を立てる。

　ここに、ルナ信仰の国セイドゥールに居続けたならば、ルナの使者という人々の目から逃れることは出来ない。

　だから――出る。この街を。この国を。

「それに……あんた達にも迷惑かけるし、今日みたいにね」

「……」

　月の者だから襲われた。石を持っていたから襲われた。そして――それで、アンジェラを危険な目にあわせた。それは事実だった。

「……だから。もう、そんなのは嫌だから。あたしは、あたしのやりたいように、生きたいように、生きる」

　再び、振り返る。戸惑いも何も過ぎ去った、アンジェラの真っ直ぐな目を見つめ返す。

　そのアンジェラが、口を開いた。

「私のためでもあるって、そういいたいの？　あんたの家出は、私を危険な目に合わせたくないから、そういいたいの？　だったら言っておくわ。ありがた迷惑って言葉、覚えときなさい」

　その言葉に、エリスは思わず笑い声をもらした。

「あんたなら、絶対そういうと思った」

　アンジェラらしい、真っ直ぐな言葉。くつくつと笑い声が漏れた。

「――でも、違うよ。これは、あんたのためじゃない。あたしのためだ」

　そう言うと、アンジェラは無理やりだろう、頬に小さな笑みを浮かべてきた。

「……そ、勝手になさい」

「……ごめん。アンジェラ」

「謝る必要なんてないでしょ。私はあんたの彼女でも家族でもないんだから」

　どこか突き放すような言い方に、胸の痛みを覚える。そう仕向けたのは自分だ。

　けれど、言わずにはいられなかった。

「……家族、みたいなものだよ。姉妹って言うの？　……ずっと、一緒だった」

　アンジェラが生まれてから十三年。ずっと一緒に育ってきた。

　二人で怒られたこともある。二人で笑いあったことも幾度もある。喧嘩もしたし、何日も口を利かないことだってあった。それでも、ずっと一緒だった。はじめてのおつかいやら、学生時代の思い出やら、そう言ったものの隣には、必ずアンジェラがいた。

　血は繋がっていない。けれど、アンジェラはエリスにとって妹みたいな存在だった。

　その、アンジェラがくすりと笑った。いつもの、迷いのない真っ直ぐな笑み。

「馬鹿ねぇ、エリス。今さら言うこと？　それ」

　照れているのかもしれない。いやもしかしたら、もっと違う意味があるのかもしれない。ともかくアンジェラは、そこで言葉を切ると、一度だけ視線をはずし、それから再びこちらを見つめてきて、言った。

「……エリス。私、止めないからね」

　それは、二人でいつか交わしたことのある『約束』だった。

　お互いの決めたことに、口出しはしない。そういう『約束』。

「……うん、ありがとう」

　エリスが言うと、アンジェラは柔らかな笑みを見せた。

「……ひとつだけ、言っておくわ。あんたは狙われている。それは確かよ。それに――」

　こくり、とアンジェラの喉が上下に動いたのを、エリスは見逃さなかった。言いにくいことを口にするときの、アンジェラの癖だ。

「それに、さっき言ったでしょ。ルナの話」

「……うん」

　再度、頷く。このハイアシンス・カッレを歩いている間に、アンジェラが話してくれた――というよりも、エリスが無理やり聞き出したに近いが――事だ。

「……なんだっけ。あたしが旧神殿で操られた、だっけ？」

　確認のために聞いてみる。にわかには信じがたいことだったからだ。

「そうよ。その月の石……ペンダントが紅く光ってた」

　見下ろす。それから、右手の人差し指で軽く紐を持ち上げてみた。紅の石が、小さく反射する。

　女神ルナの使者が、生まれたときに持っている石。

　エリスは小さな苦笑を漏らした。

　この国から逃げるのは、そういったものを捨てたいがためなのに。

「結局……逃げられないって感じだね」

「わかってんじゃん。……どっちにしろ、国を出たところで、この大陸からは出る事は出来ないんだし……この、封鎖世界。魔導大陸ルナからはね」

　アンジェラが、目を細めて顎を上げた。遠くを見るかのように。遠くにあるのはレイティディス山脈の姿だが、アンジェラの目はおそらく、それよりもずっと向こうを見据えている。

　この大陸の外側、ルナ大陸海域の最果てには――結界がある。

　アンジェラの目は、おそらくそれを見つめようとしているのだ。

「この大陸からは誰も出る事ができないし、他大陸から来る事も出来ない。女神が、大陸に結界をはっているから。そのことくらいは、あんただって知ってるでしょ？」

「……馬鹿にしないでよ。いくらなんでもそれ知らなかったら、あたしはなんなのよ」

「サボり魔」

「……いや、サボってはいたけどね。学校はね。って、そうじゃなくて」

　苦笑。確かに授業に関しては、よくエスケープしていたけれど、それ以前の問題だ。自国の国歌を歌えと言われて歌えない奴もまれだろうが、たとえそれが出来ない奴だったとしても、これくらいの『大陸の話』は常識として知っているだろう。

　女神の結界に阻まれし魔導大陸、ルナ。

「……まぁ、どっちにしろ。この国出ようと出まいと、ルナの手中から、この大陸からは出られないのよ、エリス？」

「判ってるよ」

「……それでも、家出、する？」

「――するよ」

　アンジェラの口から、細い息が漏れた。

　エリスはそれに気付いたが、気付かないふりをして、続ける。

「……あたしは、月の者でも、マグナータ家の……騎士家系の長女でもない。ただの、ひとりの、エリスって名前の……冒険者だ」

「……そ。もう、何も言わないわ」

　アンジェラが笑う。けれど、何も言わないといったその口で、続けた。

「エリス。出て行くなら、好きにすればいい。私は止めないし、止める権利もない。けどね……ちゃんと、街の奴らには挨拶していきなさいよ？　パズーとか、カイリとか」

「……いや、迷惑かけたくないから、黙ってたんだけど」

　エリスが家を出たことが知れたとき、アンジェラやパズー、カイリたちは、仲が良かったということで詰問されるだろう。それを、アンジェラだけに留めたかったのだ。だからこそ、黙っていたのに――挨拶なんてすれば、一発でおじゃんだ。

　けれどアンジェラはあっけらかんと言ってのける。

「バレないように挨拶なさい。礼儀よ」

　かなりの難題のような気はする。

「……難しいんですけど」

「あんたなら出来るわよ」

　邪気のない笑顔に、エリスは思わず動いていた。手を伸ばし、アンジェラの細い体を抱きしめる。驚いたようにアンジェラの体は一度震えたが、何も言わず、抱き返してきた。

　暖かい体温が、気持ち良かった。

「……気を、つけなさいよ。無茶しすぎるの、あんたの悪い癖なんだから」

　抱きしめているアンジェラの体が、そう言葉を発した。エリスも、言った。

「あんたもね。……わがままばっかり、言うんじゃないわよ？」

　アンジェラの体が笑うように震えた。手を離し、向き直る。アンジェラの背後に、一番星が光っていた。

　瞬きすら惜しむように、エリスはそのアンジェラの姿を瞳に焼き付ける。

「……じゃあ、私は帰るわ。……もう、二度と……逢う事もないかもね」

「……あたしは、この街に戻るつもりはないから。そうかも、知れないわね」

　言葉が、途切れる。アンジェラが、細い手を出してきた。それを握り返しながら、緩みかける涙腺を閉めるのに、エリスは必死だった。

　アンジェラは、笑った。

「じゃあ、ね。……エリス」

「……ばいばい。アンジェラ」

　手を離すとき、少しお互いためらった。けれど、手のひらが離れ、親指が離れ、最後に人差し指が離れたとき、もうこれが最後なのだと実感した。

「……ばいばい」

　その言葉が、最後だった。

　アンジェラはエリスに背を向けて、ハイアシンス・カッレを東へ歩いて行った。アンジェラの家の方向に、だ。

　ゆるいウェーブの髪が、左右に揺れていた。

　アンジェラの背中は一度も振り返ることなく、宵闇色に染まり始めたセイドゥール・シティに消えていった。