憎悪の戦士

青い風編

文字と算術

　結局、イサキオスは交渉のテーブルからおり、レミも説得に疲れてぐったりしてしまった。メガネの修道女だけがニタニタ笑っていた。

「寝る」

　イサキオスはふたりに背を向け、横になった。

　いざとなったらハルバードで追っ払うしかない。まともな教育も受けていないのだ。文字だって書けない。交渉で目的を達成したことなど過去に一度もなかった。

「聖女さまもお疲れのようですね」

　修道女は少し距離を詰めた。

　するとレミも同じだけ距離をあける。

「誰のせいだと思ってんのよ……」

　この数時間で顔がややゲッソリしている。

　自慢の金髪もやや跳ねてしまっている。

　修道女はさらに身を寄せた。

「回復して差し上げましょうか？」

「そういやあんた、得意なんだっけ？　あたしね、大魔法使いになるの。だからどんな魔法にも興味があるわ。ちょっと見せてくれる？」

「仰せのままに」

　しかしこの動乱の時代、甘言ほど警戒にあたいするものはなかった。

　あるいは善意から出た言葉であったとしても、だ。

　うとうととまどろんでいたイサキオスは、聞きなれない声でハッと目を覚ました。

　少女の甲高い声がする！

「あらあら、聖女さま。まだ始まったばかりですよ？」

「待って！　ちょっと待って！　むりむりっ！　もう回復できないからっ！」

「回復に限界はありません。技を極めた私が保証します」

「あるのっ！　もうむりだからっ！　止めてよぅ！」

「なんですって？　申し訳ありませんが、暗くてよく聞こえません」

「暗さは関係な……ひうっ」

　なかば拷問である。

　ただし、やや離れたところで寝ているイサキオスには、心地よい回復の余波が伝わってくる。適切な距離をたもち、なおかつ適切なエネルギー量であれば、身体にはよさそうだ。

　助けに入るべきかもしれない。

　しかしイサキオスは、彼女たちの楽しむ声を聞いてなお、まったく体が反応しないことを再確認させられ、完全に消沈していた。

　神々の軍勢が幼馴染のリリスを槍で貫き、夜空に掲げたとき、自分の中の大事なものが消失した気がした。村の燃える炎が死骸を赤々と照らしていた。まるで狩猟した獲物を見せびらかすように。

　当時、イサキオスもまた幼かった。村を出て街へ入ったときも、同年代の少女を見るだけで言い知れぬ哀しみに襲われた。

　いまでこそ動揺をおぼえることは少なくなったものの、それでも女性を遠ざけたい気持ちは消えずに残っていた。

　大人になったらリリスと結婚するつもりだった。それは幼いイサキオスの勝手な思い込みであったかもしれない。しかし戦争で両親を失い、魔女に育てられた彼にとって、幸福な家庭こそが人生のゴールそのものであったのだ。

　ところが、一夜にしてすべてが破壊された。楽しく会話していた村の人たちは、ただの肉にされた。踏み潰された水車のオモチャが、泥と血液にまみれてひどく醜いものに見えた。

　やがて夜が明けた。

　イサキオスは目を覚ますなり、盛大に溜め息をついた。いや、深呼吸のようなものだ。不快な記憶を引きずらないことはなかったが、それはいつものことだから、取り立てて気にするようなことでもなかった。

　問題は、それよりも、すでに鍋で湯を沸かしているレミである。

「あ、おはよ。いい朝だね」

　にこりと愛敬のある笑み。

　昨日さんざん騒いでいたのがウソのようだ。

　一方、修道女はぐったりして動かない。他人を回復するために、魔法を使いすぎたらしい。

「こいつは死んでるのか？」

「どう見ても生きてるでしょ。それよりほら、今日もおいしいスープができたわ。食べよ？」

「えらく豪勢だな。また婆さんが来たのか」

「そう。あたし、ばばさまに気に入られてるの。きっとかわいいのね」

　とんでもない得意顔だ。

　たしかに顔はかわいいとイサキオスも思う。しかし彼の好みは、もっとつめたい人形のような女だった。在りし日のリリスのような、超越的な雰囲気をもった女だ。

　イサキオスは串を突き刺し、熱さを警戒しながらロールキャベツに齧りついた。

「うまいな……」

　中に肉は入っていない。キャベツだけだ。それでもキャベツのほのかなあまみが口の中にひろがって、体に栄養を与えてくれる感じがした。

「でしょ？　あたし、料理って得意なの。ばばさまも、あたしの料理だけは褒めてくれたわ」

「料理だけか……痛っ」

　すねに蹴りが飛んできた。

　まだ防具をつけていないから、木靴の先端が容赦なく骨を責めた。

「あんた、ひとこと余計なのよ！」

「自分で言ったんだろ」

「そこは聞き流すのがマナーでしょ！　あんた、ホント、人間としての振る舞いに問題があるわよ！」

「なにがマナーだよ、魔女のクセに」

　すると突然、修道女がガバリと起き上がった。

　目が血走っている。

「おはようございます！　ちょっとあなた！　聖女さまに対して、なんて口の聞き方なの？」

「はぁ？」

「聖女さまの下僕（げぼく）なのでしょ？　身の程をわきまえたほうがいいと思いますが？」

「誰が下僕だてめぇ。俺がこいつを雇ってんだよ」

　修道女は「んんーっ」とのけぞった。

「雇う？　つまりお金で買ったということですか？　よくもそんなことを公言できますね！　恥ずかしくないのですか！？」

「金なんて一銭も払ってねぇよ」

「ではなんなのです？　代わりになにを提供しているのです？　まさか回復魔法！？　回復魔法なのですか？　それで毎晩回復を！？　ちょっと詳しくお聞かせ願えませんか！」

　朝から鬼の形相だ。

　イサキオスも思わず腰が引けた。

「全然違う。ていうか一回落ち着いてくれ。俺はお前が怖い」

「ええ、そうでしょうとも。魔物は神聖なるものを恐れるものです。存分に私を恐れなさい。そしてそれ以上に聖女さまを敬いなさい」

「……」

　話が通じない。

　イサキオスは溜め息をつき、ロールキャベツを齧った。

　会話が途絶えると、修道女も我に返ったのだろう。

　丸太へ腰をかけ、メガネを着用し、コホンと咳払いをした。

「そういえば、自己紹介がまだでしたね。私はアラクネ。神に仕えるもの、そしていまは聖女さまに仕えるものです」

　恍惚の表情だ。

　レミはぷるっと身震いした。

「あ、あの……でもさ、あんたにも帰るべき場所があるんじゃない？」

「いいえ、ご心配なく。修道院は半年前に追い出されましたし、そのあとどこも受け入れてくれませんでしたから。まったく。昨今の修道院はどこも堕落していて、ひとつも話になりませんね。神に全身を捧げようという気持ちが感じられません。嘆かわしい」

　なかば破門されたわけである。原因はおそらく回復魔法の乱用であろう。

　しかし、それでもまだ神に仕えているつもりでいる。

　つまり、魔女は敵ということだ。

　レミも複雑そうな顔になった。

「ついてくるの？」

「もちろんです。私のすべては聖女さまのもの。つまりは運命共同体。ふたりは分かれることのできない存在なのです」

「でも、また森に入って、守護神（ガーディアン）と戦うけど」

「覚悟しております。聖女さまみずから討伐に出るということは、守護神に深刻な落ち度があるということ。私も進んで罪をかぶりましょう。そしてふたりは一緒に地獄に落ちて、ふたりだけの世界に閉じ込められるのです！　ああ、なんという悲劇！　でもご安心ください！　私にも回復魔法がありますから！」

「うぇぇ……」

　槍で刺されても意見を変えなかった女だ。言葉による説得はそもそも不可能なのだ。諦めるしかない。

　するとアラクネの腹がくぅと鳴った。

「ま、お恥ずかしい。私も朝食をいただきますね。聖女さまの手料理です。汁の一滴まで残さずいただきます」

「ホント怖いから……」

　こんな信徒の姿を見たら、神も自分たちのおこないを改めるかもしれない。

　イサキオスはそう考えると、塔まで同行させてもいいのではという気持ちになってきた。この女を見せつければ、神々だって困惑するはずだ。

　イサキオスは「いいぜ」と割って入った。

「お前の同行を許可する。どうせ止めてもムダだろうしな。ただし、宿代だけは自分で稼げ。なにせほとんど金がねぇからな」

　これに反論したのはレミだった。

「待ってよ！　お金？　私たちを売るっていうの？」

「はぁ？」

「かわいいからって、悪い男に売りつける気でしょ！　あんたがクズなのは知ってたけど、ここまでとは思わなかったわ！」

「俺もそこまでとは思わなかったぜ。勘違いするな。皿洗いでも薪割りでもガキのおもりでもいいから、宿代だけ稼げって言ってんだ。ホントに金がねぇんだ」

　するとアラクネがすっとメガネを押し上げた。

「ならいいアイデアがありますよ。私、密造酒の作り方には詳しいので。少ない元手で大きく稼げます」

「待て待て。密造酒？　そんなことして役人に目をつけられたらどうするんだ？　神と戦う前に、人間に殺されるぞ」

「まあたしかに、サバく相手を見つけないと厳しい商売ですが……」

　本当に修道女だったのか怪しくなってくる。

　レミも思案顔だ。

「困ったわね。ばばさまも、お金だけは絶対に手を貸さないって言ってたし。てか、なんであんたそんなに貧乏なの？」

「うるせぇな。定職についてないんだから仕方ないだろ。守護神なんか倒したって、一銭にもなりゃしねぇしな」

　短期の労働で稼いでなんとかやり繰りしている状況だ。

　ふたりの宿代までは工面できない。

　生きているだけで腹は減る。そう簡単にトカゲがつかまるわけでもない。

　アラクネが「ふむ」と空を見上げた。

「では、魔物の退治などはいかがでしょう。野蛮な戦士に、高貴な魔法使い、そして回復魔法の得意な私がいるのです。いかにも冒険者らしい編成ではありませんか？」

　たしかに「いかにも」な編成になっていた。

　あるいはそこらの冒険者どもよりはるかにマシだった。

　多くの自称「冒険者」は、ナイフを振り回すのが得意なゴロツキばかりである。帰ってくるときもたいてい傷だらけだし、報酬の分配でも揉めないことがない。

　魔法を使えるメンバーは人気が高い。戦闘能力の高さもさることながら、最低限の教養を有しているから、なんと文字が読める。不当な契約でぼったくられることもない。しかも割り算ができるから、分配で揉めない。

　イサキオスは神妙な顔でこう尋ねた。

「お前たち、文字は読めるよな？」

「……」

　返事はなかった。読めないのではない。そんなの読めて当然だろうという顔をしている。

　彼はうなずいた。

「では割り算はどうだ？　この技を使うと、報酬を人数ごとにピッタリ分けることができるらしいぞ」

「ピッタリしないこともあるけど」

　そう応じたのはレミだ。

「ピッタリしない？　どういうことだ？」

「何枚か余ることがあるの。三人だと、銀貨が二枚あまる可能性があるわ」

「二枚か……。まあ許容範囲だな。いいだろう。魔物退治で行こう」

　話がまとまると、少女たちは小声でヒソヒソと内緒話を始めた。

「聖女さま、この男は文字が読めないのですか？」

「短いのはなんとか読めるっぽいけど、長いのはムリだね」

「割り算もできないとは」

「ねー、わりとヤバいよね」

　イサキオスにはすべて聞こえている。

　が、あえて反論しなかった。

　金の計算が得意な人間とケンカすると、結局は自分が損をすることになる。いつもそれでぼったくられてきた。いまは我慢のときだ。

（続く）