微笑みの檻

作者：あい

第1章：透明な少女

天宮莉奈が芸能界の扉を叩いたのは、十四歳の春だった。

中学の制服を着たまま、母と一緒に訪れた小さな芸能事務所。白く透き通るような肌と、伏し目がちな瞳の奥に宿る静かな光が、マネージャーの目を引いた。

「清楚系、いけるな。最近、こういうタイプが求められてる」

そう呟いたのを、莉奈は聞き取っていなかった。ただ、母がうなずき、「お願いします」と頭を下げる姿を横目に、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じていた。

最初の仕事は制服姿でのCM撮影だった。校舎の屋上で風に吹かれながら笑う──それだけのシーン。

「笑顔、上手だね」

そう褒められたのが嬉しくて、莉奈は家に帰ってからも鏡の前で何度も笑顔を練習した。

やがて雑誌の表紙、バラエティ番組への出演、そしてグラビア。

いつも「清楚」「純粋」「癒し系」という言葉が彼女に添えられた。

けれどその“言葉”が、莉奈自身の意思とは関係のない“型”として定着していくことに、彼女はまだ気づいていなかった。

彼女はただ、その場その場で「期待される顔」を演じ続けた。無垢なまま、透明なまま。

──この世界の“優しさ”が、まだ毒になる前だった。

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第2章：夏のワンピース

最初のグラビアは、海辺の撮影だった。白いワンピース型の水着。肌を隠すには充分で、風にたなびく布の動きさえも美しかった。

「莉奈ちゃん、立ち姿がきれいだね。ちょっとだけ笑ってみようか」

シャッターの音に合わせて微笑みを作る。カメラマンは満足げに頷き、「その透明感、最高だよ」と言った。

その日は、どこか遊びの延長線にあるような、安心した仕事だった。

けれど、二度目の撮影ではワンピースが少し短くなっていた。三度目には、背中が大きく開いていた。

「夏だからね、爽やかな感じで」

そんな一言で、布の面積は減っていく。

最初は違和感を覚えながらも、「プロなら応えなきゃ」と自分に言い聞かせた。

ファンの声援が、それを正当化するように莉奈の耳に届いた。

──応援されることは、断れなくなることと似ていた。

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第3章：セパレートの境界線

次の衣装は、セパレートタイプの水着だった。上下に分かれているだけで、露出が格段に増えたように感じた。

控室で衣装を手に取った瞬間、指先がわずかに震えた。けれど誰にも気づかれてはいけない。

「莉奈ちゃんなら絶対似合うよ」

スタイリストが明るく言ったその言葉に、莉奈は微笑み返すしかなかった。

撮影が始まると、風が容赦なく肌を撫でた。

「ちょっとだけポーズ変えて。腰に手を……そうそう、もう少し反って」

シャッター音が重なり、視線が肌に突き刺さるように感じた。

けれど、笑顔を崩してはいけない。

──これは仕事、だから。

彼女はそう自分に言い聞かせるしかなかった。

終わったあと、帰り道の電車で、スカートの裾を握りしめていた。

その時、初めて「もう戻れない」と思った。

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第4章：ギリギリの笑顔

雑誌の見出しに「ギリギリまで攻めた一冊」と書かれていた。

水着はもはや布というより、飾りのようだった。胸元を覆う面積は指の幅ほど。下も細いリボンがあるだけ。

「ファンが喜んでるよ。すごく売れてる」

マネージャーの言葉に、莉奈は笑って頷いた。

けれど、カメラの前で微笑むたびに、心のどこかが少しずつ削られていくのがわかった。

『私は、どう見られてるんだろう』

画面に映る自分が、自分ではないようだった。

もはや演技ではなかった。

媚びることが日常になり、自分の輪郭が曖昧になっていく。

笑うことが仕事であり、存在証明であり、檻でもあった。

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第5章：終わりの予感

ある日、ヌードDVDの企画が持ち上がった。

莉奈は、その話を聞いてももう驚かなかった。ただ、何も言わずに頷いた。

反対する気力もなかった。

「限界までやってるんだから、次は一線越えるだけでしょ」

スタッフの軽い一言。

その瞬間、莉奈は完全に“選べる側”ではなくなっていた。

笑顔で肯定してきた過去が、今の自分を縛っていた。

撮影は淡々と進んだ。照明の熱、カメラの音、誰かの指示。

すべてが無音に思えた。

そして次に提示されたのは、アダルト作品への出演。

「人気あるから、話が来てる。強制じゃないけど、考えてみて」

そう言われて、莉奈は首を横に振ることも、頷くこともできなかった。

ただ、静かに目を閉じた。

何かが完全に壊れた気がした。

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第6章：無音の深海

撮影を終えた夜、莉奈はホテルの部屋に一人でいた。

カーテンも閉めず、テレビもつけず、ベッドの隅で丸くなっていた。

──私は、何をしてきたんだろう。

問いかける相手もいない。

応援の声も、シャッター音も、今はただ遠い幻のようだった。

“誰も傷つけたくなかった” “だから、笑ってきた” “でも、それは自分を守るためでもあった”

心の底に沈んでいく意識のなかで、ふいにスマートフォンが震えた。

高校時代の旧友からだった。

『久しぶり。元気してる？』

その一文が、深海の底でふと泡のように浮かび上がる。

──まだ、繋がれる場所があるのかもしれない。

そう思った瞬間、莉奈の頬を涙が伝った。

何かを望むことさえ、久しく忘れていた。

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第7章：静かな夜明け

夜明け前の空は、どこまでも深い青だった。

莉奈は久しぶりに外の空気を吸った。長く閉じこもっていた部屋の重さから、一歩だけ抜け出したような気がした。

街はまだ眠っていて、誰の視線も感じなかった。その静けさが、今の彼女にはちょうどよかった。

──もう、戻れない。

心のどこかでそう感じていた。過去に戻ることも、あの笑顔を再び取り戻すことも。

けれど、戻れないなら──進むしかない。

目の前の道が見えなくても、歩くしかない。

莉奈は、スマートフォンの画面を開いた。スケジュールアプリは空白のままだ。

だけど、それが少しだけ自由にも思えた。

「これからどうするの？」

ふいに届いた旧友からのメッセージ。

──わからない。でも、もう“笑顔”を売るだけの自分には戻らない。

莉奈はそう決めて、ゆっくりと返信を打った。

『少し休んで、それから考える。今度、会えたら嬉しいな』

送信ボタンを押すと、ほんの少し胸が軽くなった。

夜明けの空に、一筋の光が差し込んでいた。

それが夜の終わりか、まだ続く闇の錯覚かは、まだわからない。

けれど、今の莉奈には、それだけで十分だった。

──ここから、自分で選ぶ。

静かな夜明けに、彼女の小さな第一歩が重なっていた。