『地味で価値がない』と言われ続けましたが、幼馴染には溺愛されています

「エリーゼ、君とはもう無理だ」

　王宮の夜会会場。華やかなシャンデリアの光の下で、婚約者のダリウス・フォン・エーデルシュタイン伯爵は、私にそう告げた。

「君は地味すぎる。華やかで魅力的な女性の方が、俺には相応しい」

　周囲の貴族たちの視線が、一斉に私たちに注がれる。ひそひそと囁く声。驚きと好奇の入り混じった表情。

「婚約破棄だ。今夜限りで、君との関係は終わりにさせてもらう」

　ダリウスは躊躇なくそう言い放つと、踵を返して会場を去っていった。

　私、エリーゼ・ハーヴェストは、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

　(地味、か)

　そうだろう。私はいつも地味な色のドレスを着て、社交界では目立たないよう隅にいて、自分の意見を言うこともほとんどない。

　でも、それは——

「エリーゼ様、大丈夫ですか？」

　侍女のマリアが心配そうに声をかけてくれたが、私は首を横に振った。

「平気よ。帰りましょう」

　本当は平気なんかじゃない。でも、ここで涙を見せるわけにはいかない。家族に、また何を言われるか分からないから。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「やっぱり婚約破棄されたのね」

　実家のハーヴェスト侯爵家に戻ると、応接室で継母が待ち構えていた。隣には、私の妹・カミラが嬉しそうな顔で座っている。

「お母様の予想通りだったわ。お姉様じゃ、ダリウス様を繋ぎ止めておくのは無理だもの」

　カミラは無邪気な笑顔でそう言った。十六歳の妹は、薔薇色のドレスに身を包み、金髪を美しく巻き上げている。

「カミラ、そんな言い方はおやめなさい」

　継母がたしなめるが、その声には本気の叱責は込められていない。むしろ、どこか満足そうだ。

「でも本当のことですもの。お姉様がもっと華やかにしていれば、こんなことにはならなかったのに」

「カミラ…」

「あ、そうだわ。実はね、お姉様。私、ダリウス様に興味があるの。お姉様の元婚約者だけど、私が貰っても良いかしら？」

　(やっぱり)

　私は静かに二人を見つめた。

「最初から、そのつもりだったのね」

「あら、気づいていたの？」

　継母は驚いた様子もなく、優雅に紅茶を啜った。

「そうよ。カミラをダリウス様と結婚させるための布石だったの。あなたには最初から期待していなかったわ」

「お姉様、恨まないでね。だって、私の方がお姉様より可愛いし、華やかだもの。ダリウス様も絶対私を選ぶわ」

　カミラは屈託なくそう言った。悪気なんてないのだろう。ただ、当然のこととして、姉の人生を奪うことを宣言している。

「私は…部屋に戻ります」

「ええ、そうなさい。しばらく社交界には出ないでちょうだい。恥ずかしいから」

　継母の冷たい声を背に、私は自室へと向かった。

　部屋に入り、ドアを閉めた瞬間。

　込み上げてきた感情が、堰を切ったように溢れ出した。

　(もう、無理)

　私の実母は、私が五歳の時に病で亡くなった。父は二年後に再婚し、継母とその娘であるカミラが家族に加わった。

　最初の頃、継母は私に優しかった。でも、それは演技だったと気づくのに、そう時間はかからなかった。

「エリーゼ、あなたは長女なのだから、妹を立ててあげなさい」

　いつもそう言われた。

　華やかなドレスを着ようとすると「派手すぎる、カミラより目立ってはダメ」と止められた。

　社交界で発言しようとすると「余計なことを言わないで。カミラの印象が悪くなるから」と制止された。

　私の趣味だった花の品種改良も「そんな地味なことより、もっと社交術を磨きなさい。でも目立ちすぎてもダメよ」と矛盾したことを言われ続けた。

　(私は、ずっと我慢してきた)

　父に愛されたい一心で。家族に認められたい一心で。

　でも、その我慢が、こんな結果を招いた。

　ベッドに倒れ込んだ私は、枕に顔を埋めて声を殺して泣いた。

　(もう、この家にはいたくない)

　(でも、行く場所もない)

　私には友人もいない。継母に「無駄な交友関係を持つな」と言われてきたから。

　財産もない。成人後の財産管理はすべて父と継母が行っていて、私は自由に使えるお金を持っていなかった。

　(どうすれば…)

　絶望の淵で、ふと、ある人物の顔が浮かんだ。

　金色の髪に、深い青の瞳。優しい笑顔。

　(レオン…)

　レオンハルト・フォン・シュヴァルツ。幼馴染の騎士。

　彼は十年前、騎士としての修行のために国外へと旅立っていた。

　(今はもう、帰ってきているはずだけど…)

　でも、十年も会っていない。覚えていてくれるだろうか。助けを求めるなんて、図々しいだろうか。

　それでも。

　(会いたい)

　子供の頃、いつも私を守ってくれた彼に、もう一度会いたい。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、私は密かに屋敷を抜け出した。

　向かったのは、王都の中央公園。ここには、様々な花が植えられている。子供の頃、レオンと一緒によく遊んだ場所だ。

　(もしかしたら、ここに来れば…)

　淡い期待を抱いて公園を歩いていると、噴水の近くで、見覚えのある背中を見つけた。

　金髪。長身。騎士の制服。

「レオン？」

　思わず声をかけた。

　その人物が振り返る。

　深い青の瞳が、私を捉えた。

「エリーゼ？」

　少し驚いた表情の後、彼の顔が優しく綻んだ。

「本当にエリーゼか。久しぶりだな」

「レオン…！」

　涙が溢れそうになるのを必死で堪えた。でも、声は震えてしまう。

「帰ってきていたのね」

「ああ。一ヶ月前に帰国した。王国騎士団の副団長を拝命してね」

　レオンは近づいてきて、私の顔を覗き込んだ。

「エリーゼ、泣いているのか？」

「え…」

　頬に触れると、いつの間にか涙が流れていた。

「いえ、これは…」

「無理をしなくていい」

　レオンは優しく私の肩に手を置いた。

「何があったか、話してくれないか？　昔みたいに」

　その言葉に、堪えていたものが決壊した。

　私は、すべてを話した。

　婚約破棄されたこと。実は家族に抑圧されていたこと。妹のために地味にさせられていたこと。継母たちの本音を聞いてしまったこと。

　レオンは黙って聞いていた。時折、怒りに顔を歪めながら。

「…そんなことが」

　私が話し終えると、レオンは低い声で呟いた。

「エリーゼ、君は何も変わっていない」

「え？」

「子供の頃の、あの優しい笑顔も、花を愛する心も。ただ、抑えつけられていただけなんだな」

　レオンは私の手を取った。

「エリーゼ、俺と結婚してくれ」

「えっ…？」

　突然の言葉に、思考が追いつかない。

「君が望むなら、自由に生きられる場所を用意する。好きなことをして、好きなように笑って、ありのままの君でいられる場所を」

「でも、私なんかで本当にいいの？　地味で、面白みがなくて…」

「エリーゼ」

　レオンは私の両手を包み込むように握った。

「俺は子供の頃から、ずっと君が好きだった」

「…え」

「君が花に囲まれて笑う姿。困っている人を放っておけない優しさ。小さな生き物にまで心を配る繊細さ。全部、全部好きだった」

　レオンの青い瞳が、まっすぐに私を見つめている。

「だから、海外での修行中も、ずっと君のことを想っていた。帰国したら、必ず君に想いを伝えようと決めていたんだ」

「レオン…」

「君は地味なんかじゃない。君の家族が、君の輝きを奪っていただけだ」

　(ああ、そうか)

　初めて気づいた。

　私は地味なんかじゃなかった。地味にさせられていただけだった。

　私は面白みがないんじゃなかった。自分を出すことを禁じられていただけだった。

「エリーゼ、答えを聞かせてくれ。俺と結婚してくれるか？」

　迷いはなかった。

「はい。レオン、お願いします」

　レオンの顔が、嬉しそうに綻んだ。

「ありがとう、エリーゼ。絶対に君を幸せにする」

　そして、彼は私を優しく抱きしめてくれた。

　温かかった。安心できた。

　(私は、ここにいていいんだ)

　初めて、そう思えた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　レオンとの婚約は、すぐに王宮に届け出られた。

　王国騎士団副団長と侯爵令嬢の婚約は、社交界で大きな話題となった。

　当然、ハーヴェスト侯爵家にもその知らせは届いた。

「エリーゼが、レオンハルト・フォン・シュヴァルツと婚約？」

　継母は信じられないという表情で、私を見た。

「ええ。近々、こちらの家を出ます」

「ちょっと待ちなさい！　そんな勝手なこと、許されると思って？」

「父上の許可はいただきました」

　実際、父は意外にもすんなりと許可してくれた。おそらく、レオンの地位と名声を考えれば、悪い話ではないと判断したのだろう。

「お姉様、ずるい！　レオンハルト様って、すごくハンサムで有名な騎士じゃない！」

　カミラが叫んだ。

「私だってお姉様より可愛いんだから、レオンハルト様が選ぶなら私のはずなのに！」

「カミラ、君は今、ダリウス様を狙っているんじゃなかったのかい？」

　冷静な声で、レオンが応接室に入ってきた。

「れ、レオンハルト様…！」

「エリーゼを迎えに来た。準備はいいか？」

「ええ」

　私は立ち上がった。持っていくのは、最小限の私物だけ。

　大切にしていた母の形見のペンダント。花の種。レオンが昔くれた本。

　それだけあれば、十分だった。

「エリーゼ」

　継母が、最後に呼び止めた。

「後悔しても知らないわよ」

「後悔なんてしません」

　私は笑顔で答えた。

「私は今、とても嬉しいんです。初めて、私を私として愛してくれる人に出会えたのですから」

　そして、レオンと共に屋敷を後にした。

　振り返らなかった。もう、ここに用はない。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　レオンの屋敷は、王都の貴族街にあった。

　広い庭園に、美しい洋館。

「わあ…」

　庭には、様々な花が咲いていた。

「気に入ってくれたか？」

「とても」

　レオンは嬉しそうに笑った。

「庭は自由に使っていい。君の好きなように、花を育ててくれ」

「本当に？」

「ああ。それから、これ」

　レオンは私を屋敷の裏手へと案内した。

　そこには、立派な温室があった。

「おまえ…いつの間に」

「婚約が決まってから、急いで建てさせたんだ。君が花の品種改良をするのに使ってくれ」

　涙が溢れた。

「ありがとう、レオン」

「泣くな」

　レオンは優しく私の涙を拭ってくれた。

「これからは、君の笑顔が見たいんだ。泣くのは、もう終わりにしよう」

「うん…」

　私は何度も頷いた。

　(ここが、私の居場所なんだ)

　心から、そう思えた。

　それからの日々は、信じられないほど幸せだった。

　レオンは、私の全てを肯定してくれた。

「今日はどんなドレスが着たい？」

　朝、レオンが尋ねてくれる。

「えっと…ピンクのドレスは派手すぎるかしら」

「派手なんかじゃない。君に似合うと思うよ」

　初めて、好きな色のドレスを着られた。

　鏡に映る自分は、まるで別人のようだった。華やかで、明るくて。

「綺麗だよ、エリーゼ」

　レオンが後ろから抱きしめてくれた。

「君は本当に美しい」

　(私、綺麗なんだ)

　初めて、自分を肯定できた。

　花の品種改良も、レオンは全面的に支援してくれた。

　必要な資材はすぐに用意してくれるし、私の研究について興味深そうに聞いてくれる。

「この花は、どうやって作ったんだ？」

「二種類の花を掛け合わせて、新しい品種を…」

「すごいな。エリーゼは本当に才能があるんだな」

　レオンの言葉が、嬉しかった。

　そして、三ヶ月後。

　社交界へのデビューの日が来た。

「エリーゼ様、本当にお美しいです」

　侍女たちが私を華やかに飾ってくれた。青いドレスに、花の髪飾り。

「レオンが待ってるわ。行きましょう」

　会場に入ると、周囲の視線が一斉に集まった。

「あれが、エリーゼ・ハーヴェスト嬢？」

「まるで別人のようだわ」

「あんなに美しかったかしら」

　ざわめきが広がる。

「気にするな」

　レオンが優しく手を握ってくれた。

「君は君のままでいい」

「ええ」

　私は笑顔で頷いた。

　パーティーが始まると、多くの貴族たちが私に話しかけてきた。

「エリーゼ様、お噂は伺っております」

「花の品種改良をなさっているとか」

「ええ。最近、新しい品種を作ることに成功しまして」

　会話が弾んだ。

　(ああ、私、普通に会話できてる)

　抑圧されていた頃は、こんなに楽しく話すことなんてできなかった。

「エリーゼ様の改良された花、ぜひ見せていただきたいわ」

「それなら、来週、私の屋敷で茶会を開きますので、ぜひいらしてください」

「まあ、光栄です！」

　初めて、自分から交友関係を広げることができた。

　パーティーの途中、レオンが私をテラスへと連れ出した。

「疲れたか？」

「いいえ。とても楽しいわ」

「それは良かった」

　レオンは私を抱き寄せた。

「エリーゼ、愛してる」

「私も、レオン」

　星空の下、私たちはキスを交わした。

　甘く、優しいキス。

　(これが、恋なんだ)

　初めて知った。愛される幸せを。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そして、半年後。

　私の品種改良した花が、王宮で採用されることになった。

「エリーゼ・フォン・シュヴァルツ様、前へ」

　女王陛下が私を呼ばれた。

「あなたが改良された『月光の薔薇』は、この国の宝となるでしょう」

「ありがとうございます、陛下」

　謁見の間に、惜しみない拍手が響いた。

　客席を見ると、レオンが誇らしそうに笑っていた。

　(私、認められたんだ)

　自分の才能が、ついに公に認められた。

　謁見が終わり、王宮の庭園を歩いていると。

「エリーゼ」

　聞き覚えのある声に、振り返った。

「ダリウス…」

　元婚約者が、そこに立っていた。

「話がしたい。少しだけ時間をくれないか」

「…何の用かしら」

　冷静に答えた私に、ダリウスは驚いたような顔をした。

「君は…本当に変わったな」

「そう？　私は何も変わっていないわ。ただ、本来の自分を出せるようになっただけ」

「そうか…」

　ダリウスは苦しそうな表情を浮かべた。

「エリーゼ、俺は間違っていた。君の本当の価値に気づけなかった」

「それで？」

「やり直せないだろうか。俺と、もう一度…」

「お断りします」

　即座に答えた。

「私を見てくれなかったあなたと、やり直すつもりはありません」

「エリーゼ…」

「それに、私には愛する夫がいます」

「エリーゼ」

　背後から、レオンの声がした。

「レオンハルト…」

　ダリウスは青ざめた。

「二度と俺の妻に近づくな」

　レオンの声は、普段の優しさとは違う、騎士団副団長としての威厳に満ちていた。

「エリーゼは俺のものだ。お前が手放した宝を、俺が一生大切にする」

「くっ…」

　ダリウスは悔しそうに唇を噛んだが、何も言い返せなかった。

　そして、そのまま去っていった。

「ありがとう、レオン」

「当然のことをしただけだ」

　レオンは私の手を取った。

「行こう。家に帰ろう」

「ええ」

　私たちは並んで歩いた。

　後で聞いた話だが、ダリウスとカミラの婚約は、結局破談になったそうだ。

　カミラの浪費癖と我儘に、さすがのダリウスも耐えられなくなったらしい。

　妹は社交界で評判を落とし、継母も立場が悪くなったという。

　(因果応報、というやつかしら)

　でも、私はもう彼らのことなど、どうでもよかった。

　私には、大切な人がいる。愛してくれる人がいる。

　それだけで、十分だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それから一年後。

　春の陽光が降り注ぐ中、私とレオンの結婚式が執り行われた。

　会場は、私が育てた花々で埋め尽くされていた。

　月光の薔薇、陽光の百合、星空のすみれ。

　すべて、私が愛情を込めて改良した花たちだ。

「エリーゼ、本当に美しいよ」

　レオンが微笑んだ。純白のウェディングドレスを着た私を、彼は愛おしそうに見つめてくれる。

「ありがとう、レオン」

　誓いの言葉を交わし、指輪を交換した。

「改めて、これからもずっと一緒にいてくれ」

「ええ。もちろん」

　私たちはキスを交わした。

　会場に、盛大な拍手が響く。

　出席者たちの笑顔。祝福の言葉。

　(私は、幸せだ)

　心から、そう思えた。

　披露宴の最後、私はゲストたちに向かって話した。

「私は長い間、自分を出すことを恐れていました。地味だと言われ、面白みがないと言われ、自分には価値がないのだと思い込んでいました」

　聴衆が静かに耳を傾けている。

「でも、違ったんです。私は地味なんかじゃなかった。ただ、ありのままの自分を出せる環境になかっただけでした」

　レオンを見た。彼は優しく微笑んでいる。

「そして、ありのままの私を愛してくれる人に出会えました。だから今、私はこんなにも幸せなんです」

　涙が溢れた。でも、それは悲しみの涙じゃない。

「どうか皆さんも、ありのままの自分を大切にしてください。そして、あなたをありのまま愛してくれる人を見つけてください」

　会場に、再び拍手が響いた。

　レオンが私を抱きしめてくれた。

「よく言えたな」

「レオンのおかげよ」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

「私を、私にしてくれて、ありがとう」

「こちらこそ、俺と結婚してくれてありがとう」

　そして、私たちは再びキスを交わした。

　花園に降り注ぐ陽光のように、二人の未来は明るく輝いていた。

　私は、ついに見つけたのだ。

　自分の居場所を。自分を愛してくれる人を。そして、ありのままの自分を。

　これから先、どんなことがあっても。

　レオンと一緒なら、きっと乗り越えられる。

　そう信じて、私たちは新しい人生へと歩み出した。

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