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拒絶するカラス

　修道院の運営は安定していた。

　街にビールを売りつけるまでには至っていないが、ただ寝て起きて食事をとるくらいのことはできた。

　教皇庁が義勇兵を退こうとした真夏のある夕刻、ついに魔王軍が動き出した。

　魔女はすぐにやってきた。

「準備はできてるかい？」

　修道院の蒸し暑い食堂。

　老婆はいきなり本題を切り出した。

　すでにみんなへは事情を説明してある。

「ちょっと待ってくれ。防具をつける」

「早くしな。レミ、あんたも行くんだよ」

「うん」

　出撃するのはイサキオスとレミだけ。

　支度を終えて食堂へ出ると、魔女が宙空に魔法陣を描いた。

「現場から少し離れた位置に送るよ。なにが起こるか分からないから、気を抜かないようにね」

　老婆は一緒に来ないつもりらしい。

　アラクネとエイミーも駆け寄ってきた。

「お気を付けて。必ず戻ってきてくださいね」

「おいしいビールを用意しておきます」

　イサキオスとレミはうなずいた。

「じゃあ送るよ」

　＊

　身体が溶けるような感覚。

　それから、無だった自分がそこに発生するような感覚。

　我に返ったときには、すでに森の中にいた。

　怒声と悲鳴、そして剣戟の音がひっきりなしに響いている。

　義勇兵とは名ばかりの素人が、スケルトン兵に襲われていた。

　スケルトンは剣や槍を持たされただけの下級モンスターだ。エイミーと違って動きも緩慢。少し攻撃を受けるとすぐバラバラになる。が、倒しても倒してものたのた立ち上がり、何度でも義勇兵に襲い掛かった。

　数の上では義勇兵が圧倒していた。おそらく千はいたろう。しかし三百かそこらのスケルトン兵に恐れをなし、不運にも命を散らすか、あるいは武器を投げ出していずこかへ逃走し始めた。

　寡兵が、大軍を切り崩してゆく。

「なんで死なないんだ！」

「もう限界だ！　俺は逃げる！」

「た、助けてくれぇ！」

　義勇兵は、本当にただの素人の寄せ集めだった。

　冒険者で稼げる人間は、こんな仕事を受けたりしない。だから冒険者の経験さえないものたちが、ただ武器を持たされ、神のために命を捧げている。

　スケルトン兵の背後には、巨大な黒馬にまたがった指揮官が控えていた。

　カラスを思わせるフォルムの、禍々しい黒の鎧だ。細見である。バイザーをあげているが、薄暗くてよく見えない。

　それでもイサキオスには、彼女がリリスであるという確信があった。

　ハルバードを構えもせず、イサキオスは歩き出した。

　スケルトン兵も手を出してこない。

　魔女の気配を感じたのか、あるいはリリスの意志なのか、とにかく衝突はなかった。

「待って」

　レミも後ろからついてきた。

　リリスは黒い瞳で遠方を見つめていた。

　黒髪は伸ばし放題で、前髪は顔にかかるほど。

　血の気のない青白い肌。

　世界のすべてに飽いたような表情。

　それらすべてが、なぜか神々しくさえ見える。

「イサキオス……」

　彼女の薄い唇が、その名を呼んだ。

　イサキオスが足を止めると、リリスは初めて視線を向けた。

「会いに来てくれたのね」

「まさか本当に生きていたとはな……」

「後ろの少女は？」

「気にするな。ただの護衛だ」

　するとリリスは、うっすらと笑みを浮かべた。

　夜の空気を吸い込みながら、ふたたび遠方を見つめる。

「なにをしに来たのかしら？」

「いまなにが起きているのか、知るために来た」

「戦っているわ」

「なぜ？」

「そうしたかったから」

　会話が噛み合わない。

　それでもイサキオスは、再会の喜びで徐々に体温があがっていた。言葉を交わせば交わすほど、本当にリリスなのだと実感できた。

「なぜそうしたかったんだ？」

「しつこい男は嫌い」

「昔も言われたな、そのセリフ」

「そうよ。おぼえていたのね。偉いわ、イサキオス」

　水車のオモチャで遊ぼうと何度も誘ったのだ。そしたらリリスにピシャリと断られてしまった。苦い思い出だ。

「森を攻撃するとどうなる？」

「守護神（ガーディアン）が死ぬわね」

「塔を攻撃するのか？」

「いいえ」

　予想外の答えが返ってきた。

　というより、もしそうなら森を攻撃する必要を見いだせない。

「いいえ？　じゃあ目的は？　なぜだ？　まさか本当に、ただの気まぐれなのか？」

「……」

　リリスは、漆黒の瞳でふたたびイサキオスをとらえた。

　空洞みたいな瞳だった。

「なんとか言ってくれ」

　するとリリスは急にのけぞり、大気を切り裂くような甲高い声で笑った。

「たまらないわね。本当に」

「なにがだ？」

「まだ気がつかない？　あなたにかけられた魔法に」

「魔法？」

　まったく自覚がない。

　振り返ってレミにも確認するが、レミも首をかしげている。

　リリスはまだ身を震わせていた。

「ふふ。面白いわ。魅了の魔法よ。あなた、私のこと好きでしょう？　けれども、それは魔法の効果によるものなの。人界での手駒を増やしたくて、あなたに魔法をかけたの。まだ解けてなかったのね」

「……」

　たしかに、理由もよく分からないままリリスという少女に惹かれていた。きっと初恋のようなものなのだと思っていた。

　それが魔法だったとは。

「私のことを想って、神への復讐を計画してくれたのよね？　想像以上の働きだったわ。しかも魔女と契約して、人間をやめてまで……。ふふ。おかしい。そこらの魔物より忠実なんだから。もし魔族が勝利したら、庭で飼ってあげるわ」

　怒りは湧いてこなかった。

　おそらく、なにを言われているのか理解を拒絶したからだ。

　いまこのときも、義勇兵たちは叫びながら逃げまどっている。

　かと思うと、人が近づきすぎたせいで、神殿から守護神が現れた。

　戦いは最終局面を迎えている。

　が、イサキオスにとって、いまはそんなことどうでもよかった。この世のすべての意味が分からない。

　ぼうっとしているイサキオスを押しのけ、レミが前に出た。

「あんた！　馬から降りなさいよ！」

「あら、元気な子……」

「さっきからなんなのよ、偉そうに！　あんた、魔法で人の心をいじったの？　ホントに？　そんなことして、なんで普通に笑えるの？」

　近づこうとして、魔法の障壁に弾き飛ばされた。

　が、レミはすぐに起き上がってまた近づいた。

「答えなさいよ！　魔族だかなんだか知らないけど、そこまでしたら正真正銘のクズよ！　イサキオスに謝って！」

「魔女にお説教されるなんて思いもしなかった」

　イサキオスはそこでようやく我に返り、レミをたしなめた。

「いいんだ。少し静かにしていてくれ」

「はぁ？」

「俺は彼女に聞きたいことがある」

　すると突然、イサキオスの頬に平手打ちが炸裂した。

「しっかりしてよ！　あんたいま魔法にかかってんの！　あんた、こんな女のこと好きじゃないのよ！」

「さがっててくれ。少しふたりで話がしたい」

「待って！　ウソでしょ？　なんでよ！　バカ！　知らない！」

　子供みたいに地団駄を踏んだ。

　イサキオスはリリスに近づき、そして大きく呼吸をした。

「リリス……」

「見て。守護神が人間を焼いているの。眩しくて、きれいな光……」

「リリス、聞いてくれ」

「ええ」

　しかし顔さえ向けてくれない。

　イサキオスは構わず言葉を続けた。

「俺に魅了の魔法がかかってるってのは本当なのか？」

「本当よ。だって拾われた子犬みたいに忠実じゃない？　あなたは私に逆らえないの」

「それでもいい……。俺は……。ウソでもいい……。お前に会えて嬉しかった」

　そう告げるしかなかった。

　自分の心さえ真実でないのだとしたら、いままでしてきたことすべての根拠が失われる。だからもしウソでも、もう仕方がなかった。

　リリスは返事こそしなかったものの、不快そうに目を細めた。

「なあ、リリス。魔法でもいい。俺はお前のために戦ってきた。人間もやめた。そろそろ怪物になるかもしれない。だが、これだけは伝えておきたい。俺はお前を諦められない」

「下等な人間が、魔王の娘に言い寄ろうというの？　身分違いよ。あまりに哀れだわ。見ていられない」

「なんとでも言え。だが諦めない。絶対に。もしお前が魔界に帰っても追いかける」

「不愉快だわ」

「どうしてもというのなら俺の命を奪え。魔王の娘なら、それくらい簡単だろ？」

「なら死んで」

　言い終わるかどうかのうちに、リリスの手中で黒い発光があった。かと思うと槍が伸び、イサキオスの胸部を一気に貫いた。

「ガッ……ガハッ……」

　心臓からあふれた血液が、口から大量にこぼれ出た。

　駆け寄ろうとしたレミも、魔法の障壁で遠くへ弾き飛ばされた。

　リリスは槍をぐいぐいと動かし、イサキオスの体内をかき回した。

「どう？　苦しい？　そろそろ死んだかしら？」

　槍が引き抜かれた。

　イサキオスはその場に崩れ落ち、痙攣しながら徐々に回復した。外に出てしまった血液の分は回復しない。それでも傷はふさがる。

「まあ、面白い。そうやって回復するのね。傷口がトカゲみたい。ホントに人間をやめてしまうなんて。かわいい忠犬だわ」

「ゲハッ……ハッ……」

「惨めね。それに汚らしい。あなたを殺すのは面倒みたいだから、生かしておいてあげる。でも、もう二度と私に近づかないでね。次はあなたじゃなくて、あなたの仲間を殺すから」

　リリスは軽く馬を蹴ると、まっすぐ神殿へと向かった。

　イサキオスは動けない。

　回復した心臓がドクドクと鼓動して、少なくなった血液でなんとか生存しようとしている。指先の感覚がなくなり、景色がかすむ。地べたに頭をこすりつけながら、激しく呼吸を繰り返した。

　＊

　朝を迎えた。

　それまでずっと眠っていたらしい。

　すでに火の消えた焚き火と、気を失ったようにぐったりと眠るレミが見えた。

　森は死んでいる。

　奥にはおびただしい数の義勇兵の死体。そして散乱するスケルトン兵の骨。

　リリスは自分の部下を使い捨てにしたらしい。

　そのリリスの姿はない。

　六つ目の神殿が落ちた。

　神々の住む白亜の塔はついに無防備となったのだ。

　イサキオスの手で成し遂げたことではない。

　半分はリリスがやった。

　身を起こしたイサキオスは、体中に薬草の張られているのに気づいた。レミがやってくれたのだろう。おかげでかなり回復している。

　もちろん傷跡は残っていない。

　バッグからパンを取り出し、土のにおいをかぎながら朝食をとった。

　鳥の声もない。

　はるか遠くに、朝日を受ける塔の姿が見えた。

　あそこに神々が住んでいる。倒すべき敵が。

　そう思うのだが、イサキオスの心にはなんらの興奮も湧きあがってこなかった。神を殺す理由がなくなってしまった。

　すべてウソだったのだ。

　ウソに突き動かされて神へ戦いを挑んだ。リリスも死んではいなかった。しかも完全に拒絶されてしまった。体質がこんなでなければ、本当に殺されていたことだろう。次は仲間が殺される。

　なにもない。

　空っぽだ。

（続く）