憎悪の戦士

赤い砂編

兎の街

　乾いた大地を蹴ってイサキオスは突進した。

　ハルバードの柄を腰に抱え、先端の槍でグリフィンの巨躯を狙う。どこでもいい。とにかく当てなければ話にならない。

　並走していたマールはあまり足が速くないらしく、次第に距離があいた。

　怪鳥はクチバシを開いて絞り出すように絶叫している。

　イサキオスは怯むことなく前進。後ろから「待て！」と制止の声が聞こえたが、無視して仕掛けた。

　全体重を乗せた槍の一撃。

　だがグリフィンは羽ばたきながらサイドステップし、イサキオスの全力攻撃をいともたやすく回避した。そしてすぐさま頭部を振り回し、鋭いクチバシでえぐり込む。

　あまりにも迅（はや）い。

　イサキオスは肩口を抉られ、そのまま地べたへ叩きつけられた。無防備な背面へふたたびクチバシが降ってきたが、マールが戦斧で追い払った。

「おい！　大丈夫か！」

「ぐっ……」

　死ぬほどではない。が、しばらく動けそうもなかった。

　はじめは絶望的な表情で周囲を警戒していたマールだったが、イサキオスの傷口が徐々にふさがるのを見るや、ぎょっとした表情になった。

「き、傷が……。お前、人間じゃないのか……？」

「人間だよ。いまはまだな」

　しかもその傷口は、修復と同時に鱗のようになり、やや遅れて人間の皮膚へと変化した。

　マールは息をのんでいる。

「もしかして、見なかったことにしたほうがいいのか？」

「いや、いい。気にしないでくれ」

　イサキオスはなんとか上体を起こし、肩口をなでた。感触に違和感はない。鱗もない。

　少しふらついたが、ハルバードを拾ってマールの隣に立った。

「なあ、イサキオス。悪いことは言わねぇ。相手の動きも見ずに突進するクセを直すんだ。モンスターってのは、近づいたときが一番危険だからな」

「どうやらそのようだな」

「ただし、この手のモンスターはたいして賢くねぇ。動きさえ見切っちまえばこっちのもんだ」

「手本を見せてくれ」

「あせるな。俺も観察してる最中だ。ただ、見た目は違えど、サソリと同じような動きかもしれねぇとは思ってる」

　つまり正面から攻めれば横に回避するし、左右から挟めば動きが鈍くなるということだ。

　そしてもう一点。サソリの肉はプリプリしていてうまかった。口に入れた瞬間は水っぽいのだが、噛んでいると甘味がにじみ出た。

　今回のモンスターも、倒せばメシにありつける。

　ふと、グリフィンの頭上へ無数の雹（ひょう）が降り注いだ。

　ファラの魔法だ。ダメージはないが、グリフィンはうるさがって何度もクイクイと頭を上下させている。

　仕掛けるならいまだ。

　マールが斧を構え直した。

「よし行くぞ。俺のスピードに合わせろよ。お前は足が速すぎる」

「任せとけ」

　二手に分かれ、グリフィンの側面へ回り込んだ。

　雹はなおも降り続けている。

　マールが突進したので、イサキオスもスピードを合わせて前進した。

　走りながら、イサキオスはグリフィンを観察した。

　このモンスターは、翼をうまく使って巨体をコントロールしている。風を前に煽るから、咄嗟のときは後ろに飛び退くかもしれない。

　つまりイサキオスは、ハルバードの槍で前に突き込むのではなく、後退されてもいいように斧かハンマーで横に薙いだほうがいいということだ。

　グリップを変えて斧を使うことにした。

　敵は目前。グリフィンも気が付いて翼を広げた。イサキオスの予想通り、後ろへの跳躍。遠心力で斧を振った。その刃が、羽ばたいた翼の一部へ炸裂した。

　かと思うと、イサキオスは正面からの攻撃でぶっ飛ばされた。マールの斧が地面に炸裂し、その衝撃波をもろに食らったのだ。

「はぶっ」

　乾いた地面をかなり転がされた。

「大丈夫か！？」

「大丈夫だ！」

　人に観察しろとか言っておきながら、マールは考えもなしに正面へ攻撃を叩き込んできた。文句のひとつでも言ってやりたかったが、それは戦いのあとでもできる。

　イサキオスは立ち上がり、グリフィンを追った。

　翼を切られたのが気になるらしく、怪鳥は奇妙なダンスを踊っていた。

「隊長！　もう一回だ！」

「おうよ！」

　それぞれの位置からまた仕掛けた。

　敵の動きをよく見ながら、歩調を合わせ、武器を強く握る。

　ファラも雹で援護を続けた。

　接敵するや、イサキオスは腰を使って斧をぶん回した。グリフィンは地面を蹴って後退。すると今度は、翼ではなく、前足に刃が食い込んだ。しかもキレイに切断。

　かと思うと、また正面からの衝撃波でぶっ飛ばされた。

「わぷっ」

「大丈夫か！？」

「……」

　大丈夫だが、返事をしたくなかった。

　このイノシシ、賢いのだかバカなのかよく分からない。

「隊長、敵は後ろにさがるクセがあるようだ。横に攻撃するといい」

「分かった。次からそうしよう」

　だが怪鳥は、足の負傷でのたうっていた。しかも飛ぶことさえ難しいらしく、少し飛び上がっては着地し、その動作を何度も繰り返した。

　もはやいままでのような回避行動は不可能であろう。

　マールがぶんと斧を素振りした。

「よし、もう一回だ」

「今度こそ決めてやるよ」

　イサキオスもハルバードを構えた。

　グリフィンは完全に錯乱している。だから正面から仕掛けて、槍で喉を突いてやるのだ。きっとトドメを刺せる。

　マールが走り出したのを見て、イサキオスも突進を開始した。

　すでに雹はやんでいる。もはや必要ないと判断したのだろう。

　敵は隙だらけだ。

　イサキオスは狙いをすまし、グリフィンの喉元へ槍を突き出した。が、避けられたわけでもないのに、少しズレた。斧の刃がない部分がひっかかり、怪鳥が「グゲーッ！」と奇妙な声を出した。

　そこへマールの斧が炸裂。アバラを折りながら胴体を深々と切りつけ、力任せに振り抜いた。

　肺をやられた怪鳥は、もはやまともな鳴き声さえ出せなくなっていた。

　イサキオスも気を取り直し、トドメの一撃。今度こそ喉に当て、後頭部まで貫通させた。

　グリフィンはビクビクと痙攣し、やがて絶命した。

　＊

　まだ空は明るかったが、食事のために腰を落ち着けた。

　火をおこし、グリフィンの肉をよくあぶる。

「ううむ、意外と筋っぽいな。これならサソリのほうがマシだった」

　マールはお気に召さないようだったが、ダメージを負ったイサキオスは一心不乱に食った。失った血液を補給するには、肉を食うに限る。

　ファラは顔をしかめている。

「ちょっと獣臭いわ」

　魔女が口にするのは小動物だ。あまりクセのない虫やトカゲに比べれば、グリフィンはたしかに獣のにおいがキツかった。

　ガニメデはまだ気絶している。

　慌てて食っていたイサキオスがむせると、マールは苦い笑みを浮かべた。

「おいおい、大丈夫か？　あんまり食いすぎるなよ。気持ち悪くなるからな」

「大丈夫だよ」

「旅ってのはバランスなんだ。食えるときに食うのは鉄則だが、この量はさすがに多すぎる」

「分かってる」

　もちろん分かっていない。

　旅が再開されると、マールの指摘通り、イサキオスは体調を崩した。食いすぎたせいで水が欲しくなり、水をがぶ飲みした結果、腹がゆるくなったのだ。

「クソ、なぜこんなことに……」

「だから言っただろ」

　イサキオスはずっと腹をさすっている。

　マールは右肩に樽の天秤、左肩に気絶したガニメデを担いでいた。戦斧はファラが持っている。

「この斧、捨ててもいいかしら？　重たすぎるわ」

「そう言うなら樽かトカゲと交換してくれ。俺の肩はふたつしかねぇんだ」

「あーもー。悪かったわよ」

　樽はふたつで１００キログラム以上ある。ガニメデの体重は約５０キロ。それに比べて斧は５キロもない。

　数日ほど歩くと、ようやく街が見えてきた。

　まだ乾燥地帯ではあるが、川から水を引き込んでいるらしく、街には緑があふれていた。住んでいるのは二足歩行の兎たちだ。

「おや、南から客人だね。オークに、人間に、竜人族の貴族さまと来た」

「こんにちは、旅の人」

　かなりフレンドリーだ。

　なぜかみんなニンジンを手にしている。常に齧っているらしい。

　しかもガニメデが尋ねる前に、彼らのほうからこう言ってきた。

「ねえ、貴族さま。ちょっと来てくださいよ。転移装置の調子がおかしいんですよ」

「ぐぬぬ……」

　ここもアウト。

　つまり街の装置に問題があるのではなく、あきらかに王都の装置が機能していないのだ。

「え、どうしました？　俺、なんか変なこと聞きました？」

「いえ結構。どうやら王都の装置に問題が起きているらしいのですよ。復旧するまでしばしお待ちなさい」

「あ、そうなんだ。分かりましたぁ」

　兎は行ってしまった。

　かと思うと別の兎が来た。

「まぁ、貴族さま！　遠いところをようこそいらっしゃいました！　わたくし、ここの市長をしておるものです！　ここへは観光に？　それともなにかお仕事で？　なにかお手伝いできることはございませんか？」

　中年の女性だ。彼女も会話の隙にちょこちょこニンジンを齧っている。

　ガニメデは溜め息をついた。

「宿を用意してください。水と食料もいただけると助かりますな。王都へ戻ったら、皆さんの貢献を魔王さまへお伝えします」

「まぁ、なんと光栄な！　ささ、こちらへ！　わたくしめの家へご案内いたします」

　ここらの家々は木造建築であった。大部分は畑となっており、どこへも豊富に水が流れ込んでいた。

　荒んだ猫たちの生活様式とは大きく異なっていた。

　こうなってくると、今度こそ人界と変わりがない。イサキオスにもなじみのある田園風景だ。

　ただし案内された家はややサイズが小さく、マールなどはずっと身をかがめていないといけなかった。斧もハルバードも入らない。

　イサキオスから見ても天井が近いから、かなりの圧迫感があった。

　もちろん小さすぎて椅子にも座れない。

「あらぁ、そちらのイノシシさんはちょっと窮屈そうねぇ！　でも大丈夫よ！　ちゃんと入ったんだから！」

　市長は適当なことを言い放ち、ひとりでオホホと笑った。

　マールが少し暴れたら家ごと壊れてしまいそうだ。

　小さな子供が怯えている。

「ママ、この人たち誰……？」

「お客さまよ。狭いから、あなたたちは上へ行ってなさい。ね？」

「うん」

　あまりにもいづらい。

「あ、ぜひここの特産品召し上がってくださいね。ニンジン。いっぱいありますからね。ほら。ね？」

　棚からニンジンを取り出し、大皿にそのまま積み上げた。好きに食べてくれということらしい。

　みんな面食らったようで、イサキオスしか手を付けない。

「遠慮なくもらうぜ」

　シャリッと歯ごたえのあるニンジンだ。採れたてらしく、かなり瑞々しい。クセもない。噛んでいると甘味がある。

　誰も手を付けないので、イサキオスは二本目を食った。

　市長はしばらく台所をうろうろしてからテーブルへ戻ってきた。

「それで、貴族さま、こちらへはいつまでご滞在を？　この村でよろしければ、百年でも二百年でもいてくあさってかまいませんよ？　あら、でもそんなに経ったらみんな死んでしまいますわね！　オホホ！」

　兎族にとっては面白いジョークなのかもしれない。

　が、急いでいるガニメデにとっては、まったくシャレになっていなかった。

「市長、あなたのもてなしには感謝します。しかし私たちは少々急いでおりましてね。明日にでも出発しようかと」

「あらそうですの？　残念ですわね。でも、またいつでもいらしてくださいね。この町はどなたでも大歓迎ですの。オホホ！」

「……」

　ガニメデは困惑したように眼球を動かしまくっている。

　魔界には、じつにさまざまな住人がいる。

　イサキオスは三本目のニンジンを齧りながら、そんなことを思った。

（つづく）