憎悪の戦士

青い風編

キノコ

　その晩、ふたりで焚き火を囲んだ。

　男はレミにパンを分けてやった。代わりにレミは、どこかから拾ってきたトカゲをくれた。

「トカゲか……。いかにも魔女らしいな」

　すると両手でトカゲを頬張っていたレミが、不満そうに眉をひそめた。

「なに？　イヤなら食べないで」

「そうじゃない。好き嫌いがないってのはいいことだ」

「嫌いなものはあるわよ。ピクルスとか……。ていうか、あんたの腕大丈夫？　なんか生えてきてるけど」

　彼女の指摘通り、男の右腕は肘まで再生していた。

　メシを食うと回復する。

　そういう体だ。

「言っただろう。あの婆さんと契約したんだ。普通の体じゃない」

「どういう原理なの？」

「俺に聞くな」

　魔女の技を魔女に質問されても困る。

　男はよく焼けたトカゲの肉を食いちぎった。

　火おこしは簡単だった。レミが魔法で火をつけたからだ。あやうく森全体を焼きそうになったが、ともかく火は簡単に手に入った。

　レミはしかめっ面でパンを齧った。

「カタいパンね。スープが欲しいわ」

「贅沢言うな」

「ね、そういえば、あんたの名前ってなんていうの？」

「イサキオス」

「変な名前ね」

「お互いさまだろ」

　食事を終えると、イサキオスは横になった。特に断りもなく。

　これにレミが立ち上がりかけた。

「え、寝るの？　急に？」

「見ての通り重症なんだ。休んだっていいだろ」

「しばらく一緒にいるんだし、自己紹介とかしないワケ？」

「知る必要がない」

「はぁ？」

　イサキオスとて、普段は人間社会に溶け込んで暮らしている。最低限のマナーは知識として持っているつもりだ。が、魔女に自己紹介するほど社交的でもなかった。

　それに、相手のことを知って思い入れを持つのも怖かった。失うときのことを考えてしまう。

　レミはふんと鼻を鳴らした。

「あっそ。じゃあ勝手にして。あたしも寝るから。言っとくけど、いくらあたしが魅力的でも、手を出そうなんて考えないでね。強い魔女なんだから。ま、そんなのにビクビクするようなあたしじゃないけど。魔女になるとき、もっとおぞましいものとも交わったし」

　魔女にもいろいろ事情があるらしい。

　イサキオスはふっと笑った。

「安心しろ。俺のは使い物にならない」

「えっ？」

「信用できないってんなら、縛ってもらってもいい。ただし置き去りにするなよ。イヌの餌になるのはごめんだからな」

「違うの。べつにそこまでは……」

　消沈している。

　少しは悪いと思ったのだろう。

　魔女にしては殊勝である。

　＊

　翌朝、朝日に照らされてイサキオスは目を覚ました。

　森はすでに死んでいるから、鳥たちの声もしなかった。

　ただ枯れ切った木々の合間に、日の光が差し込んだだけの朝であった。

　イサキオスは喉の渇きをおぼえ、水筒から水を飲んだ。腕の再生は肘のところで止まっていた。もっと栄養をとらないともとには戻らない。

　レミは自分のローブに包まって眠っている。頭からフードをかぶっているおかげで、まだ朝の到来に気づいていないのだろう。あどけない寝顔をしている。

　イサキオスは立ち上がり、食料がないか周囲を見渡した。

　が、すべて枯れている。

　動物たちも逃げた。

　なにもない。

　腹だけが鳴る。

「ん、もう朝？　おはよ」

　レミが眠たげな目をこすり、身を起こした。

「悪いがメシを調達できそうにない」

「トカゲは？」

「見当たらない」

「なら虫でも探すしかないわね」

「……」

　イサキオスもこれまで過酷なサバイバルをしてきたが、虫だけは可能な限り避けてきた。なのに目の前の少女は、さも当然のようにそれを口にするという。

　するとレミは、男の様子を見て勝ち誇ったような表情を見せた。

「なに？　虫が怖いの？」

「そんなこと言ってないだろ。あまり馴染みがないってだけだ」

「ふーん。なら見つけたげるから、一緒に食べましょ？」

「ああ……」

　腕が再生するまで街には戻れない。そして街に戻れない以上、どこかで食料を調達するほかない。

　だが、救いの女神が現れた。

　土くれが隆起し、老婆が姿を現したのだ。

「起きたかい？　様子を見に来てやったよ」

「ばばさま！」

　駆け寄ろうとするレミを、老婆は魔法のバリアで弾き返した。

「いたっ！　なにすんのよっ！」

「アマえるんじゃないよ。あたしはね、あんたらの行動を監視に来たんだ。いまは試験中でもあるんだからね」

「なにそれ！　ちゃんとやってるじゃない！」

「どうだか」

　すると宙空に魔法陣が浮かび上がり、そこからカゴいっぱいのキノコが落ちてきた。

「これは？」

「ふん。採りすぎたから処分してもらおうと思っただけさ。言っとくが、毒キノコも混ざってるからね。もし食べるならきちんと選別するんだよ」

「毒？　ばばさま、あたしを殺す気？」

「見分け方は前に教えただろ」

「教えてもらってない！」

　朝から口論が始まってしまった。

　レミは半泣きだ。

「ひどい！　きっと食べたら死んじゃうから！　ばばさま、あたしを殺す気なんだ！」

「バカだねぇ、この子は。あんたを殺したって一銭にもなりゃしないだろ。それに、いままで教えたことだって全部台無しさ」

「でも毒……」

「いいかい。この赤いのは、黒い斑点のあるほうが毒で……」

「こっちのは？」

「それは平気さ」

「これは？」

「平気」

「どれが毒なの？」

「斑点のキノコだけさ。食べても死にゃしないよ。しばらく体がかゆくなるだけでね」

「ひどいよ！」

　しかし結果として、すべての答えを教えてもらっている。試験どころではない。

　老婆は溜め息をついた。

「分かった分かった。毒のは持って帰るよ。それと、こいつも使いな。煮炊きするなら必要になるだろう」

　水筒と鍋まで出てきた。

　もはや過保護とさえ言えるだろう。

「ばばさま！　やっぱり優しい！」

「勘違いするんじゃないよ。あんたがあんまり不出来だから、仕方なくだ。手を貸すのはこれが最後だからね。二度と頼るんじゃないよ」

「はぁーい」

　疲れ切った様子の老婆に、イサキオスはつい吹き出した。

「婆さんも大変だな」

「これで分かったろ。あたしの寿命をすり減らしてるのは、間違いなくこいつらさ。手のかかる弟子ばっかりで困るよ。さっきもくだらないケンカで家が半分ふっ飛んだところさ」

　昨日言っていた「ほかに出せるのがいない」というのは冗談ではないらしい。魔女の家をふっ飛ばすようなヤツは、きっと敵と一緒にイサキオスをもふっ飛ばす。レミが一番マシというわけだ。

　＊

　老婆が去ると、レミは調理を始めた。

　なんだかんだ言って、老婆は去り際にカブまで置いて行った。レミの試験を応援しているのかもしれない。

「やっぱりばばさま、あたしに期待してるのね。だってね、あたしが一番優秀なんだもの」

「少なくとも俺をふっ飛ばしてないな」

「いい？　あたしはこれから大魔法使いになるの。だからそんな皮肉を言うのはやめて。分かった？」

「分かったよ」

　コックの機嫌を損ねるのは得策ではない。

　カブとキノコが鍋の中で煮込まれて、かすかにうまそうなにおいがしてくる。

　レミはそれを棒切れでつつく。

「あたしの同世代に、ファラとシドってのがいるの。どっちも最悪よ。魔法だけはそこそこだけど……。なんていうか、人間的に終わってるわ。皮肉ばっかりのファラと、おどおどしててなんにも言えないシド。シドなんて、魔女なのに男のモノまでついてるし」

「それは魔女なのか？」

「両方ついてるみたい。ちっちゃいけどね。でね、ファラがいっつもシドをからかって、それで最後はシドがドッカーンってなっちゃうの。ガキよね。あんなのでも試験を合格できたんだから、あたしだって楽勝のはずよ」

　つまり合格できていないのはレミだけということだ。

　イサキオスはその指摘をしかけて、すんでのところで飲み込んだ。口は災いのもとだ。

「ほら、煮えたわよ。好きに食べて」

「ああ……」

　赤、青、紫、緑に黄色。どのキノコも毒々しい色だ。しかし毒キノコは取り除かれたはずだから、どれを食っても問題なかろう。

　イサキオスはキノコのひとつを串で突き刺し、慎重に一口齧った。

　かすかにカブの甘味がする。が、その他は特にクセもない。

　レミも熱さを気にしながら、少しずつ口にしている。

　なんの変哲もないキノコだ。

　そう思っていた。最初だけは。

　ふと、イサキオスは身体の内側がマグマのように熱くなるのを感じた。かと思うと、肘までしかなかった右腕がニョキニョキと再生し始めた。

「うわあっ」

　急にそれが始まったので、つい間抜けな声をあげてしまった。

　レミも目を丸くしている。

「え、なに？　毒？」

「あのババア、なにを食わせやがった！？」

「嘘でしょ？　あたしも体が変……」

　両者、ともに食事を中断し、しばらく成り行きを見守った。

　なのだが、身体が熱くなり、イサキオスの右腕が再生したほかは、特に異変はなかった。

　レミがポンと手を叩いた。

「あ、思い出した！　この青いキノコ！　体の回復力を高めるやつだ！」

「いや、いま俺が食ったの赤いキノコだぞ」

「きっと成分が染み出したのよ」

「大丈夫なんだろうな？」

　するとレミは眉をひそめた。

「はぁ？　あたしが知るわけないでしょ！」

「いや、婆さんはちゃんと教えたって……」

「教えてもらってない！」

　どちらが事実を語っているのかは分からない。あるいはどちらも事実なのだろう。老婆はきちんと教えたのに、レミが聞いていなかったということだ。

　レミはローブを脱いだ。

「なんか体が熱いんだけど……」

　もちろん中にはシンプルなチュニックを着ている。

「たしかに熱いな」

　イサキオスも一枚脱いだ。

　回復のためとはいえ、ずいぶんなキノコを食わされたものだ。

　額の汗を拭い、彼はこう尋ねた。

「だが、便利なキノコだな。そこらに生えてるものなのか？」

「ううん。魔界に行かないと採れないと思う」

「魔界？　そんなお伽話みたいな世界があるのか？」

「知らない。見たことないもの」

　魔女とはいえ、レミはまだ見習いだ。ほとんどなにも知らないのだろう。

　とにかく、腹を満たさねばならない。

　イサキオスは次のキノコへ串を突き立てた。

（続く）