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- 9 - 願いと祈りと選択 2話

――作戦決行の前々日。

セラフィナ湖の畔は、厳かな、それでいて張り詰めた空気に包まれていた。

これから、この作戦の総指揮官であるダニエル所長自らが、管理人として湖へとその身を投じるのだ。

ティモシーとジル、そして数名のサポート研究員が、湖畔に設置された儀式の魔法陣を、固唾をのんで見守っていた。

ダニエルは、儀式の中心に立つ直前、ティモシーとジルに向き直った。

その表情は、いつもと変わらず冷静沈着だった。

「私が先に入り、内部から湖の状態を安定させ、ティモシー。君がセラフィナを発動しこちらに来るための道筋を確保する。

私が管理人となった後も、この精神感応用の水盤を通じて指揮は執り続ける。

何も心配はいらない。

君たちは、自身の調整に集中しろ」

その言葉には、揺るぎない自信と、二人への信頼が込められていた。

「「はい、所長」」

ティモシーとジルは、背筋を伸ばして応えた。

「皆も引き続き、頼む」

ダニエルは一つ頷くと、静かに魔法陣の中心へと歩みを進める。

研究員たちの詠唱と共に、魔法陣が淡い光を放ち、ダニエルの身体を包み込んだ。

朝の陽射しが柔らかく湖を包む、空気はまだ冷たく澄み渡り、雲ひとつない青空に、淡い光の粒子がふわりと浮かび上がった。

粒子たちは空間の律動に導かれるように舞い、やがて幾重にも絡まりながら、空高くひとつの魔法陣を描き出す。

それは淡金の光で織られた輪郭を静かに回転させながら、セラフィナ湖の全域へと微細な光の波紋を送り出していった。

その中心に立つ彼の身体が、ゆっくりと崩れるように、光の粒子へと変わっていく。

皮膚も、衣も、存在そのものまでもが、陽の光に透ける霧のようにきらめきながら空中にほどけていき、やがて水面へと吸い込まれるように降りていった。

光となった彼の存在は、湖の水に優しく迎えられるように沈み、湖面の下で音もなく拡がっていった。

波紋の一つ一つが朝陽を浴びて微かに光り、まるで彼の記憶や感情を映すように静かにゆらぎ、湖の中で深い眠りに落ちるかのようにして――――波紋はやがて消えていった。

そして湖畔には静けさが舞い戻った。

湖畔に、いや集まっていた関係者に緊張した沈黙が流れる。

ティモシーは、祈るように水盤を見つめ、ジルは落ち着かない様子で腕を組んでいた。

どれほどの時間が経っただろうか。

やがて、静かだった水盤の水面が揺らぎ、ノイズと共に一つの映像を結び始めた。

そこに映し出されたのは、見慣れたダニエル所長の姿ではなく、快活そうな、しかしどこか威厳を感じさせる10代の少年の姿だった。

しかし、その少年が開いた口から発せられた声は、紛れもない、厳格な指揮官のものであり、その内容もまた、彼らのよく知るダニエル所長そのものだった。

『――よし、接続は成功した。湖内部の魔力循環は安定している。

　ただちに現状分析を開始する。

　ティモシー、ジル、君たちも聞こえているな？

　現時刻より、君たちの最終調整に移行する。

　報告を怠るな』

その、あまりのギャップに、ジルは一瞬、思考が停止した。

そして、隣に立つティモシーの腕をこっそりとつつき、小声で囁いた。

「ねえ、ティモシー…ちょっと…。

所長、なんであんなに変わらないの？

見た目はあんなに可愛らしくなっているのに…。

管理人になったばっかりって、普通は少し混乱したり、前の記憶が混濁したり、そういうものじゃないのかしら…？」

彼女の疑問ももっともだった。

ダニエルが前々日に管理人になるというスケジュールは、彼が新たな管理人としての状態と感覚に順応するための、一種の配慮でもあったのだ。

ジルは、水盤に映る少年ダニエルの姿を、まじまじと見つめた。

彼は、映し出された情報を、所長だった頃と寸分違わぬ鋭い目で分析し、矢継ぎ早にサポート研究員たちへ指示を飛ばしている。

「…私、てっきり所長が少し混乱する時間も考えて、この予定にしたのかと思ってたわ…。必要、なかったみたいね」

ジルは、呆れたようにため息をついた。だが、その声には、安堵の色も含まれていた。

「でも、まあ…」

彼女は、ちらりとティモシーの横顔を見る。

「…これだけしっかりしてたら、発動者のティモシーが本番で焦っても、内部でがっちり支えてくれるから、逆に安心かもね」

その言葉が聞こえたのか、ティモシーが、じろりとした恨みがましい視線をジルに向けた。

「……僕って、ジルの中では、そんなに頼りないかな」

「えっ？あ、いや、そういうわけじゃなくて！

ほら、万が一ってことがあるじゃない！

あなたが要なんだから、サポートは手厚い方がいいっていうか…！」

ジルが慌てて言い訳をする。

そんな二人のやり取りに気づいているのかいないのか、水盤の中の少年ダニエルが、ぴしゃりと言った。

『――ジル、ティモシー。

　無駄話はそのくらいにしておけ。

　君たちには、明後日、世界の命運を背負ってもらうことになるんだ。

　準備を怠るなよ』

その口調は、完全にいつもの所長だった。

「「は、はいっ！」」

二人は、慌てて背筋を伸ばし、水盤に向かって敬礼する。

これから始まる過酷な作戦を前に、少しだけ気の抜ける、しかし、彼らの間に流れる確かな信頼関係を感じさせる一幕だった。

・

――ダニエル所長がセラフィナ湖の管理人となってから、作戦決行までの二日間は、まるで嵐の前の静けさのように、しかし、あまりにも濃密に過ぎていった。

ティモシーとジル、二人の準備は、クロノドクサの総力を挙げて滞りなく進められていく。

ティモシーは、来るべき魔法陣の発動に向けて、膨大な情報を自身の精神に刻み込み、魔力の調整を繰り返した。

その責任の重さと、失敗が許されないというプレッシャーは凄まじく、彼は何度も精神的に追い詰められそうになった。

食事を忘れ、眠ることも忘れ、ただ青白い顔で水鏡と向き合う彼の姿に、ジルは容赦なく発破をかけた。

「こら、ティモシー！

またご飯抜いてるでしょ！

そんな顔してたら、うまくいくものもいかなくなるわよ！」

そう言って、彼の研究室に強引に乗り込んでは、半ば無理やり食事をさせ、少しでも休息を取らせようとした。

一方のジルもまた、自身の調整に余念がなかった。

ティモシーの補佐として、そして万が一の際の代役として、膨大なレクチャーを受け、自身の魔力をティモシーのそれと完全に同調させる訓練を繰り返す。

だが、根っからの自他ともに認める脳筋である彼女は、疲労が溜まると、決まって研究所のトレーニングルームに駆け込み、我を忘れて汗を流した。

その姿は、まるで嵐を前にして、静かに牙を研ぐ猛獣のようでもあった。

彼らがそうして過ごす間にも、あれほど大勢の研究員で賑わっていたクロノドクサの内部は、日に日に人が減り、静まり返っていった。

クリスが、サーシャが、そしてミラと彼女の祖母が、それぞれの戦場となる湖へと旅立っていったのだ。

今、研究所に残っているのは、作戦の中核を担うティモシーとジル、そして、サポートに徹するごく一部のスタッフと――

ティモシーが魔法陣を発動するその瞬間に、自らの身を"記憶"へと変え、その魂ごと魔力として捧げることを決意した、覚悟の者たちがほとんどだった。

そして、運命の日の朝が来た。

窓を開けると、ひんやりとした空気がゆっくりと部屋に流れ込んできた。

夜の名残をわずかに残しながら、空は東の端から淡い青へと溶けていく。

セラフィナ湖は、まるで眠りからまだ覚めきっていないように、静かにそこにあった。

水面はほとんど揺れず、鏡のように空を映している。

遠くの木々の姿が逆さまに湖に浮かび、朝陽が差し始めると、その輪郭が少しずつ金色に縁取られていく。

鳥たちのさえずりが、草むらの陰からそっと響きはじめた。

水辺では葦の葉がそよぎ、小さな虫が跳ね、誰に見せるわけでもなく、静かな営みが淡々と続いている。

研究所の白いカーテンが朝の風にふわりと揺れた。

カップに注いだばかりのコーヒーの湯気が、窓辺の光に溶け込んでいく。

本当に今日が世界の運命を決める日なのかと思うほど、何も変わらないも変わらない、いつも通りの朝だった。

――――全ての準備を終え、二人が作戦現場であるセラフィナ湖へと向かう、その直前。

ティモシーは、この二日間、片時もそばを離れず自分を支え続けてくれた友人に、静かに問いかけた。

「…ジルは、大丈夫なの？」

その声には、心からの気遣いが滲んでいた。

「僕の世話ばっかり焼いてないで、ちゃんと自分の準備はできた？

起動時に、君が魔法陣に魔力を流してくれないと、置いていかれるかも知れないんだからね？

わかってる？」

その、母親のような心配の言葉に、ジルは思わず苦笑いを浮かべた。

「あら、失礼しちゃうわ。

　さすがに大丈夫よ。

　ダニエル所長直々の、それはそれは厳しい指導を、みっちり受けてきたんだから」

彼女は、わざとらしく肩をすくめてみせる。

「それに、考えてもみてよ。

　これだけ大掛かりな作戦で、もし私が原因で失敗したら…

　私、きっと一生みんなに笑われるわ。

　それだけは、絶対に嫌ですもの」

ジルらしい、軽口を交えた決意の言葉に思わず笑ってしまう。

ジルの言葉に、ティモシーの張り詰めていた心が、また少しだけ和らいだ。

二人の間に、これまでの8年間と、そしてこの2日間で培われた、言葉にする必要のない、深い信頼の空気が流れる。

「…そうだな。君が失敗するなんて、想像できないや」

「でしょ？」

ジルは、にっと笑った。

そんな雑談を交わしながら、二人は、最後の場所へと歩みを進める。

世界の運命を決める作戦現場、セラフィナ湖へと続く、長く、静かな回廊を。

彼らの足音だけが、がらんとした研究所に、静かに響いていた。

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