32．さよなら初恋
物心ついた時から側にいてくれた幼なじみ。同級生の七瀬がいて、瀬衣と芽依という兄と姉の様な人がいた。彼らは泣き虫で弱虫な円華を守ってくれる騎士で、砦だった。4人でいれば幸せで、4人の関係はずっと変わらないと思っていた。
始まりは、なんだったのだろう。芽依が瀬衣に恋をした事？七瀬が芽依を女の人として見た事？円華が、七瀬だけを特別に思ってしまった事？どれが最初かはわからない。けれど、4人の関係を変えたのはその全てだ。
瀬衣と芽依が付き合いだしても、七瀬の一番は芽依だった。優しい七瀬は、泣き虫で弱虫な円華の側にいつもいてくれた。けれどそれは、幼なじみとして、だ。そこに、芽依に向ける様な恋情はない。
それでも、他のどの女の子よりも円華は特別だった。けれど、円華は周りの女の子達の方がずっと羨ましかった。だってわかっていたから、七瀬が、自分を幼なじみ以上に思ってはくれない事。何の枷もないその他の女の子達の方が、ずっと七瀬の特別に近い事を。
そんな時、円華は紫央と出会った。クラス委員長で、いつもにこやかな彼女は、いつも少し寂しそうで、居心地が悪そうだった。最初は近づいても、上手く交わされていたけれど、面倒見の良い紫央は、何だかんだと円華の世話を焼いてくれた。そして知った、完璧じゃない柏木紫央の存在。本当は面倒くさがりで、ちょっと人見知りで、とっても優しい紫央。自分だけが知っている特権。それがとても嬉しかった。紫央は、円華にしか素を見せなくて、円華をとても大切にしてくれた。円華の中で、紫央はどんどん特別になった。特別な友だち。
けれど、紫央と七瀬は出会い、紫央は七瀬を、七瀬は紫央を変えていった。変わってしまった2人が嫌いになったんじゃない。けれど、怖くなった。2人が互いを特別に思ったら、今度こそ自分は1人ぼっちになってしまうのではないか、と。特別な人を、失いたくなかった。
「・・・・・・あんな顔を、させたかった訳じゃない。」
苦しげに溢れ出す七瀬の言葉に、円華は心の中で、私もだよ、と呟いた。
「ねえ、七瀬。」
「・・・・・・。」
「デートしよっか。」
「は？」
「デートだよ。ほら、行くよ！」
ぽかん、としている七瀬の腕を取り、円華は半ば強引に七瀬を連れ出した。そして学校を出て、駅に向かって歩き出す。
「おい、円華。俺、今そんな気分じゃないんだけど。」
「よし、七瀬！アイス食べよう！3段重ねね！」
「お前、人の話聞けよ・・・。」
呆れながらも、七瀬が円華の腕をふりほどく気配はない。本当に、優しすぎて困る。円華の顔に苦笑いが浮かぶ。
「私、ストロベリーと、抹茶と、チョコ！」
「俺、そのキラキラしてるのが入った奴。」
それぞれに注文を終え、円華は3段アイスを堪能する。だが、あっという間に溶け出したアイスに、円華はたらさない様に必死だ。そんな彼女の姿に、七瀬はクッ、と喉の奥で笑う。
「む～。・・・七瀬のアイス美味しそう。」
「言うと思った。お前、実はチョコ飽きただろ。交換してやるよ。」
そう言って、七瀬は自分のアイスと円華のアイスを交換する。当然の様にそうしてくれる七瀬に、円華は瞳を瞬く。そして破顔する。
「ありがとう。あ、でも、その下のストロベリーはあげないから！」
「はいはい、お姫様。」
仰せのままに、と大げさに言う七瀬にくすくす、と笑みを零しながら円華は彼から受け取ったアイスを食べる。
幸せだ。心からそう思った。けれど、本当に自分が幸せを感じるには、ワンピース足りないのだ。
「次は何処に行くんだ、お姫様。」
「学校に、戻ろうか。」
そう言って円華はまた、七瀬の腕を取る。
言われるがまま戻ってきた学校はもう下校時間も過ぎ、残っているのは部活動をしている者達だけだ。そんな人気の少ない校舎内に足を踏み入れ、円華が入ったのは、自分たちの教室。当たり前だが、クラスの人の姿はなかった。
七瀬の先を歩き、教室に入った円華は振り返ると、瞳を細めて微笑んだ。
「円華？」
「七瀬、私ね・・・。七瀬が、好きだよ。」
円華の言葉に、七瀬は瞳を見開く。
円華の気持ちを知っていた。けれど、それを言葉で言われたのは初めてだった。互いにわかっていて、敢えて言葉にする事を避けてきた。
「七瀬が好き。大好き。七瀬が芽依さんを好きな事は知ってた。それでも、七瀬が私の側にいてくれれば、それでよかったの。でも、今の私は、それじゃだめなんだ。」
その先を紡ごうとして、涙が溢れそうになった。まだだ。まだ、泣いてはだめだ。
ぎゅっと円華がスカートの裾を握り閉める。
「紫央がいてくれなきゃ、3人じゃなきゃ・・・、嫌なの。」
何て我が儘なんだろう、と自分でも思う。特別な人達に置いていかれたくなくて、自分がした事は、その特別な友だちを傷つける事だった。けれど、そんな事をしても、ただ、悲しいだけだった。何も、手に入らなかった。だからもう、終わりにしよう。
「だから、七瀬。私をちゃんと振って？」
円華の瞳から一滴、涙が溢れ、頬を伝う。
「私の恋を、ちゃんと終わらせて？」
「・・・・・・円華。」
円華の想いを知っていて、突き放さなかったのは、この距離に甘えていたからだ。芽依を好きな事を知っていてくれる円華は、それでも側にいてくれていた。彼女の優しさに甘えていたのは、自分の方だ。
だから、ちゃんと終わりにしよう。
「俺、柏木さんの傍にいたい。」
「うん。」
「これが好きって気持ちなのかはまだわかんないけど、大事にしたいんだ。」
「うん。」
「だから、円華の気持ちは受け取れない。」
「うん。」
「ごめん。」
「・・・うん。」
ぼろぼろ、と円華の頬を溢れ出る涙が濡らす。その頬を七瀬の両手が包み込む。こつり、と額に額がぶつかる。
「それでも、やっぱり円華は特別なんだ。」
「・・・・・・七瀬は、いつも、私に甘いね。」
涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、円華は笑った。そして、目の前の人の頬を両手で包む。
「七瀬は、紫央を好きかはわからないって言ったけど、きっと好きだよ、紫央の事。」
「何で？」
「紫央に会えば、きっとわかるよ。・・・・・・ねえ、だから。紫央に会いに行ってあげて。本当は紫央、七瀬に会いたくてたまらないと思う。」
「そうかな？」
「それも、会えばわかるよ。」
そう言って微笑んだ円華が、七瀬の肩に手を置き、押した。
「紫央はまだ、学校にいるよ。早く、見つけてあげて。」
円華から離れた七瀬は、こくり、と頷き、背を向けて走り出す。もう、彼が振り返ることはなかった。
止まったはずの涙が、また溢れ出して、幾筋にもなって頬を伝う。
「うぅ・・・。ひっく・・・。ふぇ、うっ・・・。」
さようなら、私の初恋・・・。
