第3話 赤井温
そんなことを考えながら昇降口を抜け、校舎の外に出た時だった。
「あっ！アンタ！」
またしても、あの声。
振り返ると、案の定、赤井温が仁王立ちで待ち構えていた。夕日に照らされた赤いサイドテールが、まるで怒りのオーラのように揺らめいている。
「やっと出てきたわね！ ちょっとアンタ、さっきぶり！」
さっきぶり、という妙な日本語に引っかかりつつも、冷は無表情を貫く。
「…何か用か」
「用があるに決まってるでしょ！ 朝のことよ、朝の！」
温はぷりぷりしながら冷に詰め寄る。甘いシャンプーの香りが、また鼻腔をくすぐった。
「バイク事故のことなら、俺に非はないはずだが」
冷は淡々と事実を述べる。分析によれば、原因は彼女のバイクの整備不良、あるいは運転ミスだ。回避行動は正当防衛に近い。
しかし、温はそんな論理を鼻で笑った。
「はぁ？ 非がないですって！？ 大アリよ！ あのね、アンタがヘンな避け方しなければ、アタシはもっと華麗に着地できたの！ バイクをね、こう、シュッて横に蹴り飛ばして、空中でくるんって一回転して、スタッて！ 完璧なイメージだったんだから！」
身振り手振りを交えて力説する温。その動きは無駄にダイナミックだが、物理法則を完全に無視した主張だ。
「…非現実的だ。物理的に不可能。そもそも、なぜ俺が避けなければならなかった？ 前方不注意はそちら側に…」
「うるさい！ ひょろいアンタがチョコマカ動くからタイミングが狂ったのよ！ アタシの計算では、アンタはもっとこう…どっしり構えてて、アタシが肩を足場にして飛び越える予定だったんだから！」
「…それは、俺に怪我しろと言っているように聞こえるが」
「細かいことはどうでもいいの！ とにかく！ この私が、あんな無様に転ぶなんてありえないの！ 全部アンタのせい！」
自信満々に胸を張る温。その根拠のない自信は、もはや清々しいほどだ。
冷のこめかみが、ピクリと動いた。
普段、他人の言動に感情を揺さぶられることは滅多にない。だが、この少女の理不尽な言い分と、責任転嫁の姿勢は、彼の論理回路に明確なエラーを引き起こした。
「…納得できない。そちらの過失を棚に上げて、一方的に責任を押し付けるのは、論理的ではない。事故の原因を客観的に分析すれば…」
「あーもー！ 理屈っぽい！ 男子はもっと単純でいいのよ！ ごめんなさいの一言もないわけ！？」
「なぜ俺が謝罪する必要がある？ 謝罪すべきは、危険な運転をして他者を巻き込んだそちら側だろう」
「なんですってー！？」
売り言葉に買い言葉。
夕暮れの校舎前で、新入生二人の不毛な口論が繰り広げられる。周囲の生徒たちが奇異の目で見ていたが、二人ともそれに気づく余裕はない。
「とにかく！ アタシは悪くない！ アンタがひょろい見た目どうり
ボーッと立っていれば、アタシもアンタも怪我しなかったの！
いい！？ 次からは気をつけることね！」
一方的にそう言い放つと、温はフンッ！と鼻を鳴らして踵を返した。
「おい、まだ話は…！」
呼び止めようとした冷の声は無視され、温はスタスタと歩いていく。その途中、校門の近くで待っていたらしい例の二人組――星野ひかりと中村舞と合流した。
「あ、温！ 遅かったじゃん。何してたの？」
ひかりが手を振る。
「もう！ ちょっと聞いてよ、ひかり、舞！ あの隣のクラスの変なヤツがさー！」
温は早速、友人たちに何事かまくし立てているようだ。遠目にも、身振り手振りが大きいのがわかる。
（…変なヤツ、か）
冷は小さくため息をついた。理解不能な生物とのエンカウントは、精神エネルギーを無駄に消費する。今日のところは撤退が賢明だろう。
彼は温たちに背を向け、自宅への道を歩き始めた。
一方、温と友人たちの会話。
「…で、バイクで突っ込んじゃって、避けられて、二人して転んだ、と」
舞が呆れたようにまとめる。
「だーかーらー！ アタシは悪くないって！ あのひょろい男子が急に変な動きするから！」
「いやいや、どう考えても温が悪いでしょ」ひかりが笑いながらツッコむ。
「てか、バイクで通学とか、相変わらずぶっ飛んでるねー」
「だって、あの坂道、自転車じゃキツいんだもん。電動バイクなら楽ちんかなーって思って。お父様にお願いしたら、すぐ買ってくれたし」
ケロリと言う温。
「それより、バイク大丈夫なの？ 結構、派手に壊れてたみたいだけど…弁償とか…」
舞が心配そうに尋ねる。
「あー、あれ？ 平気平気。あんなの、アタシのお小遣いレベルだし。もう執事のじいやに電話して、レッカーで回収してもらったから」
「お、お小遣いレベル…」「執事が回収…」
ひかりと舞は顔を見合わせ、苦笑いするしかない。
赤井温。彼女は国内有数のスポーツグッズメーカー『アカイスポーツ』の社長令嬢であり、その金銭感覚と行動力は、時として常人の理解を超えるのだ。
「それよりさー、あの男子、名前なんて言うんだっけ？ 青…なんとか？」
温が首を傾げる。
「ああ、青野冷君でしょ？ うちのクラスの。初日から授業中ずっと寝てたよ。」
ひかりが同じクラスの冷の情報を共有する。
「へー、やっぱり変なヤツなんだ。まあ、どうでもいいけど！
それより、帰りクレープ食べに行かない？ 新しいお店できたんだって！」
温はもう冷のことなど忘れたように、明るく話題を変えた。
「「行く行くー！温のおごりねー！」」
三人の女子高生は、楽しげに笑いながら駅へと向かっていった。
その頃、自宅に帰り着いた青野冷は、
自室のゲーミングチェアに深く身を沈めていた。
今日の出来事を脳内でリプレイする。
赤井温との衝突。教室での視線。そして、先ほどの不毛な口論。
（…赤井温。非論理的。衝動的。自己中心的。だが…異常にエネルギーレベルが高い。あの自信はどこから来る？ 分析不能な要素が多い）
初めて感じる種類の苛立ちと、わずかな好奇心。
彼女の顔、声、仕草が、断片的に脳裏をよぎる。
あの太陽のような、ある意味で暴力的なまでの明るさ。
論理の通用しない、予測不能な言動。
（…不快だ。だが…）
何かが、ほんの少しだけ、彼の確立された世界に波紋を広げているような感覚。
しかし、それはまだ、取るに足らないノイズレベルだ。
冷は頭を数回振って、雑念を振り払った。
今はもっと重要なことがある。
彼はヘッドマウントディスプレイを装着し、コントローラーを手に取った。
目の前に広がるのは、現実とは異なる、彼が最も得意とする世界。
「――『Game Nexus』、ログイン」
呟きとともに、冷の意識は仮想空間へとダイブしていく。
クラスメイトの名前も、担任の顔も、そしてあの赤髪ツインテールの少女のことも、今はもう意識の彼方だ。
彼の思考は、ただ一つ。
この新たな戦場で、いかにして頂点を極めるか。
ハンドルネーム『ZERO』――いや、このゲームではまだ名もない新人プレイヤー。
青野冷の、もう一つの戦いが始まろうとしていた。
