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さらば人界

　玄関に入った瞬間から、しんと静まり返っているのが分かった。

　ヤンは家具もないリビングに寝かされていた。ビール瓶がひとつ添えられている。

　大袈裟な葬儀もできなかったのであろう。

「寝てるだけ……じゃないのか……？」

　イサキオスの問いに、ヤスミーンは無言で首を振った。

　たしかにヤンは動いていない。青白い顔で、自慢の赤鼻さえも黒ずんでしまい、空気の抜けたようにしぼんで見えた。

「死因は？」

「ずっと病気で……痛みをごまかすためにお酒を……」

　ヤスミーンはそこで我慢しきれなくなり、しゃくりあげた。

　ただの酒好きではなかったということだ。

　イサキオスはなにも言えなかった。たった一度、味方として戦い、次は敵として戦った。長い付き合いとは言えない。

　なのだが、多くを学んだ気がする。

　人懐こくて、いい加減な性格で、しかし戦場での判断はズバ抜けていた。

「どこへ葬るんだ？」

「所定の共同墓地に……」

「そうか」

　イサキオスは膝を折り、胸へ手を当てた。

　祈りのほかに捧げられるものがなかった。

　しばしの黙祷ののち立ち上がり、涙を拭っているヤスミーンに尋ねた。

「これからどうするんだ？」

「この家を売って、街を出ます」

「その先は？　もしアテがないようなら、修道院に来ないか？」

　ヤスミーンはジョークでも言われたと思ったのか、少し戸惑ったような笑みを浮かべた。

「私が出家を？」

「いや、修道院というか救貧院というか……。俺も住んでるんだ」

「そうですか。ありがとうございます。もしほかにアテが見つからなかったときは、ご厄介になります」

　＊

　ヤスミーンと別れたイサキオスは、なんとも言えない気持ちで街を出た。

　ヤンはあまり近所とも交流がなかったらしく、別れの挨拶に来る客人もいないようだった。だからヤスミーンは不憫な気持ちになって、街で見かけたイサキオスを追って酒場まで来たのだろう。

　遺品はなかった。

　まだ日は高い。

　麦はすでに収穫されているから、吹き付けてくる風もあまりに寒々しい。

　短い秋になりそうだ。

　アラクネとエイミーはいつものように地下で作業でもしているのだろう。礼拝堂にはファラだけがいた。彼女は最前列のベンチの壁際へ腰をおろし、シンボルである「塔」を見つめていた。

「イサキオス……」

　足を踏み入れるや、彼女は振り向きもせずつぶやいた。

「魔女も礼拝するのか？」

「いいえ」

　なにか話があるふうだったので、イサキオスも少し距離をとって腰をおろした。

「レミはまだ怒ってるのか？」

「ええ。けれども気にすることはないわ。彼女、子供なのよ。感情のコントロールができていない」

「年の離れたあんたから見りゃ、まだガキだろうぜ」

「あら、私の歳が気になる？　たしかに私は、見習いをするにはあまり若くないわ」

「あの婆さんは誰でも弟子にするのか？」

　例の「ばばさま」は、なんだかんだ言って人を見捨てておけないタイプだ。入門者は全員受け入れているのかもしれない。

　ファラは口元を抑えてかすかに笑った。

「誰でも、ではないわね。受け入れるのは、身寄りのない子だけ」

「ふん。立派な魔女もいたもんだ」

　イサキオスの故郷でも、魔女が身寄りのない子供たちを集めていた。

　彼女たちに言わせれば、それが「よきこと」だからだ。

　イサキオスには両親の記憶がほとんどない。

　話では、敵軍の略奪から逃れようとした両親が、このままでは子供を守り切れないと判断し、魔女の村へ「預けた」のだそうだ。事実かどうかは分からない。その後どうなったのかも不明。

　村で育った子供たちは、働ける年齢になると外へ出される。しかし女子だけは、希望すれば残ることもできた。ただし残る場合、魔女としての修行を受ける。

　イサキオスは、かつてリリスに尋ねたことがある。

「君も魔女になるの？」

　すると彼女は、やや困惑した表情でこう応じた。

「なれないわ」

　ならない、ではなく、なれない、だった。

　素養はあった。

　しかし魔族だから、村に残ることができないと判断したのだろう。

　イサキオスはファラの横顔を見た。

　じつに整った容貌をしている。作り物のようだ。

「もし俺が塔を攻撃すると言ったら、あんたどうするんだ？　ついてくるのか？」

　彼女はこれに微笑で応じた。

「もちろんよ。神を殺すことには興味があるわ」

「前向きだな。なにか理由でもあるのか？」

「単に好きになれないだけよ。大地の中心にあんな塔を建てて、人間を見下ろしてる」

　それだけではないとイサキオスは感じたが、重ねて問うことはしなかった。

　沈黙していると、ファラは言葉を続けた。

「でも戦いの前に、ちょっと寄りたいところがあるの」

「いいぜ。すぐに始めるつもりはないから、好きに行動してくれ」

「違うわ。あなたも一緒に来るの」

　凍てついた瞳だ。

　温度が感じられない。

「あんまり遠くには行きたくないんだが」

「遠いとも言えるし、近いとも言えるわね」

「ややこしい話は得意じゃない」

「魔界よ」

　呼吸が止まりそうになった。

　魔界――。

　魔族の支配する領域だ。リリスもいる。

「行けるのか？　いや、なにしに行くんだ？」

　ファラは妖しくほほえんだ。

「リリスが本当のことを喋ってくれないから、親から聞き出そうと思って」

「その親が事情を把握してないから、代わりに俺が聞きに行ったんだがな」

「なにかヒントくらいはつかんでいるはず」

「それで魔界へ？　俺たちが行っても平気なのか？」

「いいえ。けれども、魔族ごときを蹴散らせないようでは、神々に勝てるわけがないわ」

　もちろんそうだ。

　そうなのだが、これはそういう話ではない。

「俺には時間がないんだ」

「魂を回復できるとしても？」

「回復？　できるのか？」

　ウソみたいな話だ。

　だが、これまでもずっとウソみたいな話だった。魔女の仕事というのは、そもそもそういうものだ。

　ファラはフフフとかすかに声を漏らした。

「死者の魂って、だいたいは魔界か神界へ行きつくものなの。エイミーみたいな例外を除いてはね。だから魔界へ行けば、魂を収穫できると思うわ。もちろん鮮度は落ちてるから、たくさん集めないといけないけれど」

　これは甘言だ。

　魔女の誘いに乗れば、破滅に身を投じることになる。

　だが魔界にはリリスがいる。

　また顔が見たい。会って話がしたい。今度はもう少しうまくやれる。

　それがイサキオスの本音だった。

　微塵も懲りていない。

「分かった。だがあくまで情報収集が目的だ。魔王軍とは戦わない」

「もちろんよ。私はレミみたいにおバカさんじゃないもの」

　魔王軍と戦う理由はない。メリットもない。あるのは命を落とす危険だけ。それはファラにとっても同じはず。

「で、どう行くんだ？　空飛ぶ馬車でも使うのか？」

　この質問に、ファラは駄犬でも眺めるような笑みを見せた。

「面白いことを言うのね、イサキオス。空飛ぶ馬車に乗りたかった？　でも残念。移動手段は、いつも通りの魔法陣よ」

「そうかよ」

　バカにされたのはさすがに理解した。

　＊

　ファラの描いた魔法陣を抜けると、おそろしいほどあっけなく魔界へ到達できた。

　蠢（うごめ）くような群青の空、虚無のような白い太陽、そして目にも鮮やかな赤い砂漠。

　イサキオスがこれまで見てきたどの景色とも違った。

　空気にも魔力が混じっている。ときおり吹き抜ける風は鋭い。

「で、魔王ってのはどこにいるんだ？」

　いくら見渡せど、周囲にはなにも見当たらなかった。

　砂から突き出した巨岩、あるいは枯れて黒くなった樹木、かろうじて生き延びている雑草、ヒビ割れた動物の骨。そういうものしかない。

　ファラは微笑を浮かべているものの、しきりに周囲をキョロキョロしている。

「予定の場所よりも、少し離れた場所へ転移してしまったようね」

「少し？　ここで干からびて死ぬ前に、もとの場所へ戻れるんだろうな？」

「そう願うわ」

　表情には出ていないが、かなり焦っているのが分かる。

　イサキオスは疑惑を先送りせず、ここでハッキリさせておくことにした。

「いますぐ戻りたいって言ったら、魔法陣を用意してくれるんだよな？」

「……」

「どうした？　なんか言えよ」

　ファラの答えはこうだ。

「周囲の魔力が濃すぎて、少し難しいわ」

「は？」

「大丈夫。もう少し薄い場所を見つければ、なんとかなるから。ほら、怒ってないで行きましょ？」

「……」

　ファラは試験に合格した魔女だ。が、それだけだ。まだ一歩目を踏み出したばかりであり、一人前ではない。おそらくは戦闘だけが飛びぬけて得意なだけの新人なのだ。

　イサキオスはゴクリと唾を飲み込んだ。

「分かった。いまは論争してる場合じゃないよな。行き先はあんたに任せるぜ」

　多少の荒事には対処できるが、しかし彼は不死身ではない。食料と水を確保できなければ、さすがに命を落とす。

「もし私が先に死んだら、体を好きに使っていいわ」

「そうはならねぇから安心してくれ」

　根拠はない。ないが、イサキオスは生き延びるつもりでいる。ここで仲間を死なせるつもりもない。情報収集が終わったら塔を攻撃するのだ。例外はない。

　だが、それから何時間も歩いたが、まったく景色が変わらなかった。

　無限とも思える砂漠。

　道しるべもない。

　持ち込んだ水筒はとっくに空だ。

　強烈な太陽のせいで目もチカチカしている。

「ここ、さっきも通らなかったか？」

「さあ」

　行けども行けども砂の大地だ。

　何度も足がもつれて転びそうになった。

「このままじゃ日焼けしちゃう……」

　ずっと余裕ぶっていたファラが弱気な声を出した。

　イサキオスは振り返るほど親切ではないが、なにげなく足を止めた。

「少し休むか……」

「ええ」

　岩陰で日差しから逃れ、ふたりは砂の上へ座り込んだ。

　ひんやりしている。

「なあ、魔法で水を作れないのか？　前にたくさん氷を出してただろ」

「ムリよ。この空間には水気（すいき）が存在しないもの」

「つまり俺たちもああなるってことか」

　イサキオスの視線の先には、巨大な頭蓋骨が転がっていた。どんな動物の遺骨かは分からない。原形さえ失われている。

　ファラが返事をしなかったので、イサキオスは砂をつかんだ。

「この赤い砂はなんだ？」

「さあ」

「なにも知らないんだな。魔界へはよく来るんじゃないのかよ？」

　するとファラは、か細い指で、うんざり気味に額の汗をぬぐった。

「ばばさまに何度か連れてきてもらっただけよ。ひとりで来たことはないわ」

「だろうと思ったぜ」

　しかし素直に白状したことは、イサキオスにとってはマイナス評価ではなかった。この期に及んでまだウソを重ねるようなら、今度も協力できるとは思えない。いまある能力だけでやり過ごさねばならないのだ。どんな能力があるのか互いに正しく把握しておかねばならない。

「いま使えそうな魔法は？」

「小石を飛ばすくらいなら」

　おそらくジョークのつもりだったのだろう。

　イサキオスはしかし真に受けた。

「あの頭蓋骨ならどうだ？　飛ばせそうか？」

「なにをさせる気？　遊んでる気分じゃないんだけど」

「派手になにかを打ち上げれば、誰かが気づくかもしれない」

　その誰かは、必ずしも好意的な人物とは限らない。

　なにせふたりは、魔界へ入り込んだ侵入者なのだ。どんな方法で排除されてもおかしくはない。

（つづく）